Внутреннее убранство тренировочного лагеря рыцарей напоминало круглую арену где-нибудь в Европе. Тренировочное поле, имевшее форму круга, было окружено лестницами, которые служили сиденьями.

“Где рыцарь-командор?”

Каринна схватила первого попавшего рыцаря и начала расспрашивать:

- У вас есть какие-то дела к командору?

- Я хочу кое-что сказать… Не могли бы вы сказать мне, где она?

- Она, должно быть, куда-то ушла. Пожалуйста, подождите там, я дам ей знать, когда она придет.

Рыцарь указал на палатку, расположенную в стороне от тренировочного лагеря.

- Кстати леди, кто вы?

- Я Каринна из Второго герцогства.

- Я Аркенас, помощник герцога Лукаса.

- О... Подождите здесь, она скоро прибудет.

Рыцарь почесал в затылке и повёл Каринну и Аркена в палатку. Аркен молча отошёл в угол палатки.

- Я понаблюдаю со стороны.

- ...

Будучи на стороне герцога Лукаса, Каринна не хотела без необходимости вмешиваться в его дела, поэтому согласилась. Вскоре после этого в палатку вошла женщина с длинной растрепанной седой челкой и суровым выражением лица.

- Чего вы хотите?

Это не было "Кто вы?" или "В чем дело?" но грубое "Чего ты хочешь?" Каринна усмехнулась, ожидая, что предстоящий разговор не будет гладким.

- Здравствуйте, я Каринна, леди из Второго герцогства, а это...

- В чем дело? - Марта резко оборвала её.

Это было довольно невежливо, учитывая её более низкий статус по сравнению с Каринной, но она предпочла промолчать. Она была хорошо осведомлена о неизменно резком поведении Марты.

"У Марты была репутация человека, который перебивал других или не обращал на них внимания, даже в присутствии знати. Знать считала её занозой в заднице, но она сыграла важную роль в последней войне, в которой участвовала Эсмериль, заручившись огромной поддержкой народа благодаря своим действиям, поэтому им было нелегко противостоять ей."

- Я пришла предложить сделку, - Каринна ответила кратко.

- Допустим... - произнесла Марта, снимая с бедра ножны и кладя их на стол. Затем она указала на выход. - Мы здесь такими вещами не занимаемся.

- Подождите!

- Нет! - нетерпеливо воскликнула Каринна, но Марта даже не притворилась, что слушает.

- Если кто-то и приходит сюда, то либо потому, что ему нужна сила рыцарей, либо потому, что он хочет использовать кого-то, кто умеет сражаться.

Марта бросила быстрый взгляд на Каринну и на Аркена, стоявшего рядом с ней, прежде чем закончить фразу.

- Похоже, вы двое относитесь ко второй категории.

Это правда...

Хотя она и чувствовала себя немного задетой словами Марты, она не могла просто так отступить.

Каринна вызывающе и громко крикнула:

- По крайней мере, выслушайте, что мы можем предложить!

Марта была непреклонной женщиной. Она даже не попыталась выслушать её объяснения.

- Тебе лучше уйти самой, пока я не досчитала до трёх. Раз, два...

Вместо этого она начала считать.

У Каринны пересохло во рту.

Она зашла так далеко, что не могла позволить всему закончится вот так. Не только ради Айрис, но и чтобы унизить герцога Лукаса, ей нужно было преодолеть этот кризис. Что она должна была сказать в первую очередь?

Да, именно так.

Не выходя из палатки, Каринна небрежно поинтересовалась:

- В последнее время вы сталкивались с трудностями, не так ли? Бюджет на содержание Рыцарского ордена был значительно сокращён.

"Это была информация, которую я получила во время недавней встречи. Дворяне хотели сократить персонал Рыцарского ордена, вместо того, чтобы сокращать бюджет на их содержание. Даже просто услышав о сокращении бюджета, которое составило бы кругленькую сумму. Должно быть, это сложная ситуация для всех, у кого так сократился бюджет на содержание."

- ...Три.

Марта подняла ладонь так, словно собиралась обнажить меч.

- Меч и доспехи ржавеют, и вы хотите их заменить, но всё, о чем говорят, - это о нехватке бюджета.

Это была информация, которую она узнала из романа.

При этих словах Марта убрала руку.

- Это ещё не всё, верно? Вы годами ждали поставок из Радиана, но о Исриле не было никаких известий. Великолепный металл. Он острый и прочный, легко пронзает сталь...

Рука, сжимавшая рукоять, внезапно замерла. То, что только что было сказано, было правдой, основанной на разговоре Марты и других рыцарей в романе.

- ...Хотя это и дороговато.

Это было ключевым моментом. Каринна скрестила ноги и откинулась назад, демонстрируя расслабленную улыбку.

- Похоже, ты много знаешь о положении в Ордене.

Марта наконец обратила внимание на её слова.

- Ты шпион Сарахи?

Когда Марта заподозрила Каринна в шпионаже, та сорвалась и закричала.

- Если бы я была шпионом, стала бы я здесь этим заниматься? Я бы получила информацию и вернулась в свою страну. В любом случае, если вы будете сотрудничать с нами, вы сможете восстановить расходы на содержание Ордена до их первоначального уровня и, возможно, даже увеличить их. Не говоря уже о том, чтобы заполучить Исрил.

И вот суровое выражение лица Марты, казалось, немного смягчилось.

Каринна почувствовала прилив уверенности, увидев эту перемену в её лице.

"У Марты неn другого выбора, кроме как серьезно обдумать наше предложение".

Снабдить рыцарей исриловыми мечами и доспехами всегда было заветным желанием Марты. Почему же она непосредственно не участвовала в встрече и не выступала за импорт Исрила? Ну, это было потому, что Марта… ей было невероятно сложно показать себя перед тем, к кому она испытывала чувства, - королём.

Они оказались в ловушке порочного круга веры в то, что другой человек не ответит взаимностью на их чувства, - классический случай неразделенной любви. В оригинальной истории их отношения также не развивались, что делало их несчастной второстепенной парой.

Тем не менее, они глубоко любили друг друга, и Марта всегда была готова выполнить просьбы короля, а король отвечал взаимностью.

Однако они редко просили друг друга об одолжениях, опасаясь, что это обременит другого человека. Вот почему Марта не решалась напрямую сообщить королю о своих желаниях. Но если бы это было сделано косвенно и с помощью других, это была бы совсем другая история.

- Чего ты хочешь?

В конце концов, она заглотила наживку. Каринна ответила так, словно ждала этого момента.

- Пожалуйста, выступите против строительства отдельного здания на заседании кабинета министров. Вам не нужно выступать категорически против этого, просто скажите, что это расточительство в нескольких словах.

- Это была хорошая попытка, но, пожалуйста, уходите. Я не хожу на заседания.

Марта была настроена решительно.

Действительно, если только это не было вопросом жизненной важности для Ордена, таким как война или поддержка войск, она не участвовала в собраниях. Она не подходила для политической арены, где требовалось стратегическое мышление, и она сама это хорошо знала. Это была вторая причина, по которой Марта не хотела идти на встречу.

Но даже так, она не может избегать этого вечно. Раз уж она завела разговор так далеко, она оказалась в той же ситуации, что и Каринна, которая попалась в её ловушку.

Теперь пришло время произнести заготовленные слова.

Каринна глубоко вздохнула и приоткрыла губы.

- Я расскажу вам, как строительство отдельного здания повлияет на вас, начиная с сегодняшнего дня.

- В этом нет смысла.

- Здание будет построено в месте, где растет белый дуб. Причина, по которой дворяне хотят построить его в месте, где есть лес, заключается в том, что если они срубят белые дубы, то смогут заработать немало денег. Кора белого дуба используется как ценное лекарственное растение, а древесина долговечна и стоит дорого”.

Внезапно ей в голову пришла мысль.

"Это королевство действительно прогнило насквозь."

Казалось удивительным, что ему удалось выжить и сохранить свою родословную до сих пор.

- При продаже древесины, даже после её постройки, все равно останется значительная сумма денег, и эти деньги незаметно осядут в карманах знати.

В этот момент Аркен, который, как предполагалось, должен был слушать, не реагируя, вздрогнул.

- Неужели он думал, что я не знаю?

Возможно, именно поэтому герцог был так уверен в себе. Каринна, которая не посещала собрания и не разбиралась в "политике" в деталях, должно быть, думала, что она не в курсе ситуации. Но что ему с этим делать?

Она не была Каринной из оригинальной истории.

"Судя по той информации, которую я получила при прочтении более двух раз оригинальной истории, я в очень выгодном положении".

- Тогда позиции его величества будут ослаблены.

- ...Это не имеет ко мне никакого отношения.

Так ли это было на самом деле? Она заметила, как глаза Марты слегка блеснули.

"Вот оно".

А теперь следующая часть.

- Да, кстати. Рыцари тоже будут мобилизованы на вырубку деревьев~.

Каринна сказала это мимоходом. Честно говоря, на этот раз ей потребовалось немного удачи, чтобы добиться своего.

Холодный ответ Марты был пронзительным.

- Как нелепо. Мы люди, которые владеют мечами, а не топорами.

- Конечно, я полностью с вами согласна. Однако в Рыцарском ордене есть немало дворян, которые настаивают на этом.

Это касалось конкретно Марты, но не было необходимости задевать за больное место.

- Они хотели сократить Рыцарский орден и поглотить его бюджет, но Его величество всегда против этого...

Фраза "Ваше величество всегда против" неуловимо изменила выражение лица Марты.

"Я почти у цели".

- И если уже говорить, на этот раз они планируют устроить неприятности Рыцарскому ордену. Это можно считать почти фактом.

- Я должна пойти и выступить против этого.

- Итак, вы идете на собрание?

- Я пойду и выскажу своё несогласие только по этому вопросу и вернусь.

Как и ожидалось. Каринна плавно продолжила разговор.

- Вы собираетесь присутствовать на каждом собрании? Дворяне будут продолжать поднимать один и тот же вопрос. Было бы проще вообще отменить строительство здания.

- …

- Это может принести вам пользу.

- ...Даже если я не смогу отменить строительство здания, как вы планируете увеличить бюджет Рыцарского ордена?

Это был острый вопрос. Впрочем, ответ на этот вопрос был уже заготовлен.

- Я не могу увеличить бюджет Рыцарского ордена в одиночку, точно так же вы не можете отменить строительство здания самостоятельно. Нам нужно работать сообща.

На самом деле, дело было не столько в совместной работе, сколько в том, что Марта присутствовала на собрании, и если бы герцог Лукас предложил увеличить бюджет Рыцарского ордена, король принял бы это предложение ради Марты. Тем не менее, давайте предположим, что на данный момент им нужно работать вместе.

- На самом деле в сделке нет необходимости. Я говорю, что мы должны работать вместе.

- …

Наконец, Марта начала серьезно обдумывать предложение Каринны. Меч теперь был спокойно вложен в ножны и лежал у неё на боку.

Можно было считать, что дело сделано.

Как раз в тот момент, когда Каринна почувствовала облегчение и наслаждалась чувством облегчения, она спросила.

- Должны ли мы использовать деньги от продажи древесины для Рыцарского ордена?

А?

- Если дворяне все равно собираются разделить это между собой, то было бы неплохо использовать часть этого для Рыцарского ордена, верно?

Она об этом не подумала! Это был разумный аргумент. Даже если бы она не возражала против строительства здания, Марта могла бы достичь своей цели, направив часть денег от продажи древесины в пользу Рыцарского ордена.

- Это невозможно.

В этот момент внезапно вмешался Аркен, стоявший в углу.

- Почему?

- Дворяне уже разделили лес на участки и распределили права на лесозаготовки и добычу полезных ископаемых. Если мы полностью не отменим план строительства, они не позволят Рыцарскому ордену забрать его.

Хм.

Она удивленно моргнула, не находя слов. Каринна никак не ожидала, что Аркен поможет ей с неожиданным вопросам от Марты. Зная, что, если ей удастся убедить Марту, это нанесет удар по Первому герцогству, где он работает.

"Даже зная это, он всё равно решил помочь... Неужели мы становимся всё ближе и ближе друг к другу?"

Каринна сотый раз беззвучно закричала от радости. Теперь, всё, что ей оставалось делать, - это расслабиться и ждать начала фестиваля.

Перед ней маячило блестящее будущее.

- Я понимаю.

Когда Аркен закончил объяснения, Марта понимающе кивнула.

- Пожалуйста, сообщите мне о дате встречи.

Таким образом, Каринна успешно завершила свою миссию по убеждению Марты.