- Хорошо.

Герцог расслабленно улыбнулся, а Аркен, словно не в силах поверить, полуоткрыл рот и смотрел то на Каринну, то на герцога. Такое выражение лица нечасто встретишь.

'О боже, редко можно увидеть такое выражение'.

Каринна быстро сохранила его выражение в памяти, не желая упустить этот момент. Она назвала это воспоминание "Его абсурдное выражение 2".

Ей казалось, что скоро она сможет создать целый альбом.

- Вы все в своем уме? - спросил Аркен, словно желая поспорить. Услышав это, герцог спокойно ответил, не меняя выражения лица.

- В чём проблема?

- Рудники и территории - не детские игрушки. И, конечно, ваше превосходительство, вы понимаете, насколько важны для нашего королевства земли под северными горами. Только доходы от экспорта особых продуктов оттуда составили бы пятую часть годового бюджета.

- О, я понимаю.И это правда.

Каринна затронула одну вещь.

"Если у меня все получится, я не только поставлю герцога в неловкое положение, но и, возможно, свергну Первое герцогство".

Согласно романам, Первое герцогство собирало меньше налогов со своих территорий по сравнению со Вторым герцогством.

Хотя земли Первого герцогства были обширны, большая их часть состояла из бесполезных скалистых гор и бесплодных земель, и в них не было множества рудников, как во Втором герцогстве. Кроме того, герцог Лукас, в отличие от других дворян, не имел связей в высшем обществе и не занимался различными видами бизнеса.

Она удивлялась, как ему удается содержать такую большую территорию без существенного дохода. Но теперь она поняла, что он зарабатывал на жизнь, продавая особые товары с земель под северными горами.

С такой рискованной ставкой на важные земли было лишь вопросом времени, когда Первое герцогство обеднеет. Она представила себе, как герцог будет сожалеть о своем решении, без гроша в кармане и с мольбой о земле.

При этой мысли Каринна поклялась продемонстрировать свои набитые карманы и лукаво улыбнуться сожалеющему герцогу.

- Не волнуйся. Ты веришь, что она сможет убедить Марту?

Герцог оставался невозмутимым, словно не знал, что с ним произойдет.

- Я знаю, что Марта похожа на айсберг.

"В кои-то веки он сказал что-то разумное".

Прежде всего, Марту нельзя было недооценивать. Каринна активно признавала этот факт. Пусть она знала Марту лучше, чем кто-либо другой, но это не означало, что она могла идти на дело неподготовленной и рассчитывать на победу.

- ....

Красные глаза герцога были полны уверенности. Любой, кто видел его, мог подумать, что он уже выиграл пари.

- Даже если так, это неразумно. Как человек, ответственный за управление бюджетом королевства, я не могу согласиться, - Аркен снова твердо заявил.

- Даже если принцесса уговорит Марту, нет никакой гарантии, что её слова будут приняты на собрании.

В следующий момент герцог положил руку на плечо Аркена, словно отругивая его. Затем он взглянул на Каринну и спросил.

- Это тоже часть пари?

Он спрашивал, будут ли слова Марты включены в пари, услышит ли её король.

- Конечно.

В её ответе не было причин для колебаний. Шансы на то, что король услышит слова Марты, были выше, чем её шансы убедить Марту.

Каринна многозначительно усмехнулась.

- Как насчёт того, чтобы взять адъютанта с собой, когда пойдете уговаривать Марту на пари?

Внезапно, как только Айрис вмешалась, лицо Каринны посветлело.

- Это отличная идея!

- Почему я должен заниматься этим? - Аркен, слушавший со стороны, тут же возразил.

Это означало, что он не понимает, почему должен соглашаться на пари, которое ему уже не нравится. Она растерялась и нерешительно произнесла.

-Ну...

На предложение пойти вместе с Аркеном в качестве свидетеля пари она сначала согласилась, но когда её попросили объяснить причину, ей нечего было сказать.

- Конечно, чтобы пари было действительным, должен быть хотя бы один свидетель со стороны герцога.

У Айрис с самого начала был план.

Она кивнула головой, говоря так, словно это было очевидно. Каринна тоже согласилась с её словами, решив, что так будет правильно.

- Я имею в виду именно это. Конечно, должен быть один свидетель.

- Понимаю, слова юной леди верны. Будет справедливо, если на нашей стороне будет один свидетель.

Несмотря на то, что Аркен не хотел с этим соглашаться, герцог согласился со словами Айрис, и стало ясно, что он будет сопровождать Каринну на встречу с Мартой.

- Герцог, я должен ещё раз заявить, что не могу согласиться на это пари. Территория под северными горами...

- Вы отправитесь в особняк леди завтра.

Герцог сделал вид, что не услышал слов Аркена.

- ....

Ситуацию уже было не изменить.

Аркен попеременно смотрел то на герцога, то на Каринну, а затем уставился в пустоту расфокусированным взглядом. В конце концов он поднял руку в перчатке ко лбу, и они увидели его напряженное лицо.

Каринне стало немного жаль, но... это был неизбежный выбор - продлить время, которое они проводили вместе, пусть даже совсем немного.

Айрис ответила без колебаний, оставив Каринну в неловком положении. Если Айрис могла заметить, то почему...

'Почему человек, о котором идет речь, даже не чувствует этого... Черт возьми...'

Почему человек, о котором идет речь, не смог её воспринять, а Айрис, как никто другой, смогла это сделать? Она даже открыто заявила об этом! Похоже, способность к интерпретации социальных признаков не обязательно связана с интеллектом или социальным статусом.

Следующим может быть герцог Лукас... О?

И тут Каринна вдруг кое-что поняла.

Судя по сегодняшним событиям, герцог Лукас не знал о её признании Аркену. Если бы он знал, то ни за что бы так просто не отмахнулся.

Он бы сделал какое-нибудь язвительное замечание, как и подобает королю сарказма. Другими словами, это означало, что Аркен еще не рассказал герцогу подробности их первой встречи! Почему он ничего не сказал?

Ведь они не были настолько близки, чтобы он мог поделиться такой информацией? Или ему было неловко упоминать о признании? А может, он решил, что признание было шуткой?

Теперь это уже не имело значения.

Она хотела сохранить события в особняке как собственную память, тем более что это была ее первая встреча с Аркеном. Оставалось надеяться, что он чувствовал то же самое и воздержался от того,чтобы сказать герцогу... Впрочем, учитывая его недовольное выражение лица, когда он услышал слова Айрис, вероятность этого казалась сомнительной.

Несомненно то, что они стали гораздо ближе по сравнению с тем, что было в самом начале.

Разговор в гримерной послужил тому подтверждением. Если бы он не верил в нее, то не стал бы раскрывать такой секрет.

'...Значит, мы становимся ближе?'

Перед ее глазами разворачивалось обнадеживающее будущее.

Подружившись с Аркеном, она раскроет его секреты и, используя свою власть и богатство дворянки, а также знания из оригинальной истории, предотвратит его смерть. И наконец, искренне преследуя его, она сделает его своим...

- Эй, посмотри-ка, Каринна! Пойдёмте есть наши бутерброды!

И снова Айрис импульсивно схватила её за руку, и обнадеживающее будущее стремительно рассыпалось и исчезло.

- Подождите! - запротестовала Каринна, когда её безропотно потащили за собой.

Непонятно было, как такая сила могла исходить от такой маленькой фигурки.

* * *

Как и было обещано, Аркен пришёл за Каринной на следующий день, раньше, чем ожидалось.

- Пойдемте!

Каринна уже встала, позавтракала и приготовилась к приходу Аркена. Как только она услышала, что Аркен прибыл, она быстро спустилась по лестнице, и тут же увидела его, стоящего как на картине.

Она смотрела на него, не отрываясь.

Золотистые лучи солнечного света проникали в окно, переплетаясь с его волосами и создавая сияние. Его серьги мягко покачивались, подчёркивая его присутствие, а высокая и стройная фигура дополнялась безупречно белой рубашкой и сшитым на заказ синим фраком, подчеркивающими его элегантную форму.

От его лица исходила аура красоты.

Холодный взгляд и чёткая линия челюсти были произведением искусства, а его глаза напоминали чистую синеву осеннего неба. Круглые очки и светлая кожа намекали на его высокий уровень образования. Наверняка за время учёбы в академии он не раз засиживался за учёбой допоздна.

При мысли о нём, с темными кругами под глазами от усердных занятий в библиотеке, плечи Каринны задрожали от волнения.

Подавив желание немедленно обнять его, она улыбнулась и помахала ему рукой.

- Ты пришел раньше, чем ожидалось!

- Я пришёл раньше не потому, что хотел.

Он даже не взглянул на неё и небрежно поправил очки. Впрочем, она и не ожидала, что он так тепло её поприветствует.

Каринна игриво подняла руку, чтобы коснуться его лица, но вместо этого озорно потрепала его по спине.

- Эй, не надо так дразнить людей.

В ответ он опешил и сделал шаг вперёд. По его ярким глазам она почувствовала, что её прикосновения к его телу не совсем комфортны.

- Почему ты так удивлен?

- Не трогайте меня.

Его тон был холодным, как лёд на зимнем озере. Было ясно, что он все ещё дуется из-за вчерашнего пари с герцогом.

...Как и ожидалось, он был человеком с сильным барьером.

Каринна щёлкнула языком и прошла мимо Аркена, чтобы сесть в карету. Он сел напротив Каринны. Вскоре колеса кареты пришли в движение. В то время как снаружи доносились оживленные звуки птиц, внутри кареты было жутко тихо.

'Уф, эта неловкая атмосфера так неприятна'.

Каринна нарочито взволнованным голосом произнесла.