- Ах, какая хорошая погода. Небо такое чистое.

- …

- В такой день, как сегодня, было бы замечательно пойти на пикник.

- …

- Мы могли бы упаковать бутерброды и фрукты в корзинку и отправиться на берег озера. Разве это не было бы здорово?

- …

Несмотря на то, что она пыталась завязать непринужденную беседу, Аркен оставался невозмутимым, его взгляд был прикован к миру за окном. Он сидел в безупречной позе, лишенный всякого движения. Ей казалось, что она смотрит на восковую куклу, неподвижную и лишённую жизни.

Несмотря на то, что Каринна была не одна, её охватило непреодолимое чувство одиночества.

Каринна игриво тряхнула волосами в отчаянии.

- Вы не собираетесь ничего говорить, пока мы не приедем?

- …

Аркен молчал с суровым выражением лица, по-прежнему глядя в окно. Каринну раздражало, что он даже не смотрит на неё.

"До фестиваля осталось совсем немного времени..."

Она поняла, что должна подружиться с Аркеном до фестиваля. Могла ли она поговорить на эту тему, судя по его нынешнему настрою?

Она сомневалась, что это возможно.

Она была поглощена мыслями о фестивале, несмотря на неуверенность в том, что только Аркен знает секрет. Тем не менее, в ней поселилась непоколебимая вера в то, что, установив тесную дружбу, она сможет разгадать загадочную тайну, связанную с его смертью.

Ирония заключалась в том, что чем серьёзнее тайна, тем сильнее желание довериться другому человеку. Несмотря на отсутствие какой-либо уверенности в том, что раскрытие тайны приведет к его спасению, Каринна была убеждена, что, когда придет время, с этим вопросом можно будет разобраться.

Насущной проблемой было то, как сблизиться с Аркеном. Было нелегко найти такую возможность, как эта, где они могли бы побыть наедине.

Чтобы добиться прогресса, им нужно было завязать разговор. Если бы они говорили о разных вещах, они, естественно, сблизились бы. Однако сначала ей нужно было решить одну проблему. Она задавалась вопросом, как плавно перейти к этой теме, но это казалось невозможным.

- Это из-за того пари, которое мы заключили вчера? - спросила Каринна.

- …

- Если быть точным, это была не моя вина. Герцог был тем, кто предложил поставить землю на кон. Я и представить себе не могла, что он поставит на кон такой ценный участок земли, эквивалентный пятой части годового бюджета. Это просто чтобы покрасоваться, или он всегда такой расточительный? - она искренне выразила свои чувства, но Аркен не ответил.

- То же самое относится и к вам, леди. Разве шахта не представляет особой ценности? - вместо этого он задал неожиданный и резкий вопрос в ответ.

Каринна потеряла дар речи.

- Почему вы вообще предложили такое пари?

‘ Это… Я сделала это, чтобы привести его сюда!

Она не могла заставить себя произнести это вслух, поэтому решила промолчать.

- Я не могу понять оба ваших поступка. Неужели шахта и земля так легко обмениваются друг с другом?

Аркен продолжил, не дав Каринна ничего сказать.

- Ставка на шахту и землю показалась мне несколько чрезмерной для одноразового пари.

- Но это не имеет значения… Это никому не причинит вреда, - Каринна попыталась оправдаться.

Хотя это может показаться чрезмерным, это было взаимное соглашение между заинтересованными сторонами. Они не проигрывали в азартные игры все права королевства на добычу полезных ископаемых и не ставили на кон всю свою землю, так что все должно быть в порядке.

Напротив, когда Аркен услышал её слова, он глубоко вздохнул, выглядя измученным, как будто имел дело с упрямым ребенком.

- Как вы думаете, кто от этого пострадает?

Его реакция намекала на то, что за этим было что-то скрытое. Затем тема разговора сменилась.

Аркену не нравился тот, кто доставлял неприятности другим.

- Скажите, кто-нибудь страдает из-за этого пари?

- Нет, это не так. На кого это повлияет?

Когда на его лице появилось выражение покорности судьбе, сердце Каринны бешено заколотилось.

- Не делайте этого, пожалуйста, скажите мне. Я не хочу, чтобы кто-то страдал из-за меня.

Это была искренняя мольба.

Наконец, до него дошло, что она действительно не знала. Словно пытаясь подавить что-то в своем сердце, он глубоко вздохнул и стер выражение покорности со своего лица.

- Возможно, вы шутите, но люди, живущие на шахтах и территориях, потеряют работу. Никто не захочет внезапно стать членом другого герцогства, поэтому все они оставят свои должности и переедут на земли герцогства, к которому они принадлежат. Тогда этим людям придется начинать все с нуля на новом месте.

- А...

Так вот почему.

У нее было такое чувство, будто ее ударили подносом по голове.

Каринна думала о шахтах и территориях только как о ценных активах и даже не рассматривала их как жилища людей. В то же время ей было стыдно за то, что она этого не знала. Она не была дворянкой только потому, что обладала им.

Что ей с этим делать?

Она уставилась в пол кареты, погруженная в свои мысли, как будто там было написано решение.

К счастью, она была богатой женщиной из Второго герцогства. В этом мире не было проблемы, которую не могли бы решить деньги. Вскоре ее осенила яркая и чудесная идея.

- Я гарантирую жителям территорий место для жизни и работы. Не имеет значения, из Первого герцогства они или из Второго.

Даже если лучшим решением было бы отменить пари, она не знала, согласится ли герцог Лукас, который был дворянином до мозга костей, с ее словами. Поэтому, вместо того чтобы отменить пари, Карин решила взять на себя ответственность за исход пари.

- Поскольку им будет трудно адаптироваться на новых территориях, я также выделю им пособие на переезд отдельно. И чтобы предотвратить дальнейшее недовольство, я некоторое время буду лично руководить населением этих территорий.

Его всегда спокойные голубые глаза на мгновение дрогнули, когда в глазах Аркена появилось слегка удивленное выражение.

- Вы серьезно?

- Это моих рук дело, значит я должна взять ответственность на себя, - Каринна спокойно ответила.

Расходы в этом месяце будут немного велики... но она могла бы использовать деньги герцога Триши, которые он обычно тратил на азартные игры. Если, случайно, герцог Триша поймет, что денег стало меньше, она может просто сказать, что потратила их на одежду и аксессуары.

Что касается управления территорией, что ж, трудно сказать. Возможно, герцог Триша смог бы справиться с этим без нее.

- Спасибо, что рассказали мне. Вы указали на то, о чем я не подумала.

Это тоже было искренне. Если бы Аркен не сказал ей, она бы выслушала жалобы жителей этой территории, не зная причины.

Она была благодарна ему за это.

- Знаешь ли? Ты самый совершенный человек из всех, кого я знаю. Ты не только хорошо справляешься со своей работой, но и отлично соображаешь. И более того, ты закончил Академию как лучший студент и обладаешь выдающимися магическими способностями. Я чувствую, что хочу разбить герцога Лукаса в пух и прах и привезти тебя в наше герцогство.

Хотя это и не входило в ее намерения, в конце концов она искренне похвалила его.

Этого должно быть достаточно, чтобы подвести итог.

Она подумала, не сменить ли тему, и посмотрела на выражение его лица, но он почему-то смотрел на нее отсутствующим взглядом. Если раньше на его лице было написано искреннее удивление, то теперь к нему примешивалась необъяснимая грусть.

Даже этого было достаточно, чтобы сбить с толку, и Аркен медленно опустил голову, не давая Каринне возможности что-либо сказать, и погрузился в глубокое раздумье.

На некоторое время воцарилось неловкое молчание.

Каринна нервно перебирала пальцами, не в силах ничего сделать в его присутствии, погруженная в свой собственный мир. Не зашла ли она слишком далеко? Что ей теперь делать?

Хорошо, что проблема была решена, но по какой-то причине она его огорчила.

Сжав кулак, она снова приоткрыла губы.

- Кстати, у тебя есть какие-нибудь мысли насчет того, чтобы перейти во Второе герцогство? Я удвою твою зарплату и наполовину сокращу рабочий день.

Это было предложение попытаться изменить атмосферу, уговорив его. Если бы она спросила таким образом, возможно, это не было бы слишком обременительно.

Операция была завершена только наполовину.

Ей удалось прогнать тень с его лица, но…

- Второе герцогство называется гробницей помощников.

...Ей не удалось уговорить его.

Гробница помощников… она не могла себе представить такое прозвище. Неудивительно, что никто не пришел, даже когда она объявила об этом. Это было несколько шокирующе. Несмотря на это, она была рада, что он, казалось, немного пришел в себя.

Каринна говорила всякую чепуху, чтобы поднять ему настроение.

- Ах... но… в любом случае, если ты приедешь в наше герцогство, я буду относиться к тебе невероятно хорошо. Если герцог Лукас будет давать тебе слишком много работы или плохо с тобой обращаться, просто собери свои вещи и беги во Второе герцогство. Не нужно чувствовать себя обузой. Это предложение не потому, что ты какой-то особенный, а потому, что это ты.

"Он понимает?"

Закончила она беззаботным тоном. Хотя она и не ожидала ответа, Каринна подумала, что это поможет улучшить атмосферу. К счастью, эта чепуха, похоже, возымела действие, и его лицо просветлело.

Она вздохнула с облегчением.

- Фух, какое облегчение.

Он был более деликатным и чувствительным человеком, чем казался. Что ж, учитывая, что ее предыдущие слова каким-то образом повергли его в депрессию, это было неудивительно. Тем не менее, она беспокоилась, что может снова расстроить его, если поднимет другую тему.

Каринна без всякого сожаления отвернулась к окну. Отныне ей следовало быть осторожнее со словами.

- ...Приму к сведению.

В этот момент послышался приятный голос. Каринна не поверила своим ушам.

Он ответил ей с запозданием.

Было удивительно, что он ответил, но еще более удивительным было то, что…

"...Он улыбнулся?’

Его красные губы слегка изогнулись вверх.

Она глубоко вздохнула и снова посмотрела на него, но слабая улыбка не исчезла с ее лица. Хотя улыбка была такой слабой, что могла исчезнуть в любой момент, и она не могла сказать, действительно ли он улыбался, не присмотревшись, это определенно была улыбка.

‘ О боже… он улыбнулся.’

Аркен улыбнулся… и она увидела, что он улыбается.

Она была так счастлива, что готова была кричать и бегать вокруг. Каринна была так взволнована, что широко раскрыла рот.

Однако…

- Кхе, кхе!

Она начала кашлять.

Из-за чрезмерного волнения у нее потекла слюна не в ту сторону, из-за чего она закашлялась. Когда она одной рукой прижала грудь, а другой схватилась за горло, в горле у нее защипало, но она чувствовала, что эмоции переполняют ее.

- Кхе, кхе!

К сожалению, когда она начала кашлять, слабая улыбка исчезла с ее лица. Аркен быстро повернул голову к Каринне.

- Вы в порядке?

- Кхе-кхе, я в порядке, кхе-кхе.

Каринна махнула рукой, показывая, что ему не стоит беспокоиться. Затем она кое-что заметила. В его голубых глазах промелькнул едва уловимый намек на беспокойство.

Он беспокоился о ней.

От осознания этого на ее глаза навернулись слезы.

"Еще один редкий момент..."

- Сейчас я в порядке, правда.

Кашель внезапно прекратился так же внезапно, как и начался, и Каринна убрала руку от горла и слегка смущенно улыбнулась.

- Слава богу.

На мгновение на ее лице отразилось облегчение, но затем он вернулся к своему обычному бесстрастному поведению. Однако он больше не казался холодным. Он также не выглядел грустным; на самом деле, он казался немного нежным.

Каринна была чрезвычайно довольна этой переменой.

- Мы почти на месте. Приготовьтесь.

На этом хорошее не закончилось. Он, естественно, начал разговор так, словно совершенно забыл о том, что произошло ранее.

Она широко улыбнулась, преисполненная радости.

"Если так будет продолжаться и дальше, мы станем близкими друзьями, верно? Может быть, и не лучшими… но, по крайней мере, друзьями?"

- Мы приехали.

Кучер остановил карету, и Кариннf быстро вошла во дворец.

"Пришло время познакомиться с Мартой".