В зале было так много народу, что Каринна закрыла лицо капюшоном.

- Я хочу встретиться с женщиной по имени Роза.

Речь шла о любовнице маркиза. Каринна живо вспомнила слова, сказанные Ариэллой, женой маркиза.

*

- Отправляйтесь в развлекательный квартал за пределами столицы и ищите женщину по имени Роза. Как только она очаровала маркиза, он влюбился в нее по уши.

Она упомянула об этом.

Каринна не понимала этого раньше, но маркиз Ариэлла был еще хитрее герцога Триша. В отличие от Триша, который любил выпить и поиграть в азартные игры, он не вступал в незаконные связи.

- Мы должны встретиться с ней в квартале развлечений - спросила  Каринна.

В ответ маркиза усмехнулась.

- Это лучше, чем ничего. По крайней мере, все женщины там зрелые.

Это был намек на моральный компас Ариэллы.

"Если это была та женщина, мы сможем разоблачить ложные обвинения виконтессы Лантон. Раз уж маркиз имеет привычку болтать о себе с понравившейся ему женщиной, то он наверняка рассказал ей об этом инциденте - подумала она".

 *

Жена маркиза была уверена, что при сотрудничестве Роуз они смогут разоблачить ложные обвинения виконтессы Лантон. Но как она могла быть уверена, что женщина согласится сотрудничать?

Ей пришлось бы использовать человеческую природу в своих интересах. Каринна твердо решила купить женщину деньгами. Если она была женщиной, которая встречалась с такими мужчинами, как маркиз, то было очевидно, каковы ее приоритеты. Каринна могла предложить сумму, превосходящую все, что маркиз мог подарить ей за всю жизнь.

Накинув капюшон, она понизила голос:

- Мне нужно кое-что обсудить с Розой.

Хозяин таверны отрывисто ответил.

- Роза не принимает просто так.

«Я знала, что все так обернётся, - подумала Каринна, смиренно отступая назад."

Хотя она просила Аркена солгать вместо неё, он отказался, сославшись на то, что не умеет обманывать. Однако в сложившейся ситуации у него не было выбора.

Аркен откинул челку и нехотя подошел к Каринне.

- Я... нет, он помощник маркизы Ариэллы. Он хочет передать важное сообщение.

- Неужели? В таком случае это совсем другая история.

Выражение лица хозяина заметно смягчилось, когда Карин упомянула имя дворянина. Насколько же отчаянными они должны были быть, чтобы прибегнуть к таким мерам?

- Но разве у маркизы Ариэллы есть помощник? - спросил хозяин.

- Он нанял его совсем недавно, так что вы, наверное, не знали.

Аркен выглядел соответствующе, поэтому Каринна уверенно солгала, не потупив глаз. Хозяин охотно поверил её словам.

- Что ж, понятно. Роза находится вон в той комнате. Просто быстро переговорите и уходите».

Когда они пересекали коридор, Аркен тихо ворчал себе под нос.

- Как они вообще поверили в такую глупую ложь?

- А почему бы и нет? - ответила Каринна, продолжая путь. -Разве я не говорила?

Вы очень похожи на помощника.

- ....

Аркен замолчал, не в силах спорить дальше.

С его длинными волосами, очками, интеллигентным видом, высоким ростом и грациозной осанкой, кем еще он мог быть в романтическом фэнтези, как не адъютантом?

- Если не на помощника, то на ученого.

Если не на учёного, то на преподавателя медицины. А если и это не так...

- Ладно, я понял».

Аркен вздохнул от отчаяния. И его губы опустились в знак покорности.

Наконец они добрались до комнаты Розы. Открыв дверь, они почувствовали сильный аромат духов. Женщина со светлыми волосами сидела у туалетного столика и смотрелась в зеркало. Должно быть, это Роуз.

- Здраствуйте - поприветствовала Роуз Каринна, снимая капюшон.

Взгляд Роуз ненадолго задержался на Каринне, а затем переместился на Аркена, который стоял позади нее.

У Роуз перехватило дыхание, и она испустила короткий вздох.

- О боже. Кто этот парень? Что привело тебя ко мне?

Она не обратила внимания на Каринну, которая стояла прямо перед ней. Вместо этого она оттолкнула ее в сторону и подошла к Аркену, смело положив руку ему на грудь.

Аркен в испуге отступил назад.

- Что вы делаете???

- Этот парень не знает, как сопротивляться. Мне это нравится, - сказала Роза, слегка подвыпив.

Она продолжала все настойчивее поглаживать грудь Аркена, отчего тот прикусил губу, опешив. По какой-то причине он краем глаза взглянул на Каринну, а затем быстро оттолкнул руку Розы.

- Прекратите. Это неприятно, - твердо заявил Аркен.

- Что? Разве ты здесь не для этого? - ответила Роза.

- Ни в коем случае.

При явном несогласии собеседника она больше ничего не могла сделать. Роуз хмыкнула и отступила назад.

- Может, это... вы двое? Нет, неважно. Такое ощущение, что я во что-то ввязалась. Обычно люди, которые приходят сюда, не такие.

Она подошла к туалету и достала из ящика трубку. Она зажгла ее и сделала затяжку.

- Ближе к делу. Зачем вы пришли?

спросила Роза.

- Хорошо. Я спрошу прямо. Вы сейчас встречаетесь с маркизом Ариэллой?

Каринна наконец заговорила, приготовив слова.

* * *

Ожидания Каринны были наполовину верны, а наполовину ошибочны. Роза не любила маркиза по-настоящему. Эта деталь ее предположения была верной.

Проблема заключалась в другой составляющей.

- Вы не знаете, где находится статуя Святой Девы, спрятанная маркизом Ариэллой? -спросила Каринна.

- Не знаю.

- Вы что-нибудь слышали о виконтессе Лантон?

- Она ведьма, так что нам нужно быть осторожными. Вот и всё.

Она мало что знала о сложившейся ситуации. Роза знала, что статуя Святой Девы была заменена на статую дьявола, но не больше. Она не знала ни о планах маркиза, ни о местонахождении статуи.

Таким образом, Каринна, которая пришла на встречу с Розой, веря в слова виконтессы Лантон, столкнулась с неудачей.

- Вы действительно ничего не знаете?

- Да. Слушайте, это прискорбно, но я не понимаю, почему я должна вам помогать.

Роза начала показывать своё недовольство. Когда она убрала трубку от губ, из нее повалил густой дым.

- И все эти разговоры, пока я теряю свою игрушку.

Кроме того, Роуз не интересовали деньги. Ее встреча с маркизом Ариэллой была исключительно ради «развлечения». Ей было забавно наблюдать, как высокопоставленный мужчина борется за нее.

- Может быть, вы хотя бы подумаете, если я предложу деньги, чтобы помочь вам покинуть маркиза?

Каринна предложила другой вариант, но Роза была непреклонна.

- Нет, я не хочу. Я сказала «нет». А теперь просто уходите. Если этому красавчику что-то от меня нужно, он может остаться.

Когда лицо Аркена исказилось от отвращения, Каринна вспомнила слова жены маркиза.

- Но ты же обещала выйти замуж за маркиза, - проговорила Каринна, вспомнив причитания маркизы Ариэллы.

Последние несколько дней маркиз Ариэлла носился как сумасшедший, пытаясь найти обручальное кольцо для Розы.

Роза стала бы второй женой, то есть официальной любовницей. Такое случалось нечасто.

Многоженство в Эсмеральде было почти отменено, но иногда дворяне находили свои способы жить с любимыми женщинами, не разводясь с прежними. Будучи простолюдинкой, она могла стать второй женой, но Роуз не заботилась о деньгах.

Каринна пожалела о своем поспешном суждении.

«В этом мире нет простых людей».

Похоже, разгадку придется искать в другом месте.

- Давай вернемся, Аркен.

- Подожди, что ты сказала?

Роза схватила Каринну, которая собиралась уходить.

- Скажи это еще раз.

- Я сказала, что пойду.

- Нет, не это. Брак? Кто на ком женится?

А?

Может ли быть, что она не знает? У Каринны появился слабый проблеск надежды.

- Ты с маркизом Ариэллой.

- Что? У маркиза Ариэллы уже есть жена.

- Значит, ты станешь второй женой.

Трубка, которую держала Роза, упала на землю, и она громко воскликнула.

- Я не намерена выходить замуж за этого старика!

...Что? Это действительно произошло?

Каринна была ошеломлена.

- У этого старика ужасная репутация! Он одурачивает женщин то тут, то там, совершает невыразимые преступления... - Роза проворчала, что это абсурд, подняла трубку и снова сунула ее в рот. - Как бы то ни было, я не выйду за этого человека.

Если это просто ради забавы, я могла бы подумать о встрече с ним.

Несмотря на ее крайнее отрицание, судя по тому, что Каринна услышала сегодня, брак между маркизом Ариэллой и Розой был практически решенным делом.

- Маркиз собирался сделать тебе предложение, подарив кольцо, - сказала Каринна.

- Что?

- Он сказал, что сделает предложение в течение этой недели.

- Вы уверены?

Каринна молча кивнула в ответ на вопрос.

Хотя слова о том, что он сделает предложение в течение этой недели, были просто выдумкой, учитывая, что он купил кольцо, чтобы сделать предложение, такая маленькая ложь должна быть в порядке вещей. Тем временем лицо Роуз, слушавшей слова Каринны, побагровело от гнева.

Она издала пустой смешок, как бы издеваясь над ситуацией.

- Так вот почему он говорил такие вещи. Отвратительный старикашка.

- О чем ты говоришь?

- Он вдруг начал говорить о том, что он уже старый, что хочет остепениться и перестать дурачиться с разными женщинами. Он сказал все это только для того, чтобы подготовить почву. Хотя я ясно сказала, что не хочу замуж! - Роза ворчала, чувствуя себя обманутой.

'...Она действительно не хочет выходить замуж за маркиза'.

Сотрудничество Роуз со следствием было лишь вопросом времени. Каринна вытянула губы, словно выражая сожаление.

- Мы закончили разговор? Я пойду.

- Подождите. Вы сказали, что он предложил деньги, верно? Я приму это предложение. Лучше взять деньги и исчезнуть, чем выйти замуж за этого толстого извращенного старика.

Роуз оторвала губы от трубки и тяжело выдохнула. Дым гнева окутал комнату бледной дымкой.

- Итак, что вам от меня нужно? Вы спрашивали о местонахождении Святой Девы?

- Нет, если подумать, у меня есть план получше.

Виконтесса Лантон и маркиза были на стороне Каринны, как и любовница маркиза.

Если они втроем могут сотрудничать, то зачем нужна статуя святой девы?

Мысль, только что посетившая ее, была блестящей.

Каринна подсела к Аркену и Розе, чтобы объяснить им свой план.