- Герцога в данный момент здесь нет.

Это была фраза, которую она слышала много раз прежде. К счастью, к нему вернулась его слегка бледная кожа, должно быть, он хорошо поел и выспался.

Каринна смело толкнула дверь, которую Аркен оставил приоткрытой.

- Я знаю. Я зайду ненадолго.

Аркен тихо вздохнул, наблюдая, как Каринна уверенно заходит. Он не смог заставить себя остановить её и спокойно последовал за ней. Как он и предполагал, их путь продлился недолго.

- Гостиная находится не в той стороне.

- Ах, правда? Значит, здесь?

- И в этом смысле тоже.

- Тогда сюда, правильно?

- ..Я буду показывать дорогу.

С этим ничего нельзя было поделать.

Каринна что-то проворчала, отступая назад. Она думала, что легко найдет дорогу, поскольку уже была здесь однажды, но, очевидно, это не так. Аркен, словно призрак, пробирался по похожему на лабиринт особняку и в конце концов привел её в знакомое место.

Гостиная с диваном и столом была ярко освещена люстрой. Она плюхнулась на диван, как будто это был её собственный дом.

- Давненько я тут не была.

- Вы можете подождать здесь.

- Ладно, тогда присядь ненадолго.

Каринна указала рукой на противоположный край дивана.

- Только на минутку. Правда, только на минутку.

Аркен слегка нахмурился, не в силах скрыть своего недовольства, но сделал, как она сказала. Хотя он и демонстрировал своё нежелание, он всё равно хорошо выполнял приказы.

Внезапная мысль пришла ей в голову.

Она на мгновение заколебалась, прежде чем заговорить.

- М, знаешь.

- ….?

- Во время судебного процесса… У тебя было много неприятностей.

Она ни в чём не признавалась, так почему же так нервничала? Каринна пришлось собрать все свои силы, чтобы развязать заплетающийся язык.

- Я действительно ценю твою помощь.

- Если вы пытаетесь выразить свою благодарность, в этом нет необходимости.

Он ответил так, словно давно этого ждал.

- Дело не в этом… Или, может быть, в некотором роде так оно и есть...

- ….?

С чего ей следует начать? Многоточие становилось все длиннее, поскольку Карин продолжала колебаться, а Аркен озадаченно смотрел на неё, пока она пыталась подобрать слова. Так не пойдет. Она должна просто показать ему и рассказать.

Если она покажет, то в конце концов что-то должно получиться.

При этой мысли Каринна достала из кармана предмет, который принесла с собой, и положила его на стол. Это была маленькая коробочка, перевязанная лентой.

- Я приготовила тебе небольшой подарок.

Точно! Предвкушение достигло нужной ноты, и её язык, наконец, подчинился.

Аркен, казалось, был слегка удивлён, когда молча уставился на коробку.

Когда он, не говоря ни слова, потянулся за подарочной коробкой, Каринна стало любопытно, как он отреагирует, увидев содержимое. Она надеялась, что ему понравится. Было бы ещё лучше, если бы он лучезарно улыбался, надевая её.

Однако, прикоснувшись к коробке, он слегка подтолкнул её обратно к Каринне, удивив её.

- Я этого не приму.

...Почему?

Он посмотрел на неё, которая была застигнута врасплох, и твёрдо отказался.

- Я ничего не просил взамен.

Она была взволнована его неожиданной реакцией и слегка прикусила нижнюю губу передними зубами, не ожидая такого исхода. Она волновалась, понравится ли ему подарок или нет, но никогда не думала, что он вообще его не примет.

- Я это знаю. А кто бы на моем месте не согласился? Это просто знак признательности.

- И все же я не могу с этим смириться.

Когда она снова протянула подарочную коробку, он упрямо отодвинул её в сторону. Коробка превратилась в шайбу в их игре в аэрохоккей.

-Просто возьми это. Я больше никому не могу это отдать, кроме тебя.

- Герцог Лукас...

- Не упоминай герцога Лукаса. Он ничего не сделал во время суда.

- ….

Услышав это замечание, Аркен плотно сжал губы. Он ничего не мог сказать, чтобы опровергнуть правду.

- Пожалуйста, просто...

Когда она задвинула коробку обратно, он схватил её за запястье.

- Разве герцог Триша не примет его?

- Ты правда думаешь, что мой отец согласился бы на это? - выпалила она, понимая, что для него было бы ещё большим оскорблением носить изысканную булавку для галстука.

После того, как она воскликнула, она подумала, что, возможно, переборщила, но, взглянув на выражение, появившееся на лице Арчена мгновение спустя, она поняла, что сто раз сделала правильный выбор.

- Тебе любопытно?

- Нет, всё совсем не так.

- Давай, открывай. Я тщательно выбирала его, гадая, подойдёт оно тебе или нет. Оно невероятно изысканное и красивое.

По правде говоря, она влюбилась в него с первого взгляда, хотя и солгала, даже не облизнув губ. Если бы это означало заставить его принять подарок, она могла бы надеть костюм клоуна и станцевать в центре города.

- Это ограниченная серия. Я простояла в очереди и купила последнюю, - она продолжила. - За мной было ещё десять человек, и все они ушли разочарованными. О, если бы только они пришли на десять минут раньше!

Её преувеличение, казалось, возымело эффект.

В конце концов, Аркен не смог сдержать любопытства и всё-таки взял коробку в руки. Рукой в перчатке он взялся за один конец ленты, и лента изящно распустилась, словно встречая своего владельца.

Наконец он открыл коробочку и увидел, что внутри. Серебряная булавка для галстука, сверкавшая на малиновой бархатной подушечке, была закреплена. Драгоценный камень, вделанный в булавку, ярко сиял в его голубых глазах. Он выразил восхищение, не произнеся ни слова.

Это была легендарная вещь.

- Я был права, не так ли? Это невероятно красиво, не так ли?

- ….

- Просто потрясающе. Оно тебе идеально подходит.

- ….

- Надеюсь, когда мы встретимся в следующий раз, она будет на тебе.

Аркен надел булавку для галстука, которую она ему подарила и уголки его губ слегка приподнялись… что заставило её лучезарно улыбнуться.

Была причина, по которой её гороскоп вчера был благоприятным. Её сердце наполнилось радостью, но радость была недолгой.

Он встал, держа коробку в руках.

- Герцог скоро вернётся.

Как только она услышала эти слова, её сердце улеглось.

Неужели он всё ещё думает, что ей нравится герцог Лукас? Невозможно. До сих пор она проявляла достаточно признаков неприязни к нему. Любой, у кого есть глаза и уши, понял бы это.… нет, если подумать, она могла бы понять, что такая возможность существует.

Каринна поклялась твердо внушить ему, что герцог её не интересует. Даже если она не могла признаться, что ей нравится Аркен, она могла сказать, что герцог ей не нравится.

- Я пришла совершенно не для того, чтобы встретиться с герцогом. Ни за что. Я пришла к вам не под предлогом встречи с этим наглецом. И это не значит, что я просто проходила мимо и заглянула к нему. Я пришла к тебе с чистыми намерениями. Поскольку я отдала тебе подарок, я, пожалуй, пойду.

Этого должно быть достаточно. Трёхкратное ударение на этом слове должно быть понятно даже ученику начальной школы.

Каринна поднялась с дивана, чувствуя себя отдохнувшей. Хотя она и хотела пригласить его выпить чаю вместе, она не знала, когда вернется герцог Лукас, поэтому это казалось слишком рискованным.

- Я могу уйти сама.

Она заговорила, когда он попытался последовать за ней.

Каринна пренебрежительно махнула рукой, зная о его плотном графике. Она не хотела больше отнимать у него время. Она сделала ему подарок и увидела его улыбающееся лицо; этого должно быть достаточно.

Затем она одарила его ослепительной улыбкой и помахала рукой.

- Береги себя.

Когда Аркен склонил голову в ответ, она кивнула в ответ и бодро вышла из гостиной.

Всё шло по плану, и она чувствовала себя необыкновенно счастливой.

Её шаги были ритмичными и подпрыгивающими.

Она задалась вопросом, сколько разных выражений лица Аркена она собрала до сих пор — от изумленного выражения лица, которое она запечатлела в дождливый день, до первой улыбки, которую он изобразил, когда увидел её по дороге на встречу с Мартой, и беспокойства о ней в его глазах.

Не говоря уже о том, как он улыбался в день суда; это само по себе было фантастикой. И, наконец, нельзя было не отметить его сегодняшнюю элегантную улыбку.

На этой ноте она, возможно, собрала бы все выражения, какие только могла.

Завершенный альбом был абсолютно идеален, и Каринна с удовлетворением закрыла последнюю страницу. Если бы она продолжала в том же духе, то раскрыла бы его тайну во время фестиваля цветов в Ашите, это было бы проще простого.

Теперь она с ещё большим нетерпением ждала фестиваля ашитских цветов.

Как только она узнает его секрет, она обязательно спасет его... и, возможно, станет той, кем он будет дорожить.

Размышляя об этом, Каринна продолжила свой путь по коридору. Её шаги были такими легкими, что даже на значительном расстоянии можно было почувствовать её настроение… или, скорее, кто-то действительно наблюдал за ней.

Был мужчина, который не мог оторвать от нее глаз, даже когда её волнистые рыжие волосы исчезли за коридором, из виду.

В руке он держал маленькую коробочку.