В день встречи Каринна прибыла во дворец с взволнованным сердцем. На протяжении всего путешествия её волновала только одна мысль.

- Недовольное выражение на лице герцога! Лицо! Лицо!

Но, когда Каринна шла по коридору к конференц-залу, она заметила, что он пуст. Айрис, с которой она должна была встретиться, нигде не было видно.

"Что ж, возможно, я пришла слишком рано из-за переполнявшего меня предвкушения".

Наблюдая за безмятежной атмосферой во дворце, ей показалось, что совещание всё ещё продолжается. Но этого не произошло. У неё было достаточно свободного времени, поэтому она решила терпеливо подождать. Ей нужно было только повернуть налево, пока она не доберётся до зала заседаний.

Погружённая в свои мысли и напевающая веселую мелодию, Каринна вдруг услышала слабое поскуливание, доносившееся из-за стены.

“Ой...”

Звук был похож на тот, который она издала, когда споткнулась и упала. Другими словами, это указывало на то, что кто-то испытывал сильную боль.

Каринна поспешно завернула за угол, чтобы посмотреть, кто там, за стеной.

Однако неожиданная фигура, ожидавшая её за углом, была Аркен. Он стоял, прислонившись к стене рядом с дверью в зал заседаний, но, увидев Каринну, выпрямился, сжимая в руках толстую папку.

Она бросилась к нему, чтобы поприветствовать.

- Ты в порядке? - спросила я.

- Ну, наверное да...… Леди, я надеюсь, у вас тоже всё хорошо.

- Конечно, со мной всё в порядке.

Он спрашивал о её самочувствии!

Каринна изо всех сил старалась сохранять самообладание. Конечно, внутренне она кричала: "Посмотрите на это все! Сейчас я обмениваюсь приветствиями с Аркеном!’

Это был настоящий джекпот. Любой мог увидеть, что у них дружеские отношения. Больше не нужно беспокоиться о том, как стать ближе к Аркену!

‘Просто подождите, пока фестиваль закончится, и давайте быстро перейдем к следующему этапу’.

Она наслаждалась этим сладостным моментом, расправляя крылья своего воображения.

...Хотя вскоре она вернулась к реальности.

Каринна широко раскрыла глаза и огляделась по сторонам.

- Я не вижу никого, кому, казалось, нужна помощь. Кто-то издавал стоны, но я не могу определить источник звука.

- Хм, я ничего не слышал, - ответил Аркен, одной рукой приподнимая очки, а другой поддерживая папку.

Мог ли это быть он? Тем не менее, он выглядел совершенно здоровым, даже слишком собранным. За исключением слегка бледной кожи, но, в общем, у Аркена был естественный цвет лица.

В конце концов, она отбросила свои ненужные опасения, приписав их собственному перевозбуждению.

Ожидая герцога, Каринна решила завязать разговор и как бы невзначай задала вопрос.

- Полагаю, встреча ещё не закончилась?

Она ожидала услышать неопределенный ответ типа "Да, это займет довольно много времени". Однако Аркен удивил её, дав точный ответ за считанные минуты.

- ...Всё закончится через пять минут.

Она была ошеломлена его конкретным ответом.

Были ли у него часы поблизости? Хотя она и взглянула на стену, там были только странные картины и украшения. Или, возможно, на нём были наручные часы? Тем не менее, на его запястье не было никаких наручных часов.

Одной странной вещью, которую она заметила, были вздувшиеся синие вены на его руке, которая крепко сжимала папку, как будто он сжимал документы от всего сердца.

- На что вы смотрите?

- А, ничего такого, просто разглядываю картины. Мне интересно, откуда ты знаешь, что осталось пять минут?

- ...Назначенное время почти истекло.

- Я имею в виду, откуда ты точно знаешь, когда оно закончится?

- Если вы будете каждый раз ждать у входа в зал заседаний... то узнаете.

Аркен ответил, и хотя его тон показался ей неестественным, она не стала заострять на нем внимание. Тем не менее, он действительно был умным человеком.

Итак, время было воспринято через опыт, не так ли?

Только тогда Каринна поняла одну вещь. Это означало, что, пока герцог с комфортом сидел в зале заседаний, Аркен всегда ждал снаружи?

Она пробормотала: “Этот подлец!”.

- Прошу прощения?

- Я говорю не о тебе.

Значит, вот как он обращался со своим помощником?

- И всё же ты мог бы сесть где-нибудь в другом месте.

- Мне здесь удобно, - ответил Аркен.

- И все же...

Каринна собиралась объяснить, как может развиться варикозное расширение вен, когда дверь зала заседаний открылась, и из него с мрачным видом вышли дворяне. У каждого из них было мрачное выражение лица, и они напоминали людей, выходящих из похоронного бюро.

- Марта! - позвала я.

В этот момент, когда Марта появилась в поле зрения, Каринна весело окликнула её по имени.

- Как вы и сказали, леди, встреча прошла хорошо, - коротко заявила Марта, проходя мимо неё, не останавливаясь.

Услышав лязг своих доспехов, она быстро отстранилась. Это напомнило ей о первых днях знакомства с Аркеном. Тем не менее, это был просто характер Марты. Кроме того, по крайней мере, она признала её!

Каринна энергично махнула рукой в сторону удаляющейся фигуры Марты.

А теперь пришло время увидеть долгожданного герцога Лукаса. Он появился последним, после того как король и другие дворяне покинули зал заседаний, с широкой улыбкой на лице.

Каринна подняла бровь.

‘Куда делась его уязвленная гордость?..’

Герцог быстрым шагом приблизился к ней и Аркену. Прежде чем она успела произнести хоть слово, он заговорил первым, выглядя слегка взволнованным.

- Строительство пристройки отменено. Как и сказала леди Каринна, эти прожорливые свиньи не могли вымолвить ни слова в присутствии короля и Марты.

Ах, это было верно. Что-то подобное было написано в романе.

Вид герцога, злорадствующего над прожорливыми свиньями, напомнил Каринне кое-что из романа.

У герцога были искренние намерения в отношении этой страны, настолько, что его можно было считать сторонником Эсмериль. Несмотря на это, несмотря на страсть герцога, он не мог свободно преследовать свои собственные амбиции, потому что остальные дворяне Эсмериль, за исключением герцога, были коррумпированы сверх всякой меры.

Быть могущественным герцогом Первого герцогства было недостаточно, чтобы в одиночку добиться желаемых перемен. Должно быть, для него это была постоянная борьба.

Поэтому, когда Марта оказала свою помощь в организации встречи, герцог, должно быть, почувствовал себя как глоток свежего воздуха. Удовлетворение от того, что он наконец-то добился чего-то значимого для него, было очевидным, поскольку он с энтузиазмом выражал свои мысли, не осознавая, кому он доверяет.

- Это хороший результат. Если в будущем мы столкнемся с трудностями, которые будет трудно преодолеть, нам следует обратиться к Марте.

- О нет, так просто это не пройдет, - пренебрежительно возразила Каринна. - Поскольку мы обратились за помощью один раз, во второй раз нам будет трудно.

- Почему это? - Глаза герцога сузились.

- Во-первых, теперь, когда Марта добилась того, чего хотела, она больше не будет посещать собрания, а дворяне тоже не дураки. Если их в первый раз застигнут врасплох и потащат за собой, они соберутся вместе и будут сопротивляться каждый раз.

Постепенно волнение улеглось. К герцогу вернулось его обычное серьезное выражение лица, и он кивнул, словно понимая.

“Я понимаю”.

- Итак, каковы ваши впечатления?

Хотя Каринна ожидала многого, это не могло закончиться так просто. Если герцог не проявится первым, она спровоцирует его на ответную реакцию.

- Я чувствую, что людей, которые раньше игнорировали нас, поставили на место...

‘Что бы он сказал дальше? Возможно, он скорчил бы гримасу, как будто его гордость была задета, и промолчал? Или, может быть, он неловко кашлянул бы и избегал смотреть в глаза? Или, будучи застигнутым врасплох, он мог бы ответить высокомерно, предупредив, чтобы тот не слишком зазнавался?’

Однако все эти ожидания оказались напрасными.

- Я приношу свои извинения, - произнес он.

...А?

- Я недооценил вас, леди. Вы примете мои извинения?

- ….

Это всё ещё был герцог? Это была шутка... или он говорил с сарказмом?

Однако герцог казался серьёзнее, чем обычно. Более того, во взгляде, который он устремил на нее, больше не было того презрения или брезгливости, которые были раньше. Вместо этого, это был нежный взгляд, как будто он обращался к другу.

Застигнутая врасплох внезапной переменой, Карин на мгновение застыла.

‘Жизнь полна сюрпризов...’

В конце концов, она приняла извинения.

- Хорошо. Я принимаю твои извинения.

Услышав, что она приняла извинения, герцог удовлетворенно улыбнулся. Выражение его лица по-прежнему оставалось неизменным, но с улыбкой оно несколько улучшилось.

- Кстати, я должен кое-что сказать...

- Каринна! Герцог Лукас! И приветствую вас, господин помощник!

Айрис подошла к ним и сказала об этом. Она прибежала издалека, прервав герцога на полуслове.

- Каринна, что случилось?

Каринна изобразила руками форму горы, указывая на строительство отдельного здания, а затем показала крестик, означающий его отмену.

Увидев это, Айрис расплылась в лучезарной улыбке, как распускающийся цветок.

- Ух ты, Каринна, спасибо тебе! Благодаря Дюку, Эйду и всем вам мы смогли защитить лес. Я не могу выразить, как я благодарна, что вы все мои друзья!

Затем она крепко обняла Каринну и начала прыгать вокруг неё. В следующий момент она потянула за собой герцога, который стоял рядом с ней.

- Давайте все вместе обнимемся!

- Минуточку! - крикнула я.

К счастью, Каринне удалось высвободиться из объятий Айрис, не дав им четверым обняться и попрыгать на месте перед конференц-залом.

- Ранее герцог собирался что-то сказать. Разве мы не должны выслушать то, что он хочет сказать?

- О, правда? Дюк, пожалуйста, говори громче!

Айрис, как послушная собачонка, вежливо сложила руки и посмотрела на герцога снизу вверх.

Герцог, избегая её пристального взгляда, слегка вздернул подбородок.

- У меня есть предложение, поскольку я проиграл пари. Как насчет того, чтобы угостить вас всех ужином?

Несмотря на то, что он знал, что Каринна ничего не примет, вероятно, через Аркена, казалось, что расторгнуть пари таким образом было недопустимо из-за гордости герцога. Несмотря на изменение его отношения, она по-прежнему не была заинтересована в нём.

Она не хотела принимать его предложение, хотя ужин был бы желанным, потому что это означало быть рядом с герцогом.

- Всё в порядке.

- Изначально я планировал отдать тебе территорию под северным горным хребтом. Но поскольку ты отказалась, я должен найти другой способ компенсировать это. Совместный ужин не должен быть обременительным, верно?

Каринна и раньше чувствовала это, но герцог был неуловимо настойчив.

О, и теперь, когда она подумала об этом... если бы они собирались поужинать, то только в особняке герцога, а это означало, что она могла бы встретиться с Аркеном там.

Кто знает, может быть, если все пойдет хорошо, они даже поужинают вместе за одним столом?

- Скоро, - коротко ответила она.

- Хорошо.

- Леди Айрис тоже приглашена.

- Ух ты, спасибо тебе!

Айрис радостно подпрыгнула от слов герцога.

Хотя, вероятно, это не входило в его намерения, они продолжали сбиваться в группу из четырех человек, напоминая четырех мушкетеров.

- Тогда я скоро пришлю тебе приглашение.

Это было последнее замечание герцога. Аркен прислонился к стене, но когда герцог отвернулся, он отошел от стены и слегка поклонился Каринне и Айрис, прежде чем последовать за своим хозяином.

Видя его в таком состоянии, Каринна забеспокоилась за него. Сегодня он был не только молчалив, но и выглядел неважно, а его походка казалась слегка неуверенной. Возможно, он плохо себя чувствовал.

Она подумала, что спросит его об этом при следующей встрече, но внезапно Айрис подалась вперед.

- Каринна, я тоже кое-что приготовила для тебя.

Естественно, у нее возникло тревожное чувство. Что она хотела сказать на этот раз?

- Я подумала о том, чтобы устроить непринужденную вечеринку.

Ну, это было трудно сказать. Айрис, которую даже не пригласили на бал, устраивала вечеринку? Казалось, что никто не придет. И все же, видя счастливую улыбку Айрис, она решила промолчать и согласиться с этим.

- Конечно, я планирую пригласить герцога и его помощника тоже!

Айрис с энтузиазмом подчеркнула слово "помощник" и подмигнула.

- Сделай всё, что в твоих силах!

- Хорошо, я сделаю всё на высшем уровне!

Каринна усмехнулась. Когда она вдруг вспомнила Аркена, который коснулся своего лба и вздохнул, она поняла, что он, должно быть, чувствовал.

- Э-э... да... спасибо, Айрис.

Затем она криво улыбнулась.

Несмотря на то, что она сблизилась с Аркеном, было неясно, ответит ли он взаимностью на ее чувства. Признание в своих чувствах было делом далекого будущего. А пока им нужно было пройти через фестиваль цветов без каких-либо проблем.

- Когда лучше всего устроить вечеринку? Наверное, лучше всего это сделать перед фестивалем, верно?

- Да, звучит заманчиво, - небрежно ответила Каринна, думая про себя о чём-то другом.

Было маловероятно, что вечеринка понравится только им четверым, и вероятность того, что её отменят, была высока. Хотя она и беспокоилась, что пострадает невинная Айрис, поскольку ничего не могла поделать, она оставила свои опасения при себе и вернулась в особняк.

И через несколько дней она поняла, что больше не в состоянии беспокоиться о делах других людей. За одну ночь она стала очень любопытной и оказалась на улице в опасной ситуации.