- Леди, не хотите ли вы потанцевать со мной - это очень важно.

- Нет, благодарю вас.

Как только Карина ответила, хорошо одетый дворянин, который подошёл к ней пятым, потупился и отступил назад.

Почувствовав растерянность, она с силой ущипнула себя за палец.

-Ай!

Она поморщилась: слабая боль подтвердила, что это действительно не сон.

'...Значит, всё по-настоящему?'

Она задумалась, пытаясь осмыслить сложившуюся картину. Не была ли она Кариной, печально известной злодейкой, воплощением зла и глупости? Её репутация достигла дна, и за ней закрепились различные печальные прозвища.

Зачем кому-то приглашать её на танец?

'...Разве моя репутация могла измениться так быстро?'

Она неустанно посещала многочисленные мероприятия, тщательно изображая кротость и мягкость, целенаправленно вступая в дружеские беседы с незнакомцами и даже мило улыбаясь при встрече.

От усилий, которые она прилагала, наворачивались слезы. И вот сегодня, наконец, она увидела плоды своих трудов.

Внезапная перемена в отношении людей немного обескураживала, но какая разница? Пока её репутация была под угрозой, естественное развитие событий не имело для неё значения.

' Должна ли я действовать прямо сейчас?

Пожалуй, сейчас самое время начать. Изначально она планировала поговорить с Аркеном после окончания бала, но при таком раскладе, не мешало бы попробовать чуток раньше.

С вновь обретённой уверенностью Карина без труда заметила его в толпе.

Когда она увидела стоящего вдалеке Аркена, ее разум словно опустел и мысли улетучились.

Герцога Лукаса нигде не было видно, и Аркен остался один на краю зала, спокойно наблюдая за танцующими. Рядом с ним стоял пустой стол, а вокруг него не было никакой суетливой активности.

Это был подходящий момент, чтобы подойти к нему, идеальная возможность, которую она не могла упустить.

При одной мысли об этом ноги сами понесли ее к нему с такой лёгкостью, словно у неё выросли крылья. Когда она почти добралась до места назначения, взгляд Аркена встрепенулся, и он увидел ее.

- Рада снова тебя видеть - это же так здорово! - Карина радостно взмахнула рукой и поприветствовала его.

- О, это Леди.

Аркен с нежной улыбкой спросил.

-Вы хорошо себя чувствовали в последнее время?

- Безусловно!

-Рад это слышать.

Он бросил беглый взгляд на танцующих.

Карина не могла не задаться вопросом, что же ее так позабавило. Она проследила за его взглядом и увидела, как люди кружатся и вертятся под нежные мелодии, исполняемые небольшим оркестром. На их лицах читалась радость, когда они закрывали глаза своим партнерам, теряясь в блаженстве момента.

Ее взгляд незаметно переместился на лицо Аркена.

'...Смогу ли я когда-нибудь танцевать с ним?

Настанет ли день, когда они будут грациозно скользить по центру зала, рука об руку, а ее платье будет развеваться, как полная луна? Он одарит ее нежной улыбкой, и по толпе пронесутся восхищенные голоса, говорящие о том, что они - идеальная пара?

Это была мечта, которой она не могла не предаться.

Карина закрыла глаза и позволила своему воображению нарисовать будущее, которое может стать явью, а может и не стать. Поскольку глаза были закрыты, в комнате должна была царить кромешная тьма, но все было совершенно наоборот. Казалось, что на нее светит прожектор, освещая все ярким светом.

- Ах!

В этот момент внезапная толчок сзади заставил ее потрясенно распахнуть глаза. Мимо нее с грохотом пронесся металлический поднос, на поверхности которого громоздились тарелки с аппетитной едой.

Напуганный ее внезапным появлением, официант с подносом поспешил к ней, явно испугавшись еще больше, чем она сама.

- Ох, вы в порядке?

- Да, да.

Карина глубоко вздохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Ей едва удалось избежать неприятной ситуации. Если бы не руки, схватившие ее сзади, вокруг уже лежали бы разбитые тарелки и разбросанная еда.

Но чьи это были руки?

'... Ах...'

Размышлять над ответом не было необходимости. Ведь поблизости находился только один человек.

Карина обернулась, чтобы убедиться в личности своего спасителя.

Аркен стоял на месте и смотрел на нее, не в силах скрыть своего беспокойства. Несмотря на то, что он слегка скривил губы, его глаза излучали безграничную нежность, отчего Карина на мгновение растерялась.

Даже если бы я умерла, не было бы никаких сожалений...

-Леди, пожалуйста, примите мои извинения. Вы не против?

Внезапно из воздуха материализовался бокал. Официант подал ей бокал, наполненный креветками, которые были залиты манящим соусом. Пухлые креветки лежали среди яркого красного соуса, их манящий блеск манил ее.

- Здесь есть алкоголь?

- Нет, алкоголя там нет.

Карина тут же взяла один из бокалов. Затем она взяла другой бокал и протянула его Аркену. Однако он отказался взять его, вскинув руку.

- Я в порядке.

-Ты не любишь креветки?

- Я... я никогда не пробовал их раньше, так что не знаю.

Он заколебался, прежде чем ответить.

Тем временем Карина была так ошеломлена, приоткрыв рот. В его возрасте он никогда не испытывал наслаждения от вкуса креветок? Этот изысканный кулинарный шедевр?

В этот раз она обязательно должна была его накормить.

-Тогда тебе стоит попробовать. Как ты узнаешь, нравится тебе это или нет, если не попробуешь?

Пока она это говорила, креветка продолжала демонстрировать свой пухлый и манящий вид. Карина снова поднесла к нему бокал. Аркен с неохотой поднял бокал и уже готов был отказаться, но в конце концов согласился, опустив голову.

- Хотя на самом деле я не хочу пробовать.

Он был придирчив. Любому наблюдателю казалось, что он уже пережил ужасную встречу с креветками.

Неужели нет способа заставить его попробовать?

Внезапно Карину осенила блестящая идея. Она отстранила руку, сжимавшую бокал, и резко дернула плечами, как будто ее сильно ранили.

- Может, ... потому что это я предложила ему?

Ее изумрудные глаза, напоминающие пышный лес, жалобно дрожали, когда она смотрела на него.

- Это...

Он выглядел озадаченным, судя по расширившимся на мгновение черным зрачкам. Его голубые радужки казались потерянными, бесцельно блуждающими. Его щеки побледнели, а губы то открывались, то закрывались, и он протянул руку, словно пытаясь схватить Карину.

Его пальцы слегка дрожали и сжимались, словно пытаясь что-то ухватить. Он стоял, не зная, что делать.

- Я... - Он заикался.

- Если не хочешь есть, не ешь.

Я тебя не заставляю.

Конечно, такая шутка была безобидной среди друзей, верно? Озорная улыбка Карины плясала на ее губах, пока она наблюдала за ним, застывшим на месте.

'Ах, как мило'.

Воистину образец природной силы и душевной мягкости. Как это правильно назвать? Погрузившись в причудливые размышления, она поставила бокал на стол, хотя он все еще поглядывал на нее с ошеломленным выражением лица.

Сколько же времени прошло?

Через некоторое время Аркен опустил голову и глубоко вздохнул. Пальцы в перчатках взъерошили его челку.

'Дразнить его так весело. Его реакция так забавна'.

Ей хотелось поддразнивать и болтать с ним при каждом удобном случае.

Официант поставил на стол поднос с бокалом для коктейля. Как только рука официанта легла на ручку подноса, Аркен окликнула его.

- Подождите. Дайте мне один, пожалуйста.

«О!»

Официант быстро протянул ему бокал. Рука, украшенная темно-синей перчаткой, изящно приняла угощение. Аркен неторопливо разглядывал креветку, словно изучая внеземную форму жизни, а затем деликатно поднес бокал к губам.

Карина затаила дыхание, внимательно наблюдая за тем, как он нерешительно жует креветку. Постепенно на его лице появилась нежность, подобная ряби на безмятежном пруду.

- Очень вкусно, не правда ли?

Это было ясно.

Лицо говорило о том, что это вкусно. И все же, проглотив, он отвёл взгляд, делая вид, что очарован окружающим миром.

- Если это вкусно, скажи, что тебе понравилось.

Она была настроена получить такой ответ, несмотря ни на что. Наконец, после настойчивого взгляда Карины, Аркен поднял обе руки в знак капитуляции, его губы разошлись в стороны, чтобы произнести.

- Неплохо.

В конце концов он ответил.

Да! Карина торжествующе подняла кулак, опьяненная чувством победы.

- Видишь, я же просила тебя послушать меня. Ты должен попробовать, чтобы понять, нравится тебе это или нет. А ты пробовал другие морепродукты? Например, крабов или моллюсков, а может, кальмаров...?

Однако внезапное озарение поразило ее как молния.

Она никогда не встречала роман-фэнтези с морепродуктами. Ей стало интересно, едят ли здесь осьминогов или кальмаров, ведь она где-то слышала, что жители Запада не едят головоногих. Что они там говорили? Они называли осьминога дьявольской рыбой и считали его отвратительным.

Карина отмахнулась от этих слов как от чепухи, убежденная, что они упускают восхитительный шанс.

... Давайте прекратим эти беспорядочные мысли.

Она слегка тряхнула головой, чтобы прояснить мысли.

- В любом случае, жизнь слишком коротка, чтобы упускать вкусные вещи только потому, что они нам незнакомы.

Кстати, как можно было впервые попробовать креветки в таком виде? Это было действительно вкусно.

Теперь была ее очередь есть креветки.

Карина быстро поднесла стакан ко рту. Разжевывая нежные и сочные креветки, она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Кто бы это мог быть? В поисках источника взгляда она повернула голову и обнаружила пару голубых глаз, устремленных на ее лицо.

Два глаза, похожие на драгоценные камни, были устремлены на нее.

Аркен, казалось, погрузился в раздумья, не понимая, что смотрит на нее. Казалось, этот взгляд бесконечно жаждет чего-то.

'...Может ли это быть?'

Головокружение захлестнуло ее, словно она знала, что означает этот взгляд.

-Могу я спросить тебя кое о чём?

Губы Аркена дрогнули и сомкнулись. Он смущенно отвёл взгляд от её глаз.

-Вы... Можете.

Благодаря его спокойному тону Карина снова набралась смелости.

Она может пожалеть об этом. Возможно, это было слишком поспешно. Однако... Карина прочистила горло и взволнованным голосом спросила.

- Я все ещё не интересую вас?