Аркен взглянул на Каринну и, вместо того чтобы попытаться уйти, вскинул бровь, словно она его раздражала. Хотя ему и не хотелось, но он решил выслушать её из вежливости. Чем больше она говорила, тем больше у него будет шанс побыстрее свалить, если Каринна продолжит тянуть время.

— ...Я злюсь не потому, что было шумно. Я сделала это не для того, чтобы заставить того парня смутиться.

— Вы говорите о виконте Франке? — спросил Аркен с недоумённым выражением лица.

"А? Что я только что сказала? Ах..."

Она поняла, что только что произнесла. Каринне захотелось ударить себя по голове.

— Ах, моя ошибка... Вы правы, я хотела сказать виконт Франк. Но это сейчас неважно, я хочу сказать...

Стоило ей допустить ошибку, как перед глазами сразу помутнело.Казалось, что тело не подвластно ей.

" Почему мой язык, который ещё недавно хорошо справлялся со всеми вытекающими проблемами в разговоре, теперь поворачивается с таким трудом?"

...Давайте успокоимся.

"Если я упущу этот шанс, будет трудно снова наладить наши с ним отношения,— успокоив себя, Каринна задумалась, что сказать."

— Причина, по которой я ввязалась в этот дебош заключается в том, что я не хочу, чтобы кто-то преследовал человека, который не сделал ничего плохого. Злоупотреблять своей властью тоже было некрасиво, но это было единственное, что я могла сделать в данный момент. Я подумала, что это единственный способ показать этому виконту его место — это использовать те же приёмы против него. А ещё...

— Так, сначала успокойтесь.

"Фух. Какое облегчение."

Каринна вздохнула с облегчением. Хотя она не знала, как закончить, и уже собиралась наговорить глупостей, к счастью, этого не произошло, и Аркен, похоже, понял все как есть на самом деле. С другой стороны, ей было неловко, потому что она считала себя слишком эмоциональной.

"...Это было слишком?"

Изначально она была человеком, который легко высказывал своё мнение, но, похоже, после прихода на бал она вызвала много недоразумений.

И хотя ей было неприятно слышать язвительные комментарии от герцога, ей было наплевать на него. С другой стороны, если Аркен поймет её неправильно, она не сможет вернуться домой в здравом уме.

— Если говорить вкратце, вы хотели мне помочь.

"Наверное, да. Я пыталась помочь ему..."

Услышав это от своего собеседника, Каринна как-то смутилась и избегала его взгляда.

Затем она посмотрела на него, потому что считала, что избегать взгляда собеседника во время разговора невежливо.

Ей стало не по себе, но знакомо: его прекрасно голубые глаза постепенно становятся все холоднее смотря на неё. Его взгляд,словно стекло, которое вот-вот разобьётся.

— Итак, что вам от меня нужно?

"Опять по старому кругу?"

— Всё не так! Я ничего не прошу. Я просто пытаюсь правильно истолковать ситуацию, потому что, по-моему, вы неправильно поняли мои намерения.

— Это бессмысленно. У вас нет причин быть милой со мной, если за этим не стоит какая-нибудь цель.

"Что он имел в виду? Почему это бессмысленно..."

Каринна проглотила слова "потому что ты мне нравишься", когда они чуть не вырвались наружу. Если она не поправит его, может повториться кошмар их первой встречи. Она должна была как можно лучше скрыть свою истинную цель.

Аркен продолжил, не давая ей времени на оправдания. Что бы она ни думала и ни говорила, его это как будто не касалось.

— В любом случае, пожалуйста, не встревайте в следующий раз. Я могу о себе позаботиться.

Его голос был настолько холодным, что казался ледяным. Тем не менее смысл её слов был достаточно ясен.

Каринна совершенно потеряла дар речи.

"...Он что, сказал, чтобы я не лезла не в свое дело?"

Он был таким жестоким человеком.

— Тогда, пожалуй, я пойду.

Это были последние слова Аркена.

Вторая встреча немного отличалась от первой. Отличие заключалось в том, что на этот раз он попрощался с ней, уходя. Он слегка опустил голову и ушёл, как будто опаздывал на встречу.

Его стильные серьги, покачиваясь, постепенно исчезали из виду.Каринна проводила взглядом удаляющегося Аркена и с запозданием опомнилась. В голову ей пришла мысль...

"Я больше не буду этого делать".

Он был колючим и чувствительным, но на этот раз это было уже слишком!

Каринна схватилась за голову и глубоко вздохнула. Стало ясно, что он всегда был настороже, когда дело касалось её. Как будто в его голове висела большая табличка с надписью "Не общаться с Каринной" неонового цвета с большим количеством звёздочек на ней.

Конечно, это было связано с прежней Каринной.И все же...

Что ж, Каринна пользовалась дурной славой. Даже если она не оказывала прямого воздействия на Аркена, ог был осведомлён о поведении Каринны, ведь у него были глаза и уши. Хотя она даже помогала ему, он сказал ей, чтобы она не лезла не в свое дело.При воспоминании о его холодном взгляде и голосе её сердце сжалось от боли и холода.

Такими темпами она никогда не сможет сделать Аркена своим. Она не сможет узнать его секрет, и ей придется пройти долгий путь, чтобы спасти его.

"Мне следует пересмотреть свой план...Сделать его своим? Партнером по жизни? Давайте откажемся от этого. Помочь ему — вот первоочередная задача"

Разве они не должны спокойно поговорить, прежде чем стать друзьями и даже встречаться?

Каждый раз, когда она встречала его, он вёл себя как человек, у которого отняли деньги, и открыто демонстрировал свою неприязнь. Разумеется, ни о каком прогрессе в их отношениях не могло быть и речи.

"...Как я могу сблизиться с ним?"

Сблизиться было не так сложно, как вступить в отношения. Впрочем, и то, и другое было особенно сложно.

"На сегодня я остановлюсь на этом и буду думать об этом постепенно".

До фестиваля цветов Ашите, на котором он в последний раз появлялся в оригинале, оставалось ещё много времени. Однако не было никакой гарантии, что он умрёт сразу после фестиваля.

Миновав главные ворота и сев в карету, Каринна все ещё оставалась в глубокой задумчивости.

"Автор говорил, что Аркен уже планирует умереть. И все же, как мог мужчина двадцати с небольшим лет со здоровым телом внезапно умереть...?"

С ним произошел несчастный случай?Было бы странно, если бы такой опытный маг, окончивший лучший класс в лучшей академии королевства, погиб в результате несчастного случая.

"К тому же это не имело никакого отношения к секрету, о котором говорилось в монологе. Если предположить, что секрет и его смерть связаны, то монолог с упоминанием секрета означал, что он заранее знал, что умрёт."

—...Значит, это не была внезапная, неожиданная смерть.

Это была предсказуемая, но неизбежная смерть. Тут ей в голову пришла одна мысль.

"Стал бы автор так настраивать персонажа второго плана? К персонажу второго плана, который не появится даже в эпилоге?"

Подумав об этом, Каринна решила, что это нелепо, и отмахнулась от этой мысли. Прежде всего, если то, что она только что придумала, было причиной смерти Аркена, то способ его спасения становился довольно сложным. Она хотела отказаться от фантазий на тему плохого будущего, которого она ещё не знала.

"Похоже, я не получу ответа. Сейчас нужно лечь спать".

Мысли в одиночестве не помогут узнать его тайну, от этого у неё только разболится голова. Она устала, потому что так много думала о том и о сём. Когда она подружится с ним, наступит день, когда он скажет ей об этом прямо... или она сама попросит об этом.

—...А пока — удачи!Сначала мне следует поспать.

 Подумав так, Каринна прогнала тяжёлые мысли из головы и закрыла глаза.

*

*

*

— Миледи, я принесла вам чай.

— Да, спасибо.

Почувствовав сильный абрикосовый аромат, Каринна взяла чашку и отпила немного чая.

— О, это то,что надо. Вкус превосходный.

Сладкий и слегка горьковатый вкус распространился во рту. Если бы она знала, что чай такой вкусный, то в прошлой жизни ходила бы в чайное кафе, а не в обычное. Здесь было здорово сидеть и пить бесплатный чай, поэтому она не хотела возвращаться. Она просто думала об этом.

— Леди, вы сегодня куда-нибудь собираетесь?

Она глотнула чай, когда Мари спросила с обеспокоенным лицом.

— Нет. А что? Отец велел тебе спросить об этом?

Мари неловко рассмеялась.

Герцог Триша, отец Каринны и герцог Второго герцогства, должно быть, беспокоился о дочери, которая несколько дней тихо сидела дома. Вчера он навестил Каринну и спросил, что происходит.

Хотя она сказала, что всё в порядке, она догадалась, что он ей не доверяет. Казалось, он пытается перепроверить всё через Мари.

— Если вы плохо себя чувствуете, я вызову врача.

—Нет, не нужно. Я в порядке.

— А на последнем балу, куда вы ходили, с вами что-нибудь случилось?—снова спросила Мари.

Услышав вопрос, Каринна на этот раз ничего не сказала.Она бы солгала, если бы сказала, что ничего не произошло. Вспомнив его холодные голубые глаза, воспоминания о том,что произошло в бальном зале настигли её.

Несколько дней после того дня Каринна размышляла о том, как подружиться с Аркеном. Его чувства к ней были далеки от благосклонности, поэтому ей нужно было набраться терпения. Она планировала не торопиться и подходить к нему постепенно, так, чтобы он ничего не заметил.

"И мне стоит подправить свою репутацию"

Она также намеревалась постоянно посещать различные мероприятия, чтобы смыть с себя дурную славу Каринны. Кроме того, она делала это, чтобы укрепить свою дружбу с ним.Тем не менее, пока в расписании не было ни вечеринок, ни балов, Каринна размышляла, есть ли другой способ встретиться с ним на расстоянии. Потому что, если она поспешит, то наделает ошибок, как и в прошлый раз, поэтому она собиралась отдохнуть в особняке, пока не придумает идею.

— Пожалуйста, будьте честны. Я тоже волнуюсь за вас,— произнесла Мари.

Казалось, она действительно считала Каринну хорошим человеком, а не тем, кто просто оказал ей услугу. Несмотря на то, что она угостила её всего лишь несколькими закусками, Мари продолжала улыбаться и волновалась за неё, как сейчас. Она выглядела почти как ангел, потому что была так благодарна ей.Из-за этого Каринне стало стыдно, что она позволила Мари так о ней беспокоиться. Она опустила чашку, которую держала в руках.

— Нет, ничего не случилось. Я хочу выйти на свежий воздух, давай прогуляемся.

— Ах, да. Я потороплюсь и переодену вас,госпожа!

Мари прыгала от радости.Как и ожидалось, простой характер — это самое лучшее. Переодевшись с её помощью в уличную одежду, Каринна вышла на улицу. Это был идеальный день для прогулки. Не было ни облачка, и воздух был свежим.

"Куда бы нам пойти?"

— О, здесь была тропинка?

Рядом с особняком была небольшая тропинка. Она шла по ней, размышляя, куда же она приведет, а деревья становились всё гуще и гуще. Вскоре она оказалась в центре леса. Щебетание птиц и тонкий запах деревьев помогли ей почувствовать себя комфортно.Через некоторое время она заметила молодую девушку, идущую по этой дороге, и небрежно окинула её взглядом.

"Неужели она тоже вышла прогуляться?"

Внешность её была необычной.Когда девушка приблизилась к ней и её черты лица были видны, Каринна не могла не открыть рта.

Эта леди была похожа на фею, а не на человека. У неё были длинные прямые волосы, изящные, как у лебедя, и светлая, как снег, кожа.

Кроме того, её большие глаза были фиолетовыми, похожими на аметист, а взгляд был слегка наклонен вниз, создавая впечатление нежного оленёнка.

Её нос был изящным и вздёрнутым, а губы — красными и влажными, как губы, которые она видела в рекламе помады.

"...Как это возможно без фотошопа?"

Она была воплощением чистоты.

"Но почему она выглядит так знакомо...?"

Если бы она была настолько красива, то осталась бы в памяти, даже если бы просто прошла мимо. Каринне казалось, что она уже где-то видела её, но не могла вспомнить.

— Привет.

Где же она её видела? Каринна была немного удивлена, когда женщина заговорила с ней без колебаний.Она заговорила непринужденно, даже не назвав своего имени.

"Она была подругой Каринны?"

Однако у Каринны, которая славилась своей злобностью, не могло быть подруги. К тому же подруга, которая разговаривала бы с ней непринужденно... это было ещё более невозможно.

— Меня зовут Айрис,— непринужденно произнесла девушка и улыбнулась.