К сожалению, после этого Леди Каринна больше не имела возможности увидеть Аркена. Она проводила свободное время, время от времени встречаясь с Леди Айрис. Прошло уже несколько дней с тех пор.

Наконец наступил тот самый день — день, когда им предстояло отправиться в величественный особняк герцога Лукаса. Леди Каринна тщательно переоделась в элегантный наряд для выхода и устроилась в своей комнате, с замиранием сердца ожидая прибытия кареты. Точнее — той самой кареты, в которой вместе с ней поедет Леди Айрис.

— Леди, — раздался тихий голос.

Каринна напряжённо перебирала в голове слова, пытаясь предугадать, что скажет Аркен при встрече. Но в этот момент дверь открылась, и в комнату вошла Мари. Лицо её было бледным, а взгляд — тревожным.

— Что случилось? — с беспокойством спросила Каринна.

— Это… ну… — Мари замялась, словно проглатывая комок в горле, борясь с внутренними сомнениями. Почему она так нервничает? Каринна внимательно смотрела на неё, ожидая продолжения.

— Думаю, завтра мне предстоит вернуться в родной город, — наконец произнесла Мари.

— Родной город? — Каринна на мгновение замерла, ошеломлённая новостью.

— Почему? — спросила она, не скрывая тревоги.

— Мои родители серьёзно пострадали. Мне нужно позаботиться о них.

— Что же случилось?

— Я не знаю. Мне предстоит узнать всё на месте.

Мари ответила, глубоко вздохнув. Она не ожидала такого поворота событий. В сердце Каринны поселилась пустота. Она незаметно сблизилась с Мари, а теперь им придётся расстаться.

Тем не менее, если дело касается болезни родителей Мари, другого выбора нет. Нельзя быть эгоисткой.

Она горько улыбнулась.

— Мне жаль…

— Зачем извиняешься?

Чтобы успокоить Мари, Каринна старалась казаться спокойной. Она пожала плечами и сделала вид, что всё в порядке.

— Не волнуйся и иди к родителям. Если позже будет время, ты всегда можешь вернуться. Здесь для тебя всегда найдётся место, Мари.

Она говорила искренне. Даже если особняк был переполнен служанками, для Мари всегда найдётся уголок.

— Леди…

Глаза Мари покраснели.

— Я не забуду вас.

— И я тоже.

Каринна искренне улыбнулась.

Нос Мари покраснел, она опустила голову, а затем, вытирая слёзы рукавом, заговорила дрожащим голосом.

— Кстати, карета уже приехала. Леди Айрис из семьи графа Шунена ждёт вас.

Наконец она пришла.

Каринна должна была выйти и увидеть её. Но в этот момент она поняла, что это может быть их последний момент с Мари. Ноги казались тяжёлыми. Что сказать на прощание? Размышляя, она крепко обняла Мари. Мари, с её миниатюрной фигуркой, идеально помещалась в объятиях.

Каринна погладила её по спине и тихо сказала:

— Не волнуйся. Мы ещё увидимся. Я буду ждать.

В конце концов, Мари разрыдалась.

— Хуааа, леди…!

— Ой, не плачь. Хватит!

Она пожалела, что не просто попрощалась, а обняла её. Видеть Мари плачущей было ещё тяжелее. Каринна обняла её ещё раз и вытерла слёзы платком.

Пообещав, что они ещё увидятся, Каринна наконец вышла навстречу Леди Айрис.

— Каринна!

Леди Айрис помахала рукой, выглядела счастливой, словно щенок, увидевший хозяина.

— Рада тебя видеть!

Каринна кивнула в ответ и села в карету вместе с Айрис.

— Я так взволнована, а ты? Интересно, что у нас будет на ужин?

Айрис была заметно взволнована — её радость казалась ярче обычного, и это было понятно: впереди их ждал визит в величественный особняк герцога Лукаса.

— Слушай, а почему герцог пригласил именно меня, если именно ты решила всю эту проблему? — с любопытством спросила Айрис, не скрывая удивления.

Вопрос с заранее известным ответом, но она не возражала. На самом деле, ей казалось милым такое воодушевление Айрис.

Каринна дала ответ, который понравился Айрис.

— Может, он заинтересовался тобой?

— Если так, я буду очень-очень счастлива!

Айрис захлопала в ладоши от радости. Видя её восторг, Каринна не могла не сделать беспомощное лицо.

Герцог Лукас должен быть заинтересован в Айрис.

В этот момент Айрис вдруг вспомнила что-то и посмотрела на Каринну.

— Каринна, как насчёт сегодня?

— Что?

— Не кажется ли тебе, что сегодня идеальный день для признания в чувствах?

Глаза Айрис заискрились, будто это именно она собиралась признаться.

— Ха-ха, не знаю…

Слова Айрис были отчасти правдивы.

Сегодня Каринна планировала напрямую встретиться с Аркеном. Если всё пойдёт, как она ожидала, это будет взаимное признание. Положительный или отрицательный — он отреагирует, и тогда она узнает, что он чувствует.

— Если что-то случится, обязательно расскажи мне.

— Ладно.

— Да, и, кстати, о вчерашнем…

Пока Айрис продолжала болтать, время пролетело незаметно.

Наконец они прибыли в особняк Первого герцогства. Каринна тайно надеялась, что Аркен выйдет их встретить, но её надежды угасли, когда она увидела слугу с незнакомым лицом.

Слуга вежливо поприветствовал Каринну и Айрис, затем повёл их в столовую. Как всегда, Каринна не могла не думать, что особняк герцога больше похож на лабиринт, чем на дом.

Когда Каринна и Айрис вошли в столовую, герцог встал из-за стола.

— Вы пришли.

Каринна первой осмотрела стол. На широком столе стояло всего три тарелки.

— Это всё?

— Что вы имеете в виду?

Герцог вел себя непринуждённо, и Каринна спросила снова.

— Только мы троём?

— Я пригласил только вас двоих, миледи. Вы же знаете, я говорил вам об этом.

Герцог ответил спокойно, будто не замечая никаких проблем с этим ужином.

— Это может быть так, но… А как же Ар- помощник герцога?

Она хотела назвать Аркена по имени, но быстро заменила на «помощник», вспомнив прошлый раз. Каринна не хотела оговориться и получить ехидное замечание от герцога с его острым языком.

Герцог слегка нахмурился, услышав вопрос.

— Мне ещё и за помощника платить?

Ах. Каринна почувствовала, будто по голове ударили сковородой.

«Глупая я, разве я когда-нибудь видела, чтобы знатьянин и помощник ели вместе?»

Как поклонница романов в жанре фэнтези, Каринна ни разу не видела сцену, где герцог и его помощник обедают вместе. У них могут быть хорошие отношения, но вместе есть?

Конечно, нет.

Но всё же, когда она шла к Марте, Аркен был с ней. Они многое пережили вместе, разве не следовало пригласить его на послепати?

… Герцог Лукас выводил её из себя. Он определённо был злым работодателем.

Каринна села на свободное место.

Раз уж так, она решила быстро закончить ужин. Но странно, рядом было тихо. Подняв взгляд, она увидела, что Айрис смотрит на неё с обеспокоенным выражением.

«Ты в порядке?»

Айрис спросила без слов, лишь губами. Только когда Каринна кивнула, что всё хорошо, Айрис села.

— Герцог, спасибо за приглашение.

— …Всегда пожалуйста.

Каринна говорила, не глядя на герцога.

— Когда подадут еду?

Увидев её нетерпение, губы герцога слегка дернулись.

— Скоро, — ответил он.

Недолго спустя слуги с блюдами один за другим появились и поставили на стол роскошный пир. Густой суп источал аппетитный аромат, а жареная курица блестела соками.

Также на столе были нежные мясные блюда и аппетитные закуски. Фрукты и салаты подали на десерт.

— Это вкусно, Ваше Превосходительство —Айрис сказала, попробовав несколько ложек супа.

— Да, действительно вкусно.

Через мгновение ответила Каринна.

Она обычно не хотела говорить приятные вещи, но слова «вкусно» вырвались из сердца. Каждое блюдо было удивительно вкусным. Несмотря ни на что, она должна была высоко оценить умение герцога выбирать поваров.

Слово «вкусно» вызвало улыбку на губах герцога.

— Рад, что вам пришлось по вкусу.

Медленно нарезая стейк и кладя его в рот, герцог тонко указал карминными глазами на Каринну.

«Почему он вдруг стал так дружелюбен?»

Она сделала вид, что не замечает взгляда герцога, пока зачерпывала суп ложкой.

Сколько прошло времени?

Пока герцог и Айрис ещё ели, Каринна почти закончила. Она взяла тарелку с салатом на десерт, когда услышала голос герцога рядом.

— Думаю, вы можете рассказать мне сейчас. Отношения Командира и Его Величества, и что вы знаете о белом дубе. Как вам удалось всё это узнать?

В голове сразу возникла мысль.

«Он позвал меня сюда, чтобы спросить об этом.»

В конце концов, не было причины, чтобы герцог Лукас приглашал её в особняк и угощал ужином. Раз уж она приняла ужин, ей пришлось отвечать, хоть и не честно, а уклончиво.

Что сказать?

Пока она клала в рот черри, Каринна задумалась, нахмурив брови.

— Я читала протоколы заседаний, поэтому знала. Иногда, когда скучно, читаю записи прошлых встреч в кабинете отца. Оттуда узнала о белом дубе.

— У герцога Триши есть протоколы заседаний?

Удивление герцога было заметно. Он хорошо знал, какой общественный образ у герцога Триши.

— Да.

Каринна солгала, не моргнув.

К счастью, герцог поверил ей. Один барьер пройден.

— А как насчёт Командира и Его Величества?

— Ну…

Кажется, оправдание коммерческой тайной не сработает. Она едва сдержалась, чтобы не закрутить волосы, и продолжила. В голове вспыхнула идея.

— Я ещё кое-что слышала. От человека, которому доверяю, что у них особые отношения.

Если сама не справлюсь, передам другому.

— Не могу сказать, кто это. Тот человек попросил сохранить это в тайне.

На всякий случай она подготовила страховку. Если скажет так, он не сможет задавать вопросы, верно?

— Понятно.

К счастью, герцог принял объяснение и кивнул.

Фух.

Каринна выдохнула, задержанный дыхание. И прежде чем услышать ещё вопросы, быстро встала.

— Извините, я неважно себя чувствую, поэтому извиняюсь. Айрис, увидимся позже.

Она положила салфетку на стол и отодвинула стул.

— Приятного аппетита.

Затем взглянула на Айрис.

— Что?

Каринна посмотрела на герцога Лукаса и моргнула. Щёки Айрис покраснели, поняв намёк. Каринна оставила Айрис и вышла из столовой. Она напомнила ей о возможности, а теперь всё зависело от Айрис.