Центральная площадь кипела жизнью: торговцы наперебой расхваливали свой товар, лавки пестрели всевозможными диковинками, и найти всё необходимое было делом пары минут. Каринна и Айрис с удовольствием потратили свои сбережения на изысканную косметику, обновки и блестящие украшения. В качестве ориентира для встреч они выбрали карету, которую первой заметила Айрис - словно островок спокойствия среди городской суеты.

За её дверцами, несмотря на пронизывающий зимний холод, царило удивительное тепло - заслуга не только мягких пледов, но и заразительного энтузиазма обеих девушек.

- Ваш цвет лица просто удивителен.

Айрис, усердно нанося пудру на щеки Аркена, вытерла пот со лба и комментировала.

Каринна, выбирая оттенок помады рядом с ней, добавила:

- Верно. Твоя кожа выглядит невероятно светлой и нежной.

Каринна усмехнулась и нанесла помаду на его губы.

- И губы не кусай. Иль хочешь узнать, какова на вкус помада, выбранная мной?

- ….

Аркен покусал внутреннюю сторону губ. Каринна не стала вмешиваться и оставила его в покое.

- Всё готово!

Айрис хлопнула в ладоши с яркой улыбкой после того, как закончила наносить пудру и слегка румянила его щеки кисточкой.

- Ты выглядишь потрясающе!

Это был не просто пустой комплимент - от фарфоровой, словно вылепленной из самого нежного света, кожи и густых золотистых ресниц до едва заметного сияния на щеках и ярко-красных губ, он казался ангелом, сошедшим с высот небесных. Титул истинной красоты был ему как нельзя к лицу.

- Восхитительно! Ты словно богиня, богиня сама. Хочешь взглянуть на себя в зеркало?

- Хватит.

- А...

Каринна игриво дразнила его, но тут вспомнила, что забыла кое-что.

- Подожди-ка, ты забыл о украшениях.

- Ах, совсем позабыла! Не стоит ли украсить твои волосы лентой?

Нет, давайте обойдёмся без ленты, можете взять эту шпильку, украшенную бусинами.

- Или вот эта повязка? Кружево такое красивое!

- Я не буду носить это, - Аркен прервал разговор Айрис и Каринны.

- Эй, не будь таким букой. Мы почти закончили.

- Я серьёзно. Как только что-то воткнёте в меня, я уйду.

- ...Ладно, что уж тут поделаешь.

Каринна тихо вздохнула, чувствуя лёгкое раздражение от холодного тона Аркена. Она понимала, что если действительно рассердит его, то их надежды на успех в конкурсе красоты и долгожданные призы могут оказаться под угрозой.

- Мы будем ждать снаружи. Переодевайся и выходи.

- Что мне надеть… Ах.

Лицо Аркена побледнело, словно на него внезапно рухнуло небо, когда он принял из рук Каринны струящееся платье небесно-голубого цвета - словно само небо спустилось к нему в ладони.

- Да, именно так, - твердо сказала она. - Надень это.

- Вы серьёзно? - прошептал он, не веря своим ушам. - Вы хотите, чтобы я это надел?

Он поднял платье, явно недовольный.

- ….

- И это пальто тоже нельзя носить.

- ….

- Не тревожься чрезмерно. Я выбрала его, потому что у него длинные рукава и спадает оно до самых щиколоток.

- ….

- Никто тебя не узнает. Кто подумает, что ты нарядишься как женщина и пойдёт на конкурс красоты?

- ….

- Времени мало. Нужно быстро переодеваться. Хорошо?

Игнорируя унылое лицо Аркена, Каринна захлопнула дверь кареты.

Спустя некоторое время он медленно вышел, облачённый в новую одежду, но всё ещё скрывая лицо в ладонях. Сквозь пальцы проступал румянец, несмотря на заботливо нанесённую пудру, словно смущение и стыд играли на его щеках собственной игрой.

- Я не могу открыть глаза, - сказал он тихо.

Почти казалось, что он вот-вот расплачется. Видя его таким, ей стало немного жаль, но… восхищение перевесило чувство вины.

Видеть Аркена, одетого как в женское одеяние! Неужели это сон?

Каринна сильно ущипнула себя за щеку. К её удивлению, увиденное оказалось настоящим.

- Трудно поверить…

Но было не время для восхищения. Айрис прервала её, ткнув пальцем.

- Что же нам с этим делать?

- Что случилось?

Палец Айрис указал на грудь Аркена. В этот момент Каринна поняла, что пропустила ещё одну деталь.

Хотя его грудь была плоской, она была слишком плоской.

Аркен, увидев обмен взглядами между ними, растерялся и отступил. Его влажные глаза были полны удивления.

- Вы в своём уме?

Вопрос был естественным и справедливым, но всякое сопротивление было тщетно. Тогда Каринна, не колеблясь, вынула из седла кареты пучок ваты и искусно придала объём его груди, словно творя маленькое чудо, дабы завершить образ совершенства.

- Всё в порядке. Выглядит гораздо лучше.

- ….

Он посмотрел на свою теперь пышную грудь сквозь руки и крепко зажмурился. Хотя он просил время, чтобы скрыть покрасневшее лицо, у него не было такой роскоши.

Конкурс вот-вот начнётся.

- Пойдём скорее!

Каринна схватила руки Айрис и Аркена и побежала к центральной площади. Ведущий у трибуны помахал рукой, увидев её.

- Рыжеволосая девица, жаль, но регистрация кандидатов уже закончена.

Мог ли он сказать такое, увидев этого человека?

Каринна мягко выведала Аркена из-за своей спины, где он прятался, и поставила его перед ведущим. Он всё ещё укрывал лицо руками, словно боясь взгляда чужих глаз.

Она взяла его за руку и заставила отвести руки от лица. И вот, сквозь расступившиеся пальцы, открылось лицо - столь же прекрасное, как и его золотистые локоны. Опущенные вниз яркие глаза и румяные, исполненные застенчивости щеки придавали невинность его молочно-белой коже, словно ангел, сошедший с небес.

Многие сердца покорились красоте, превосходящей человеческие границы. Глаза ведущего расширились от удивления, когда он осматривал лицо Аркена.

- Появился сильный претендент на победу! Тогда ситуация меняется! Идите сюда скорее!

- Постойте.

Нужно было прояснить кое-что перед этим. Каринна остановила ведущего, который пытался увести Аркена.

- Подождите, эта девушка не может говорить.

- И она плохо видит.

Айрис, тихо подойдя, напомнила Каринне об упущенном моменте. Это было верно. Аркен говорил, что без очков плохо видит.

Каринна быстро поправилась.

- Верно. Она не может говорить и плохо видит.

Вдруг она ощутила пронзительный взгляд Аркена, устремлённый на неё из-за угла, полный такой силы, что казалось, он способен пронзить насквозь. Ей стало немного жаль, но… приз за первое место тоже для него…

Кандидаты выходили на сцену по очереди, чтобы представиться. Всего было ровно десять претендентов, и Аркен был десятым.

Когда настала очередь Аркена, ведущий вышел вперёд и представил его вместо него.

- Эта леди потеряла всю свою семью в молодости в несчастном случае и лишилась дара речи. Она также потеряла зрение. Ведущий похлопал его по спине, словно подбадривая, и он медленно поднял голову и посмотрел на публику. Это было лицо человека, что видел всё в мире. В его тусклых глазах была покорность, которая, вместе с ложным представлением ведущего, создавала невероятную атмосферу.

Люди начали трогаться образом блондинки-красавицы, потерявшей семью и оставшейся одной, неспособной видеть и говорить.

- Бедная девица.

- Посмотрите на её выражение. Она такая грустная.

- Но для женщины она высокая, не правда ли? Кажется, у неё крепкое телосложение.

Некоторые внимательные глаза не упускали ничего. Каринна с тревогой ждала, пока очередь Аркена пройдёт.

- Теперь начнётся голосование!

И наконец настало время голосовать. Как на спортивном празднике, люди просто шли в зону с номером девушки, которую считали самой красивой.

Каринна и Айрис направились к зоне с номером десять и стали там.

Субъективно казалось, что в зоне номер десять было больше всего людей. Если повезёт, они займут первое место; если нет - второе.

Бьянка была победительницей конкурса красоты прошлого и позапрошлого года.

Несмотря на яркую улыбку на губах, она была не в настроении. Она была уверена, что снова займёт первое место. Однако появилась неожиданная новая участница, угрожающая её позиции.

Опоздавшая и дерзнувшая претендовать на первое место. Она даже была в дешёвом и устаревшем платье. Девушка сидела в углу сцены, глубоко склонив голову.

Бьянка тихо подошла и прошептала ей на ухо:

- Откуда ты взялась, ничейная?

Девушка ничего не сказала. Слышала ли она слова Бьянки или делала вид, что не слышит, она крепко закрыла глаза, словно ждала, когда этот момент пройдёт.

В преувеличенном смысле она выглядела как заключённая, ожидающая казни.

Она казалась крайне неуютной, словно вышла против своей воли. Если так, то зачем она вообще вышла?

- Ах, ты немая? Покажи мне своё лицо.

Когда Бьянка взяла девушку за подбородок и подняла голову, та открыла глаза и посмотрела на неё.

- Хм.

Бьянка отшатнулась, словно её охватил внезапный страх, а остальные кандидатки с любопытством спросили, что же произошло. Она задрожала, бледнея на глазах.

…Никогда прежде не встречала такого взгляда, - прошептала она, голос её дрожал.

Голосование закончилось. После того как помощник подсчитал голоса, он что-то прошептал ведущему. Ведущий кивнул и громко объявил взволнованной толпе:

- Третье место занимает участник номер шесть! Второе место - участник номер пять! А долгожданное первое место - участник номер десять!

Толпа приветствовала и поздравляла победителя, который был слишком ошеломлён, чтобы говорить или хорошо видеть. Ведущий взял Аркена за руку и высоко поднял её, но он быстро отдёрнул руку ведущего.

- У вас немалая сила… Леди, занимаетесь ли вы каким-нибудь спортом?

Каринна появилась перед ведущим, тяжело дыша.

- Где приз?

Она приняла приз у ведущего и ярко улыбнулась. Аркен коснулся лба, не зная, как справиться с энтузиазмом Каринны.

- Пойдём.

Его голос звучал мужским тембром.

Каринна, Айрис и Аркен поспешили покинуть главную площадь, оставив ошеломлённого ведущего позади.

- Ты теперь веришь мне? Ты действительно красив.

- Хватит. Как это снять?

- Как снять? Просто используй мыло с ароматом лаванды… Нет, конечно, у меня есть средство для снятия. Пойдём обратно в карету.

Каринна дразнила его, но быстро сменила тон, увидев его холодное выражение. Снятие макияжа заняло немного времени.

Она аккуратно протёрла его лицо влажной губкой для макияжа. После того, как весь макияж был снят, он вышел из кареты в другой одежде. Он вернулся к чистому и аккуратному виду молодого человека, которого она увидела, когда они впервые встретились сегодня.

- Сегодняшний случай останется в могиле.

- Конечно. Как ты нас теперь видишь?

Аркен посмотрел на игривую Каринну и глубоко вздохнул.

- Ну… насчёт мыла…

- Конечно, помощник. Не волнуйтесь ни о чём! - энергично ответила Айрис, а Каринна бодро кивнула в знак согласия.

Аркен снова вздохнул, словно не вынося их.

- Вы двое…

- С нами что-то не так?

- …Ничего. Теперь, когда дело улажено, я пойду.

Аркен покачал головой, словно уставший от всего происходящего. Уходя, он услышал весёлый голос Каринны:

- Сегодня было весело! Прощай!

Он обернулся, скривившись при виде её, но не смог игнорировать её машущую руку и в конце концов слегка поклонился. Как только Аркен исчез из поля зрения, Айрис моргнула и спросила:

- Каринна, когда ты собираешься использовать приз?

- Ну, может, в следующем году?

Приз за первое место был путёвкой на южный остров Эсмэрил с королевской печатью. Это была охраняемая территория, доступная только королевской семье, и ходили слухи о её прекрасных пейзажах.

Автор оригинальной истории, казалось, использовал это метафорически в разных выражениях. Повторяющиеся упоминания заставляли Каринну задуматься, насколько великолепным должно быть это место. Это было место, которое она хотела бы посетить хотя бы раз в жизни, а главное - место, куда хотел попасть Аркен.

В середине истории, за несколько дней до фестиваля цветов Ашите, герцог Лукас получил разрешение от короля и отправился на южный остров вместе с Айрис.

Пока герцог пребывал в далёком странствии, Аркен, связанный долгом и обязанностями, испытывал глубокую печаль от того, что не смог сопровождать своего господина. Он представлял себя, стоящим у окна в снежный зимний день, с тоской глядящим вдаль и мечтающим быть там.

Этот образ одинокой тоски надолго отпечатался в памяти Каринны, оставаясь с ней до тех пор, пока она не перевернула последнюю страницу романа.

Хотя герцог и Айрис отправились в путешествие в относительно тёплый климат южного острова, Каринна планировала насладиться настоящим летним отпуском под палящим солнцем на южном острове.

Однажды она отправится туда вместе с ним.

Возможно, это будет их медовый месяц?

Каринна вернулась в особняк, наполненная счастьем до краёв, и бережно положила путёвку в шкатулку для драгоценностей. Позже она узнает, смогут ли они использовать эту путёвку для медового месяца или нет.

Каринна вернулась в особняк, сердце её переполнялось радостью и светом. Осторожно, словно храня самый дорогой клад, она положила путёвку в шкатулку для драгоценностей. Позже ей предстояло узнать, удастся ли им воспользоваться этим билетом для медового месяца - мечты, что манила их вдаль.