Большой день настал.

Зима уже начала сдавать свои суровые права, но холод всё ещё цепко сковывал землю и воздух. Каринна, облачённая в тёплое шерстяное пальто, накинутое поверх изящного платья, вышла из своего покоя и направилась к карете. Её дыхание образовывало лёгкий пар в морозном воздухе, а шаги звучали на замёрзшей мостовой.

Карета, украшенная резьбой и позолотой, тихо покатилась по узким мощёным улочкам столицы, пробираясь сквозь утреннюю суету. По пути Каринна наблюдала, как жители города спешат по своим делам, укутанные в плащи и капюшоны, торопливо обсуждая предстоящий праздник.

Когда колесница остановилась на центральной площади, сердце Каринны забилось быстрее. Она вскочила из кареты с лёгкостью и грацией, словно паря над землёй. Перед ней раскинулся живой и шумный базар, где люди суетились, готовясь к великому фестивалю.Ставили палатки, выносили лотки и раскладывали товары.

Сквозь толпу раздавались голоса торговцев, смех детей, играющих неподалёку, и звуки лютни, доносящиеся из угла площади, где музыканты готовились к выступлению. Вся площадь казалась живым организмом, дышащим в предвкушении праздника.

Каринна, ощущая толику волнения и радости, медленно направилась к фонтану в центре площади, где её уже ожидала Айрис, готовая разделить с ней этот волшебный день.

- Каринна!

Айрис подпрыгивала, словно юркий кролик, что внезапно обнаружил сладкую морковку в зимнем лесу. Её глаза, ярко-голубые и сияющие, словно звёзды, мерцали в холодном воздухе, напоминая о ясном ночном небе, усыпанном мерцающими огоньками.

Неудивительно - ведь это был фестиваль.

- Только мы вдвоём на фестивале? Это свидание? Вау, Каринна! Это мой первый раз на свидании с подругой!

Когда Каринна напомнила, что в прошлый раз они ходили за одеждой не на свидание, а с целью, Айрис ответила, что она - подруга с принципами. Поэтому, когда Каринна пригласила её на фестиваль, Айрис была так счастлива, что не знала, что делать.

Каринна чувствовала лёгкую вину, за то, что использовала Айрис в своих целях в тот раз, но вместе с тем её душу наполняло нежное умиление к этой искренней и доброй душе. Айрис была человеком светлым и простым, кому, подобно многим в те суровые времена, просто нужно было найти радость и веселье в компании, чтобы на мгновение забыть о тяжестях быта и холоде зимних дней.

Подумав об этом, она приложила палец к губам и наклонила голову.

- Как насчёт сначала освежающего напитка?

- Но сейчас зима...

Это было правда - каждый раз, когда Айрис открывала рот, из него выходил белый пар.

- Ну да, но я хочу пить.

- Ты хочешь пить? Тогда я тоже!

Каринна слегка смутилась, чувствуя, как румянец застилает её щеки, но всё же решилась - она делала это ради Аркена. Нет, подумав глубже, поняла, что поступает так и ради Айрис. По оригинальной истории на фестивале Цветка Пепла герцог Лукас, правитель герцогства, взял Айрис в модный бар, куда часто ходил.

Это был первый раз, когда Айрис попробовала алкоголь, и она много выпила вина, слегка опьянела.

В процессе они сблизились - так было в оригинальной истории. В глазах Каринны нынешний герцог Лукас не испытывал чувств к Айрис. Но если она приведёт Айрис туда, всё как-то сложится.

В истории они были парой, которую все знали.

«Герцог Лукас, наверное, пойдёт в бар и без Айрис…»

Ей оставалось только привести Айрис в бар и оставить её с Лукасом. А сама Каринна, взяв с собой верного Аркена, намеревалась слегка поддразнить его, чтобы выведать долгожданный секрет.

Как же оставить их одних?

Вариантов было много.

Каринна потащила Айрис в бар, заранее тщательно изучив маршрут, ведь название заведения было необычным и легко запоминалось, что облегчало поиск.

- Я впервые в таком месте, - робко призналась Айрис, осторожно толкая тяжёлую дверь. Снаружи светило дневное солнце, освещая площадь, но внутри царила полумрак, окутывающий пространство таинственной атмосферой.

Бар был разделён на несколько зон: у входа стояли высокие барные стулья у стойки, дальше располагались уютные уголки с мягкими креслами и деревянными столами, где посетители могли укрыться от шума и суеты. Тёплые оттенки коричневого и золотистого цвета, деревянные панели и старинные каменные стены создавали ощущение уюта и уединения. Мягкий свет подвесных фонарей и свечей играл на резных деревянных поверхностях.

Айрис, оглядываясь, тихо спросила:

- Куда сесть?

Каринна, уже привыкшая к этому месту, улыбнулась и указала на свободный столик в глубине зала, где можно было спокойно поговорить и наблюдать за посетителями. Ведь она уже была готова к поиску Лукаса и Аркена. Она могла закрыть глаза и найти их в переполненном метро по дороге на работу. Может, это было преувеличение?

В любом случае, найти их в тёмном баре для неё не составило труда.

Вот они.

Каринна с радостью подошла к герцогу Лукасу, сидевшему у барной стойки. Аркен стоял за ним.

- Герцог Лукас? Какая встреча!

Хотя она была совсем не рада, из вежливости сделала вид, что счастлива.

- Что привело вас сюда?

- О, и конечно же я очень рада видеть вас, Аркен!

Аркен, услышав голос Каринны, поднял голову от пола и слегка поклонился ей. Снаружи он казался обычным, словно надевал невидимую маску вежливости и покорности - подобно тому, как знать нередко скрывала истинные чувства за холодной маской учтивости и спокойствия, но Каринна видела сквозь его маску. Его внутренние чувства были не такими, как обычно.

«Его глаза полностью потухли.»

Ярко-голубой цвет исчез, заменённый туманным синим оттенком. Было странно видеть такое мрачное выражение в праздничный день. Было ли это связано с его секретом?

"Нужно попытаться выведать".

Как только она подумала об этом, увидела Айрис, колеблющуюся за столиком, и позвала её.

- Айрис, подойди!

Айрис посмотрела на Каринну, затем на герцога Лукаса рядом, и весело побежала.

- Герцог Лукас? И сэр Арден?

- О, ты тоже здесь.

- Приятно встретиться вновь! Вау, я так рада видеть вас в такой праздник.

Айрис казалась искренне счастливой.

Каринна посадила её рядом с герцогом Лукасом и села рядом с ними - ближе всего к Аркену и подальше от Лукаса.

- Можно ли мне получить стакан апельсинового сока? - с лёгкой улыбкой обратилась она к слуге, подающему напитки. Затем повернулась к Айрис: А ты, милая, что предпочитаешь пить?

В это время из уст герцога Лукаса донёсся тихий, почти невнятный бормот: «Пьёт, а апельсиновый сок?..» - однако Каринна не обратила на это внимания.

- Хм, не знаю... Может, тоже сок?

- Не стоит. Попробуй алкоголь.

- Хм... но я никогда не пила алкоголь.

Айрис задумчиво положила руку на подбородок, а Каринна сглотнула и молча помолилась.

«Пусть скажет да.»

Это был единственный способ успешно выполнить план.

- Я не могу пить алкоголь. Если бы могла, давно бы пила. Если бы могла, давно бы приобщилась к этому обычаю. Но раз ты никогда не пробовала, почему бы не рискнуть и попробовать понемногу, дабы узнать, как пойдёт?

Каринна взглянула на неё с теплом и убеждением:

- Когда ещё выпадет такой случай? В жизни нечасто даются такие возможности, и лучше не упускать их.

- Ладно, попробую.

Айрис, наконец, согласилась, и Каринна позвала официанта - юношу в простом льняном кафтане, который неустанно протирал стаканы, чтобы заказать напитки.

- Прошу вас, принесите нам по кружке крепкого напитка с травами и горьковатым привкусом и стакан сока, - обратилась она к нему, используя слова, наиболее близкие к современному «джин с тоником»

Официант быстро и ловко исчез в глубине зала, а спустя короткое время вернулся, неся на деревянном подносе две чаши - одну с ярким соком, добытым из редких цитрусовых плодов, и другую с прозрачным, терпким напитком, аромат которого напоминал смеси трав и ягод, настоянных на крепком алкоголе.

«Отлично, теперь если я аккуратно подведу её к тому, чтобы сделать глоток алкоголя...»

Внезапно случилось нечто неожиданное: Айрис, охваченная любопытством, устремила взгляд на прозрачный напиток и, не колеблясь, выпила его залпом. Каринна была настолько поражена этим поступком, что на миг забыла, что собиралась сказать.

- ...

- Фу, гадость. Каринна, если алкоголь такой, я больше не буду пить.

Айрис поставила стакан и приложила руку ко лбу.

- Мне дурно... Это так бывает, когда пьёшь алкоголь?

«Любой почувствовал бы себя так, если выпьет залпом...»

Теперь настало время для настоящего плана. Герцог Лукас смотрел на Айрис с бокалом вина в руке. Нет, не на Айрис, а на пустой бокал? Или на апельсиновый сок?

Как бы то ни было, Каринна повернулась, чтобы лучше видеть герцога Лукаса, и, притворившись, что дотрагивается до плеча Айрис, слегка коснулась стакана рукой. Наклонённый стакан пролетел по воздуху и идеально приземлился ей на колени.

Это стоило домашних тренировок.

- Ой!

Что теперь делать?

Каринна посмотрела на своё пальто. Пальто и платье под ним были пропитаны апельсиновым соком.

Идеально.

- Придётся купить новое платье...

- Ой, Каринна, в карете осталось одно пальто. Мне сходить за ним?

Айрис заговорила - и была она всегда непредсказуемой силой, словно неукротимый локомотив, мчащийся по рельсам судьбы. Если бы Айрис была более покладистой и предсказуемой, Каринна могла бы обратиться к ней за помощью в этот день, но её подруга была словно буря, которую нельзя было удержать.

Каринна положила пальто и быстро протянула руку.

- Ни в коем случае! Я как раз собиралась купить новое, потому что старое было изношено. Теперь - отличный повод.

- О... ладно тогда.

Айрис больше не спорила. Она кивнула и покачала головой, выглядела немного грустной, но...

По оригинальной истории у Айрис была особенность - чем больше она пила, тем яснее становился её ум. Наверное, она будет говорить с герцогом Лукасом, пока пьёт. Ей, вероятно, нужно время, чтобы привыкнуть к алкоголю.

Путь туда и обратно займёт не больше часа. После покупки одежды Каринна возьмёт Аркена и пойдёт в цветочный сад, чтобы узнать секрет.

«Не больше часа, так что пусть хорошо проведут время с леди Лукасом.»

- Тогда я скоро вернусь. Раньше видела там магазин одежды. Это быстро.

Каринна отложила мокрое пальто и встала, потом вдруг вспомнила и спросила.

- Не слишком ли тяжело Айрис идти со мной? После алкоголя ей будет трудно ходить...

- Да... прости, Каринна.

- Нет, всё в порядке. Не за что извиняться. Я сама просила попробовать.

Каринна похлопала Айрис по плечу и встала к герцогу Лукас перед тем, как вздохнуть.

- Пожалуй... мне идти одной? В мокрой одежде в холодный день, одна, никому не опереться, по длинной и одинокой дороге...

Айрис, которая была пьяна, не поддавалась на отвлечения. Пусть пока останется одна. К тому же герцог Лукас вряд ли предложит себя.

Оставался лишь один человек...

Герцог Лукас улыбнулся уголком губ и произнёс:

- Аркен, иди.

- Да, сэр.

"Это успех".

Каринна мысленно крикнула «Да!» десять раз. Аркен подошёл к ней и снял пальто - коричневое меховое пальто из плотной шерсти с мягкой меховой подкладкой, что было весьма ценно в холодные дни. Такое верхнее одеяние, напоминающее плащ или дублет с меховой опушкой, которое он всегда носил.

- Почему отдаёшь его это мне?

- На улице холодно.

- О... спасибо.

Она не ожидала такого.

«Нужно быстро купить одежду.»

Она не могла позволить Аркену ходить в рубашке в холодный день. Каринна накинула пальто и сказала Айрис:

- Скоро вернусь.

Айрис медленно моргнула и вместо ответа застенчиво улыбнулась. Казалось, она совсем потеряла себя. Всё должно быть в порядке.

Она чувствовала лёгкое сожаление.

Тем временем герцог Лукас посмотрел на Аркена и щёлкнул языком.

- Быстрее возвращайся.

- Да, сэр.

Почему он говорит так? Каждый раз, когда она думала об этом, ей было непонятно, почему Аркен стал адъютантом герцога Лукаса. Каждый раз, сталкиваясь с Аркеном, Каринна испытывала лёгкое раздражение, ведь вместе с ним она неизменно видела и самого герцога Лукаса.

Вскоре она оставила Лукаса и Айрис и ушла из бара с Аркеном.

Теперь начался настоящий большой день.