На обратном пути Каринна была в приподнятом настроении и без умолку болтала. Её поведение напоминало певчую птицу, которая никогда не отдыхает.

- Как и ожидалось, Марта - это Марта. В тот момент, когда наши взгляды встретились, у меня перехватило дыхание. Она спросила "Что?" холодным голосом, и у меня появилась мысль, что я сделала что-то ужасно неправильное.

"Высокая и хорошо сложенная, с такими проницательными глазами… мне казалось, что она смотрит на зверя, а не на человека."

Аркен молчал, просто глядя на Каринну.

- …

- И её навыки владения мечом тоже исключительны. Я хотела посмотреть, как она владеет мечом, но, думаю, мне ещё подвернётся такая возможность.

Каринна напевала какую-то мелодию, но заметила, что вокруг необычно тихо, и замолчала. Она не слишком шумела? Аркен смотрел на неё с упрёком, и в её глазах читалось, что он молча требует, чтобы она замолчала.

“Я была слишком громкой? Неужели я действительно довольно много говорила?..”

Чувствуя себя немного неуютно, она закрыла рот, но Каринна не могла полностью подавить свое волнение. Сама того не ведая, она отбивала ногами ритм, как будто играла на ударном инструменте.

К счастью, Аркен задал вопрос, прервав повисшую в воздухе тягостную тишину:

- Откуда вы узнали об истории с белым дубом?

Значит, речь шла о деревьях.

Казалось, у него был вопрос, который он хотел задать. Каринна с облегчением рассмеялась.

- Даже если кажется, что я не в курсе происходящего, то спешу заверить, что это ошибочное предубеждение. Так что не стоит меня недооценивать. Это может аукнуться тебе когда-нибудь.

- Понимаю. Я и не подозревал, что у вас талант лгать.

- Ахаха...

Так ли это? Оказалось, что у неё тоже есть талант в неожиданных областях.

Каринна почесала затылок и неловко рассмеялась, чувствуя себя не в своей тарелке. По правде говоря, она волновалась, когда говорила. Она колебалась, говорить или нет, но теперь поняла, что высказаться было правильным решением.

Мысль о том, что гордым рыцарям Эсмериль могут поручить рубить деревья, несомненно, потрясла Марту.

- Территория за северными горами теперь будет принадлежать принцессе.

- Нет, ещё даже не подтверждено, что строительство было отменено. И...

После разговора с Мартой, Каринна поняла, что ей не нужно брать на себя ответственность за территорию.

“Если я не приму то, что герцог даст мне, то всё кончено”.

Она могла просто отказаться от территории, предоставленной герцогом. Он не стал бы навязывать территорию тому, кто этого не хотел, поэтому пари, естественно, было бы аннулировано.

- Даже если строительство будет отменено, я собираюсь отказаться от территории. Если не будет ни дарителя, ни получателя, пари на этом закончится.

Аркен приподнял брови, как будто не думал об этом.

- Понятно. Я пойду и доложу об этом герцогу.

"Он думал, стоит ли делиться этой информацией с герцогом."

Одна мысль об этом вызвала улыбку на лице Каринны. Она могла представить, как герцог, который излучал непринужденную уверенность и пренебрежение, будет ошеломлён словами Аркена.

Более того, во время встречи с Мартой она ещё раз подтвердит свою победу. Это добавило ещё больше удовлетворения к её без того позитивному настрою. Каринна договорилась посетить дворец вместе с Айрис после окончания этой встречи.

Предвкушение того, что она станет свидетельницей крушения надменного поведения герцога, заставило её ненароком улыбнуться.

- Вы действительно так счастливы?

- О, ха-ха. Неужели это так заметно?

- Да, очень.

Он ответил очень быстро.

Каринна почувствовала себя неловко и повернулась к окну. Это прозвучало как мягкий выговор, но, тем не менее, она почувствовала прилив сил. Ясная погода способствовала её позитивному настрою, и она высунулась из кареты, наслаждаясь свежим воздухом.

Когда карета покатила по лесной тропинке, она поняла, что они приближаются к особняку.

- Я, пожалуй, пойду выпью чашечку чая.

Когда она успешно выполнила свою задачу, предвкушение наслаждения чашечкой теплого чая показалось ей еще более приятным, чем победой в их с герцогом споре. Воспоминание о его сладком вкусе вызвало прилив энергии, охвативший всю её сущность.

Она чувствовала себя бодрой и готовой к любым испытаниям, которые ждали её впереди.

Погруженная в приятные мысли, Каринна не заметила, как Аркен время от времени украдкой поглядывал в её сторону.

*

*

*

Вернувшись в особняк, Аркен старательно составил отчёт, основанный на разговоре между Мартой и Каринной, и убрал его в шкафчик для документов. Когда он направился в кабинет герцога, то обнаружил герцога Лукаса сидящим за своим столом.

Сам заняв место, Аркен терпеливо ждал, когда герцог обратит на него внимание.

Герцог, известный своим тихим и сдержанным поведением, на первый взгляд делал вид, что в зале никого нет. Однако, несмотря на безмятежную тишину, в его сердце бушевал бурный вихрь.

Всего несколько часов назад леди второго герцогского дома не только признала свою ошибку, но и выразила ему благодарность. Это был разительный контраст с Каринной, которую он знал раньше. Аркен не мог не поверить, что она была по-настоящему хорошим человеком, обладающим понимающей натурой.

Это была единственная мысль, которая занимала его, по крайней мере, до тех пор, пока он не услышал её следующие слова: “Ты знаешь? Ты самый безупречный человек, которого я когда-либо знала”.

Эти слова были искренней похвалой в его адрес. Леди не могла скрыть своего неподдельного восхищения. Осознание того, что она так высоко ценит его, стало неожиданностью, но в то же время он не мог отделаться от мысли, что это потому, что леди Каринна недостаточно хорошо его знает, чтобы говорить такие вещи.

Он не был таким уж необычным, как она считала. Если бы она по-настоящему узнала его, то поняла бы, что её заявление было необоснованным. Однако ход его мыслей был резко прерван её следующими словами: "Тебе не нужно чувствовать себя обузой. Это предложение основано не на твоей исключительности, а просто потому, что это ты".

Голос леди, мелодичный и чрезмерно сладкий, пробудил в нём затаенное чувство. Это было невероятно редкое и в то же время неотразимо пленительное чувство.

“Ты уже достаточно настрадался, так что тебя ждёт только счастье”.

Она казалась подарком небес, существом прямо из сказки.

...Но реальность оказалась далека от сказки.

Идея преодолеть невзгоды и жить долго и счастливо была не более чем выдуманной историей, безосновательной верой в то, что за трудными днями неизбежно последуют хорошие, — вымышленным повествованием, созданным для того, чтобы вселить неоправданную надежду.

И слепо следовать такой выдумке было бы глупо.

Одного глупого поступка было достаточно. У него не было желания повторять прошлые ошибки или снова играть со своей судьбой. Лучше всего было выбросить из головы ненужные мысли. Пусть леди живёт своей жизнью, а он проложит свой собственный путь в соответствии со своим предназначением.

Он попытался полностью очистить свой разум от этих мыслей.

Ах, но всё же, почему мелодичный голос леди Каринны не переставал звучать в его ушах?

Подобно горному эху, её голос проникал в его голову и отказывался затихать.

- Ты что, совсем лишился рассудка? Сколько раз я звал тебя по имени?

Удивленный ворчанием герцога, Аркен наконец открыл глаза. Он каким-то образом вошёл в кабинет и сел в кресло. Он снова потратил время на мечты. Аркен пожалел о собственной глупости и опустил голову.

- Я приношу свои извинения.

- Неважно. Что было на встрече с командиром рыцарей?

Он молча передал герцогу папку, которую держал в руках.

Герцог взял папку и быстро просмотрел её содержимое.

- Что это...?

Прошло совсем немного времени, прежде чем налитые кровью глаза герцога наполнились удивлением.

*

*

*

- Итак, давайте начнем совещание.

Совещание, которое обычно проходило без каких-либо заметных изменений, теперь было окутано гнетущей атмосферой. Все взгляды были прикованы к фигуре, сидевшей в углу стола и излучавшей подавляющую ауру власти.

Это была Марта, единственный командир рыцарей Эсмериль, облаченная в свои доспехи так, словно она только что закончила строгую тренировку.

Воздух в зале заседаний был пропитан отчётливым запахом пота.

Ведущая, прекрасно понимающая свой настрой, осторожно нарушила молчание в ответ на обмен взглядами между дворянами.

- Первый пункт повестки дня таков:… в связи с частыми нападениями монстров в северном регионе...

- Строительство отдельного здания.

Одновременно Марта тоже начала говорить.

- Это кажется расточительным.

В зале заседаний воцарилась мёртвая тишина.

- …

- …

Дворяне посмотрели друг на друга, но не смогли по своей воле сделать шаг вперед.

Затем один из дворян храбро заговорил.

- Это... это уже решено.

Другой дворянин выступил вперёд и вмешался, его голос был полон силы.

- Мы уже обсуждали это в прошлый раз. Мы решили расчистить лес белого дуба и построить там отдельное здание...

- Почему вы считаете это расточительным?

Однако, когда король напрямую обратился к Марте, никто не смог вымолвить ни слова.

- Вы чувствуете, что вам чего-то не хватает, живя во дворце?

- …

- У вас слишком маленькая комната? Или в спальне слишком холодно?

- …

- Если нет, то, по-видимому, нет необходимости в отдельном здании.

И снова в комнате воцарилась мертвая тишина.

- Но, помимо дискомфорта, это усиливает величие вашего величества! Чтобы показать, что Эсмериль, несмотря на свою ограниченную территорию, ничем не уступает любой другой стране, необходимо... - Дворянин, который осмелился заговорить, сначала недоверчиво посмотрел на Марту, опровергая её заявление. Хотя его голос звучал громко, руки, лежавшие на столе, выдавали сильную дрожь.

Теперь пришло время герцогу Лукасу обратиться к собравшимся с речью.

- В Радиане, который в двадцать раз больше Эсмерила, всего три отдельных здания.

- Хм, но в других странах...

- У императора Сахарской империи есть только одно небольшое отдельное здание на берегу моря.

- Хм.

- Таким образом, величие его величества и наличие отдельного здания кажутся не связанными.

Дворяне потеряли дар речи и только смотрели друг на друга. В зале заседаний воцарилась неловкая тишина.

Наконец король заговорил.

В отличие от обычного, его взгляд был ясным, а осанка прямой. В этот момент он был не кротким простофилей, а величественным лидером могущественной нации.

- Было бы лучше отменить строительство отдельного здания.

- Но, ваше величество...

- Более того, разве лес белого дуба не является священным местом с легендами о живущих там феях? Разрушить такое место и построить отдельное здание… Наверное, я был слишком безрассуден.

- Н-но...

- Отменить строительство отдельного здания. Я не стану принимать никаких возражений.

Подчиняясь непоколебимому авторитету решительного тона короля, дворяне послушно закрыли рты, и в комнате воцарилась тишина, которая сохранялась до конца заседания.

Последующие слушания прошли гладко, поскольку герцог Лукас без особых усилий добился одобрения ранее предложенных пунктов повестки дня, включая восстановление финансирования рыцарей и импорт Исрила из Радиана.

Несмотря на противодействие некоторых дворян, у них не было иного выбора, кроме как подчиниться непреклонной решимости короля.

На протяжении всего оставшегося времени встречи Марта сохраняла безмятежное самообладание, ее присутствие было отмечено тихой и непоколебимой неподвижностью. Она ни разу не взглянула на короля и даже не повернула головы в его сторону.

Король также отвечал ей взаимностью.

Подобно тому, как луна восходит после захода солнца, а солнце восходит после захода луны, судьбы двух людей продолжают расходиться.

[Примичание: Изначально я переводила имя мгг как "Аркен", но оказалось, что правильно будет сказать "Архен",даже не знаю, какое оставить]