Наступила середина зимы. Падал снег, и сухие листья с тихим шелестом падали на землю.

Герцог Лукас получил приглашение от Айрис и присутствовал на ее вечернем приеме.

Вельзер Лукас, герцог Первого герцогства, был человеком, которого никто не мог забыть, увидев однажды. Его привлекательная внешность, ледяной голос и внушительная харизма, исходящая из кроваво-красных глаз, - всё это вместе демонстрировало его непревзойдённое достоинство.

Герцог сидел в центре банкетного стола, опираясь на бокал, и напоминал черную пантеру, медленно осматривающую окрестности с вершины дерева. Несмотря на расслабленное выражение лица, все его мысли были заняты одним человеком.

Ворчливый голос раздавался как будто совсем рядом с ним.

- Ну и каково это - проиграть?

Это была необычная манера разговора, но он не почувствовал никакого дискомфорта.

Скорее наоборот, он был заинтригован. Герцог вспомнил её лицо, сияющее от удовлетворения. Лицо, которое, казалось, насмехалось над ним наглой ухмылкой. И это даже не казалось неприятным.

Он задавался вопросом, почему же именно сейчас она так стала интересовать его.

Герцог представил себе как она крутится в танце, показывающий её полную торжествующую радость. Это будет выглядить так, будто она заставит его заплатить. Он не в первый раз видел такое выражение. Нет, оно появилось совсем недавно, после её признания в тот день.

Он вспомнил инцидент, произошедший несколько месяцев назад в бальном зале.

"Обдумав свои действия, я больше не буду вас беспокоить, ваше превосходительство. Я также решила покончить с моими чувствами к вам. После тщательного обдумывания мне кажется, что мы не предназначены друг для друга".

"Не предназначены", - сказала она. С каких это пор она так считает?

Тогда он не воспринял её слова всерьез. Он подумал, что она прибегнет к другим средствам, чтобы завоевать его внимание.

"Верить в это или нет, решать вам. Сейчас я искренна".

Она продолжала говорить, вызывающе вскинув подбородок, показывая, что ей нечего терять.

В этот момент он почувствовал к ней что-то совершенно иное, странное. Со временем это чувство становилось всё сильнее. Она вела себя так, словно её сердце полностью отвернулось от него. Казалось, она воспринимала его не как любимого человека, а как соперника.

Но разве это всё? Она удивила его так, как он и представить себе не мог.

Когда недавно Аркен вернулся и сообщил ему, что ей удалось убедить Марту, он не мог поверить в это. Как ей удалось убедить хладнокровного рыцаря-командора и откуда она узнала о белом дубе?

Это были не один и не два загадочных аспекта.

К тому же на этом дело не закончилось. Во время последующей встречи он с изумлением наблюдал, как король потерял дар речи при виде Марты и её стойком возражении.

Её слова попали точно в цель.

Сначала его напрягала мысль о том, что она играет с ним. Однако вскоре это чувство переросло в некое удовлетворение, поскольку встреча прошла гладко.

Он был вынужден признать, что это был один из немногим моментов, когда встреча прошла так гладко. Если у него всё получится, то в будущем он сможет испытать нечто подобное.

Подумав об этом, герцог удовлетворенно улыбнулся и опустошил свой бокал, не оставив ни капли вина.

За несколько месяцев она полностью превратилась в другого человека. Казалось, будто ею владеет кто-то другой, но это было неважно.

Неважно, почему она стала другой и почему вдруг изменила свое отношение к нему. Важно было то, что она заинтересовала его, а он был человеком, который никогда не упускал ничего из виду.

Когда он поставил пустой бокал на стол, в этот момент над ним появилась фигура.

- Я должен вам кое-что сказать.

Герцог повернул взгляд в сторону голоса и увидел прелестные золотые волосы.

Человеком, произнёсшим эти слова был его помощник Аркенас. Если бы кто-то назвал имя того, кто мог так же внезапно измениться, он должен был бы включить в список и его. Когда он подавал заявку на должность помощника, то казался вполне приличным человеком.

Несмотря на то что он был немного молчалив, это не раздражало, а в его словах и действиях была сила, даже если он сохранял бесстрастное выражение лица.

Но в последнее время он изменился.

Светлая внешность давно исчезла, на лицо необъяснимым образом легли тени, и в конце концов он начал отказываться от использования магии.

Всякий раз, когда ситуация требовала применения магии, он придумывал различные отговорки и избегал ее. Со временем эта тенденция становилась все более выраженной, и за последние несколько месяцев он не использовал магию ни разу. Разве только на днях он не вызвал дождь, потому что его магическая сила была на исходе?

Но в тот день он ни разу не видел, чтобы тот использовал магию. Почему же он сказал такую очевидную ложь?

Его помощник, которого он когда-то считал верным, терял доверие. Его это не слишком беспокоило. Если бы ему не нравился его помощник, он мог бы просто уволить его и нанять кого-то нового.

Тем не менее до его смены помощник справлялся со своими обязанностями безупречно, поэтому он был немного разочарован. Что ж, можно дать ему шанс. Он решил понаблюдать за ним подольше.

Было ли его изменение в поведении временным или нет, пока неизвестно.

Когда герцог закончил свои размышления и откинулся на спинку кресла, раздался скрип его спинки.

- Говори.

- Ходят слухи, что за инцидентом, произошедшим в прошлый раз, стоит дочь герцога, второго герцогства. Некоторые наблюдательные дворяне, похоже, заметили это и распространяют слухи.

Судя по контексту, речь шла об отмене строительства пристройки. Аркенас казался немного взволнованным.

С необычно напряжённым выражением лица он быстро затараторил.

- Они понесли значительные убытки, потеряв права на лесозаготовки и добычу полезных ископаемых, поэтому не будут сидеть сложа руки.

- Я не понимаю, что ты хочешь этим сказать.

- Леди может пострадать. Как вы знаете, герцог Триша слишком покладист, но он не отделен от политики. Нам нужно принять меры как можно скорее. Если мы этого не сделаем, может повториться инцидент, подобный предыдущему судебному разбирательству.

Это было заявление, которое и имело смысл, и в то же время не имело. Казалось правдоподобным, что леди Триша, которая всё организовывала из-за кулис, будет недовольна происходящим, но разве это заставит дворян ставить ей палки в колёса?

Что ещё могут сделать эти ленивые и праздные вельможи, оклеветавшие дочь герцога за её спиной?

- Ты слишком много беспокоишься.

Герцог оборвал его слова одной колкой фразой.

- И все же...

Аркенас все ещё хотел что-то сказать и поджал губы. Его беспомощный вид озадачивал.

Казалось, он искренне переживает за леди.

- Похоже, ты слишком остро на это реагируешь. Пойди и отдохни немного. - Герцог ответил, не обращая особого внимания на то, что его беспокоит каждая мелочь, и наклонил бокал, чтобы наполнить его.

Тем не менее, его помощник все ещё не покинул своего господина.

- Аркенас? Ты можешь идти.

- ... Я вас понял.

Герцог почувствовал, что ответ был дан неохотно, но решил не обращать на это внимание. Они уже несколько раз путешествовали вместе, и он даже подружился с дочерью герцога.

В памяти всплыло недавнее воспоминание. На обратном пути с испытания Аркенас держался рядом с Кариной, словно стал ее близким другом. Казалось, он вновь обрёл былую силу . Это было забавное зрелище.

Бойкая леди и высококвалифицированный помощник.

Такое сочетание не очень подходило, но, подумав об этом, герцог поднёс бокал к губам и медленно отпил.

Яркий свет осветил вино в бокале.

Он наслаждался пурпурной жидкостью, хрустящий вкус которой задерживался на языке, а затем медленно исчезал, как песчинки, проскальзывающие сквозь пальцы, не оставляя следов. И вот бокал опустел.

* * *

Вечеринка была в самом разгаре, как идеально созревший фрукт. Люди ели и пили так, словно завтра не наступит, болтали, смех периодически вырывался наружу, придавая атмосфере живой оттенок, подобно мелодии скрипки.

Внутри ослепительной вечеринки сверкали разноцветные огни, но снаружи коридор был тускло освещён.

В то время как место проведения вечеринки было наполнено живой энергией, коридор излучал одиночество и меланхолию. Люди, казалось, бессознательно осознавали этот контраст и не решались выйти в темный коридор.

Длинный и, казалось, бесконечный коридор был пуст и безлюден. Именно в этот момент в забытый коридор вышел человек, которого все игнорировали.

Его золотистые волосы ниспадали до плеч, и при каждом шаге серьги, сделанные из отполированных драгоценных камней, покачивались взад-вперёд. Несмотря на превосходный внешний вид, выражение лица мужчины оставалось мрачным.

Его шаги, сначала прямые по коридору, постепенно оказались у стены.

Прислонившись к ней, он издал слабый стон, как будто достиг предела своих сил. Тошнотворная боль вот-вот должна была вырваться наружу.

"Почему я так себя веду?

Слова герцога оказались верными. Он стал слишком эмоциональным, без необходимости, но у него не было выбора. Прислонившись к стене, он поднял голову и, закрыв глаза, на мгновение увидел лицо, мелькнувшее на потолке.

Всего несколько минут назад он не мог не вспомнить слова.

"Я тебя по-прежнему не интересую?"

Он едва сумел подавить смешок. Ему хотелось ответить на ее неловкие слова, притворившись, что он ничего не знает.

"Если я покажу, как вы мне дорога, что бы вы сделали?

Если бы он сказал это в шутку, то взял бы её руку и поцеловал тыльную сторону ладони, с игривой улыбкой.

Что бы она сказала? Как бы она отреагировала...?

Он отмахнулся от этих бесполезных мечтаний. Аркен почувствовал себя жалким и прикрыл лицо рукой. Он не должен был думать так. Это был невозможный и запретный сценарий.

Однако его усилия были тщетны: он продолжал вспоминать. Слова, сказанные Кариной в день, когда он получил булавку для галстука.

"Я совершенно точно приезжала не к герцогу. Никогда. Ни за что. И к вам я пришла не под предлогом встречи с герцогом. Я же не просто так проходила мимо и заглянула сюда. Я пришла к вам с чистыми намерениями. А раз уж я уже преподнесла вам подарок, то теперь я вернусь к себе".

Услышав слова леди, он испытал странное чувство облегчения, словно из его груди вынули иглу. Он не знал, почему испытывает такие эмоции. То же самое было во время суда над маркизом Ариэлла.

"Почему вы так стараетесь ради неё? - Вопрос Марты лишил его дара речи."

"Некоторые вещи в этом мире неизбежны".

Совершенно разбитый, он остался позади, когда Марта ушла. Даже после ее ухода он еще долго стоял на одном месте.

Почему он не мог ничего сказать? Почему его так обеспокоили слова леди Карины? В полной растерянности он пытался придумать правдоподобный ответ.

Леди была хорошим человеком, и это естественно - испытывать симпатию к хорошим людям.

Да, так оно и было.

Этим он мог объяснить всё. Чувство облегчения, которое он испытывал, было вызвано, вероятно, мыслью о сближении с леди, а причина, по которой он не мог ответить на вопрос Марты, заключалась в том, что он не хотел раскрывать перед Мартой тот факт, что сблизился с дочерью герцога.

Будучи простым адъютантом, близость с леди высокого статуса стала бы предметом насмешек со стороны окружающих, а он просто не хотел быть втянутым в это. Он сделал вид, что не понял вопроса Марты, потому что не хотел быть привлечённым к ответственности.

А в недавнем инциденте он наверняка искал поддержки у кого угодно из-за давления надвигающегося крупного события. Так что то, что он чувствовал, было вполне естественной эмоцией.

В этом не было ничего странного.

Это было просто глупо.

- Уф...

В этот момент, подобно разбивающейся волне, на него обрушилась резкая боль.