Он рефлекторно сунул руку в карман пальто и достал маленький стеклянный флакон. Его дрожащая рука открыла крышку, и он наклонил бутылёк. Три круглые белые таблетки упали на ладонь.

Без колебаний он проглотил их, но боль не утихла легко.

Претерпев долгую боль и переборов её, он всё же принял ещё одну таблетку.По мере того как боль постепенно утихала, в грудь вместо боли проникала мрачная реальность.

Сколько времени прошло с тех пор, как он увеличил дозу с двух таблеток до трёх? Было ли это два месяца назад?

Он знал, что ни одно обезболивающее не сможет облегчить боль, и врач предупреждал его, что опасно принимать более пяти таблеток за раз. Тем не менее, в таком темпе день, когда придётся принимать пять таблеток, был уже не за горами.

Одним из немногих утешений было то, что Фестиваль Ашитских Цветов тоже был не за горами. Он мог просто притвориться, что едет в родной город.

В последнее время герцог смотрел на него с подозрением, так что отпустит его без лишних слов.

А что сказать леди… Что он скажет ей? Если скажет, что едет в родные края, она удивлённо распахнёт глаза и спросит, что происходит. И что тогда ответить?

Что сказать, чтобы не тревожить её?

«… Глупо думать о этом...»

Кто была Каринна? Она была леди Второго герцогства. Она была человеком из другого мира, а он - простолюдин без связей.

Такая как она не будет искренне оплакивать его уход. Максимум, что она почувствует - сожаление о расставании с знакомым, не больше и не меньше. Скорее она забудет о нём полностью через несколько дней, чем будет грустить.

Так что и ему правильно было бы забыть и о леди. Он должен позволить ей жить своей жизнью, а сам должен следовать своей судьбе.

Думая так, Аркен пытался стереть из памяти лицо Каринны, которое приходило ему на ум, но, как всегда, как бы он ни старался, её лучезарная улыбка оставалась такой же яркой и вовосе не собиралась отпускать его.

Он медленно размяк, как всегда.

Соскользнув по холодной стене вниз, он медленно опустился на пол, чувствуя, как силы покидают его тело. Сжав ладони, он спрятал лицо в них, пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции, и крепко закрыл глаза.

Если бы он только мог притвориться, что ничего не знает… Он ясно видел перед собой все возможные реакции, которые она могла бы показать. Их было бесчисленное множество, но ни одна из них не была той, что он жаждал увидеть. Эта мысль сжимала его сердце, заставляя ощущать безысходность и горечь. Реальность - не сказка, в конце концов.

Всё было лишь его воображением.

* * *

Когда Аркен был молод, его хобби было чтение. Он не любил книги, а скорее просто не имел другого занятия.

Выросший в отдалённом приюте в сельской местности, у него не было ни игровых площадок, ни игрушек. Однако, когда закрылась близлежащая библиотека, люди пожертвовали книги приюту, и книг стало много.

В таких условиях чтение было лучшим способом скоротать время для Аркена.

Он был тихим мальчиком, который любил читать, но его положение в приюте было таковым, что никто особо на него не обращал внимания.

Пока не настал тот день.

- Эй, у тебя нет мамы или папы? - спросил мальчик, который обычно командовал в приюте, прервав Аркена, который тихо читал в углу.

- Я не такой, как вы. Я здесь только пока мама работает.

Он продолжил.

В отличие от других детей, у этого мальчика была мать, которая иногда приходила в приют. Он часто хвастался этим перед другими детьми, которые восхищались и завидовали ему.

Однако Аркен, тихий мальчик, который только читал книги, был исключением. В его глазах не было большой разницы между этим мальчиком и остальными. Мальчик это хорошо понимал и хотел спровоцировать Аркена без причины.

- Моя мама не такая, как твоя. Она меня не бросила, - сказал мальчик, надеясь вызвать у Аркена гнев или замешательство. Он считал, что дети из приюта хуже остальных, и насмехался над ним с презрением.

Однако, вопреки ожиданиям, Аркен остался спокойным.

- Если хочешь так думать - думай, - спокойно ответил Аркен и продолжил: - Когда твоя мама последний раз была здесь?

- Ну...

Мальчик замялся, не мог сразу ответить.

На самом деле посещения матери мальчика в приюте стали редкими. Последний раз он видел мать три месяца назад, но пытался казаться смелым и громко сказал:

- В любом случае, я не такой, как ты!

- Верь, во что хочешь. Разница между нами не важна.

Безразлично ответил Аркен и вернулся к своей книге.

«История Панетоне» - книга, которую он недавно читал.

Мальчик почувствовал себя проигнорированным и, выхватив из рук Аркена книгу, выкинул её, а затем толкнул его, и тот слабо покачнулся.

- Я не такой, как ты!

Увидев, что Аркен упал и не может ответить, мальчик почувствовал удовлетворение и отвернулся, думая, что его теперь не будут игнорировать некоторое время. В этот момент, с вспышкой света, мальчик был отброшен и рухнул на землю.

Он ударился головой и потерял сознание.

Аркен стоял, словно окаменев, глядя на свою ладонь с ошеломлённым и растерянным выражением лица. Его взгляд был пуст и одновременно полон недоумения - он не мог понять, что только что произошло и почему из его руки вырвался тот ослепительный белый свет. Вокруг него собрались другие дети, их лица отражали смесь удивления и страха. Кто-то поспешил вызвать воспитателя, и вскоре к месту происшествия подошёл взрослый с серьёзным видом. Аркена без объяснений повели прочь, и вскоре он оказался заперт в тёмной, холодной камере, где царили одиночество и безысходность. Стены казались давящими, а тишина - невыносимой.

В приюте драки с травмами были обычным делом. Никто особо не обращал на это внимания, кроме одной женщины.

Она была известна как «мадам с улыбкой» за доброжелательное отношение к детям. Услышав о случившемся от свидетелей, она навестила Аркена в камере.

- Что ты сделал с тем мальчиком?

- Я просто оттолкнул его, он толкнул меня первым. Не сильно, чуть-чуть...

- Кто-то сказал, что из твоей руки вышел белый свет.

- Я не знаю, почему свет появился.

Он действительно не понимал, почему появился свет.

- Аркенас, на мой взгляд, у тебя есть талант.

Она взяла его за руки и посмотрела в глаза.

- То, что ты сделал, - это магия. У тебя есть шанс стать магом.

Он не понимал слов учительницы.

...Вдруг у него появился талант стать магом?

- Но я сирота.

- Это не имеет значения. Если будешь стараться, сможешь стать кем угодно.

Он всё ещё был озадачен. Учительница вспомнила книгу, которую он недавно носил с собой.

- Ты знаешь «Историю Панетоне»? Эта девочка жила в ужасно бедном доме с больной бабушкой. Но она не сдавалась, старалась достать лекарство и в итоге вышла замуж за принца. Как Панетоне, если будешь стараться, сможешь добиться всего.

Его глаза внезапно засияли, наполняясь светом и живостью, когда смысл слов учительницы наконец дошёл до него.

- Например... ты мог бы стать придворным магом.

С этого момента его мечтой стало стать придворным магом. Пока другие дети играли, он учился у учительницы, читал все книги в приюте и учился усерднее всех в школе.

Учительница активно поддерживала его. Она помогла ему поступить в школу и планировала, что он сдаст экзамен в Королевскую академию после выпуска.

Сдав экзамен с высшим баллом, он вложил все свои сбережения в оплату обучения. Полный решимости оправдать надежды профессоров, он не щадил себя: ночами сидел за книгами, углубляясь в теорию магии, и неустанно оттачивал практические навыки, стремясь стать настоящим мастером своего дела.

Он был единственным простолюдином среди дворян, обучавшихся в академии, и из-за этого становился объектом насмешек со стороны сверстников и испытывал холодное презрение со стороны профессоров.

Он верил, что все трудности - временные испытания на пути к мечте, как у Панетоне, которая добилась лекарства и победила дракона ради бабушки.

Он верил, что преодолев трудности, обретёт счастье, как Панетоне вылечила бабушку и вышла замуж за принца.

С отличными оценками он всегда был лучшим учеником года. Успешно окончил академию, и в день выпуска пошёл поблагодарить учительницу.

К тому времени она стала директором приюта. Она гордилась им и благословила на будущее. Он был уверен в себе и подал заявку стать придворным магом.

Но судьба начала играть с ним злую шутку. Несмотря на идеальные оценки, его отклонили из-за отсутствия опыта.

В то же время его однокурсники легко прошли отбор, и он вновь столкнулся с барьером социального статуса. В итоге он решил, что это ещё один шаг на пути к успеху, и подал заявку стать помощником в Первом герцогстве.

Его способности оценили, и герцог Лукас легко назначил его помощником. Тогда всё и началось.

Боль в груди при использовании магии.

Среди магов была распространена болезнь «магической утечки», и при правильном приёме лекарства проблем не было, поэтому он не обращал внимания на боль. К тому же у него не было времени на такие мелочи. Быть помощником в Первом герцогстве было сложно.

Через три года он решил снова подать заявку стать придворным магом. В день экзамена, несмотря на удвоенную дозу лекарства, боль всё равно была.

Тогда он почувствовал, что что-то серьёзно не так, и прошёл тщательное обследование в Институте магических исследований.

Ровно через месяц после обследования ему сообщили страшную правду, которая словно холодный нож пронзила его сердце - смертельный диагноз. Болезнь, известная как «магическая утечка», медленно, но неумолимо разрушала его изнутри. Его магическое ядро, неполное и повреждённое, постоянно теряло жизненно важную энергию, словно сквозь трещину утекающая вода. Эта болезнь была приговором - медленной, неумолимой дорогой к смерти.

Обычно такой диагноз при рождении означает смерть до шести лет, но Аркенас был другим. У него было огромное количество магии, сравнимое с древними драконами, что позволяло ему выжить до сих пор.

Но в чём был смысл?

Ему оставалось жить меньше трёх лет, и из-за невыносимой боли он уже не мог пользоваться магией - своим самым ценным даром. Собрав последние силы, он сумел взять себя в руки и не позволил безысходности сломить себя. Тем временем результаты экзамена придворного мага ещё не были объявлены.

Но если он станет придворным магом во дворце, ему придётся использовать магию. Он будет страдать от убывающей магической силы, но ради мечты готов терпеть боль и жить до конца.

Снова судьба была против него. На следующий день после диагноза он получил отказ из-за отсутствия опыта.

После этого он пришёл в приют проститься с учительницей. Деревня была пуста. Он бродил среди зарослей и нашёл приют в руинах.

- В деревне вспыхнула заразная болезнь, и все ушли. Директор приюта осталась одна ухаживать за больными, но тоже заболела и умерла около двух лет назад. Если это могила, она должна быть где-то там.

По словам жителя соседней деревни, Аркен нашёл небольшую безымянную могилу, лишённую даже простого надгробия. Тишина вокруг казалась гнетущей, словно сама природа скорбела вместе с ним. Он опустился на колени перед ней.

"- Если будешь стараться, сможешь стать кем угодно".

Нет, мадам с улыбкой, это не так...

"- Как Панетоне, если будешь стараться, сможешь добиться всего. Например... стать придворным магом."

Реальность оказалась жестокой и далёкой от сказок.

Усилия и старания не всегда приводят к счастью, особенно когда судьба обрекла тебя быть сиротой.

Учительница, что же теперь делать? В заброшенном кладбище, где никто не приходил, он опустил голову в ладони и позволил слезам свободно течь. В этом безмолвном месте не было утешения - она не дала ему ответа.

Трава на могиле слабо колыхалась на ветру.