Внешний вид столовой, а точнее интерьер всего особняка, поражал своей невероятной роскошью и изяществом.

Свет хрустальной люстры мягко отражался в идеально отполированном мраморе пола, создавая мерцающие блики, которые словно танцевали по поверхности. Стены были украшены ценными картинами в массивных золотых рамах, каждая из которых рассказывала свою историю и добавляла помещению особую атмосферу величия. Казалось, что слуг в этом зале было как минимум в три раза больше, чем обычно можно было встретить в подобных залах. Они суетились, перебегая с места на место, словно маленькие пчёлы, занятые своим важным делом. Каринна, не теряя времени, схватила одного из них и спросила:

— Вы не знаете, где находится Аркен?

— Извините? Не совсем понимаю, о ком вы говорите...

Поняв, что нужно уточнить, Каринна быстро поправилась:

— Я имею в виду помощника герцога.

— Ах, если вы о нём, то он должен быть в саду. Я видел, как он уходил туда минут пятнадцать назад.

Он должен быть в саду.

Каринна поблагодарила слугу и направилась наружу. Дорога была довольно запутанной: коридоры извивались, переходы сменялись лестницами, и ей пришлось несколько раз останавливать проходящих слуг, чтобы уточнить направление, пока наконец не вышла из особняка на свежий воздух.

Снаружи её встретил прохладный и освежающий вечерний воздух, напоённый ароматами цветущих растений и лёгким шёпотом ветра.

Оглядевшись вокруг, она заметила узкую тропинку, ведущую в сад с одной стороны здания. Ранее она её не замечала — возможно, из-за суеты или непривычного освещения. Любопытство взяло верх, и она последовала по тропинке, которая вела в зелёное пространство сада.

И ей пришлось признать одно...

«У герцога действительно безупречный вкус.»

Как и в королевских садах, которые она видела на старинных гравюрах и фотографиях, расположение деревьев, аккуратных газонов и кустарников было настолько гармоничным, что казалось, будто сама природа позировала для создания этого шедевра. Каждое дерево и куст были тщательно подстрижены, без единой лишней ветки или листка, нарушающего идеальный порядок.

Но при этом сад не казался искусственным или натянутым. Напротив, он излучал естественную красоту, словно ухоженный уголок природы, а не творение человеческих рук. Каринна медленно прогуливалась по саду, забывая о том, зачем пришла, наслаждаясь спокойствием и красотой вокруг. Внезапно она заметила особое место и остановилась.

Между двумя стройными коническими деревьями стояла деревянная скамейка, украшенная пышным букетом цветущих растений, словно специально для украшения этого уголка.

— Здесь будет невероятно красиво, когда цветы полностью распустятся в тёплую погоду, — подумала она.

— Было бы здорово сделать здесь фотографию.

— Что такое фотография?

Это был он.

— Аркен!

Каринна обернулась с широкой, искренней улыбкой.

Как всегда, он стоял в своём элегантном синем сюртуке, который подчёркивал его стройную фигуру. Её чуть не потянуло упомянуть конкурсы красоты, глядя на его развевающиеся на ветру светлые волосы, которые казались золотистым сиянием, но она сдержалась.

В конце концов, она дала себе слово не отвлекаться. Но не удержалась и немного поддразнила его. В следующий момент что-то заискрилось у него на груди, и её глаза расширились от удивления. Это был зажим для галстука, который она подарила ему раньше. Похоже, он действительно ценил этот подарок.

Она не могла скрыть улыбку. Побежав к Аркену, она заметила его любопытное выражение и поняла, что нужно объяснить.

— О, фотография — это... немного отличается от картины. Она запечатлевает то, что видишь своими глазами, и переносит это на бумагу.

Он всё ещё выглядел озадаченным, глядя на квадрат, который она образовала руками, обрамляя скамейку.

— Это способ перенести то, что видишь в этом квадрате, на бумагу.

Аркен с интересом рассматривал пейзаж, заключённый в воображаемый квадрат, который она показала руками.

— Это удивительная магия. Я никогда о ней не слышал. Это древняя магия?

Древняя магия? Ну, можно сказать, что это тайна науки.

— Хм, возможно? Не помню точно. Я тоже где-то об этом слышала.

Фраза «где-то слышала» оказалась очень полезной. Он кивнул, как будто понял, и не стал задавать больше вопросов. Каринна встала рядом с ним, любуясь садом. Прохладный вечерний ветерок нежно коснулся её щеки, принося с собой лёгкий аромат цветов.

«Стоит ли спросить его сейчас?»

На губах у него была лёгкая, едва заметная улыбка, он спокойно смотрел на пейзаж в саду. Вечер был тихим и умиротворённым, лунный свет мягко освещал пространство, и они были одни в этом спокойном уголке.

Если не сейчас, то когда?

Да, сейчас — идеальное время. Она нервно сглотнула и сосчитала про себя.

Раз, два, три.

— Есть кое-что, что меня давно интересует...

К счастью, в разговор не вмешивались и не прерывали его.

Лицо Аркена тихо повернулось к ней, а пара драгоценных голубых глаз с искренним любопытством смотрела на неё.

Чувство напряжения пробежало по её телу, вызвав дрожь. Язык казался сухим, словно песок, а сердце начало сильно биться. Удар сердца был настолько громким, что она боялась, что он услышит.

— Ну, видишь ли...

Её язык был словно пустыня, а сердце билось так сильно, что это пугало.

— Эти серьги... ты лично выбирал их?

Каринна не могла произнести это из-за того, что её сухой язык кричал от напряжения.

«Нет, я ещё не готова!»

Её язык кричал, словно кит. Наполненная злостью, она сильно прикусила его. Укус был настолько сильным, что невольно вырвался тихий крик боли.

Аркен удивлённо посмотрел на неё.

— О, ничего такого.

Чёртов язык. Почему он вдруг вспомнил про серьги? Ну, теперь придётся слушать, что он скажет. Ей действительно было интересно, почему Аркен всегда носит одни и те же серьги.

— Ты, должно быть, очень любишь эти серьги. Ты носишь их всё время.

Каринна сказала с неуверенным тоном.

Аркен подозрительно посмотрел на неё, затем поднял руку и коснулся серьги. Каплевидные аквамариновые серьги были довольно элегантны, мягко говоря. Работа по огранке камня была впечатляющей — каждый грань блестела, словно маленький кристалл. Казалось, их можно было бы дорого продать.

Аркен немного колебался, затем начал объяснять.

— Эти серьги были со мной, когда меня нашли в приюте. Они немного неудобны, но это единственная улика, которая может помочь найти моих биологических родителей.

— Ах...

Атмосфера успокоилась, и Каринна ответила:

— Понятно...

Так что у них была история.

Ну, Аркену не очень подходило бы пойти в ювелирный магазин и тщательно выбирать серьги, говоря: «Дайте мне эти». Они были с ним с тех пор, как его оставили в приюте. Он надеялся, что его семья узнает его по этим серьгам.

— Можно я тоже задам вопрос?

Внезапно спросил Аркен.

Полагая, что это шанс сменить тему, Каринна быстро согласилась. Она могла ответить на его вопрос, а потом плавно перейти к тому, что хотела сказать раньше. Однако, несмотря на вопрос, Аркен молчал.

Она терпеливо ждала, пока он заговорит.

После небольшой паузы он наконец произнёс:

— Почему... леди...

— Каринна, иди кушать печенье! Помощник, тоже заходи!

Ах, классика — кто-то прерывает разговор в самый неподходящий момент.

Айрис внезапно вмешалась, и слова Аркена оборвались.

— А как же я?

— Ничего, давай зайдём внутрь.

Каринна выглядела раздражённой, хотя Аркен, похоже, не собирался говорить дальше.

Что это было? Почему он начал говорить, а потом замолчал?

Она бурчала, следуя за Айрис в особняк. Они прошли длинный коридор и вошли в гостиную, где герцог Лукас удобно прислонился к дивану.

— Ты был с леди?

— Немного составил ей компанию.

Герцог кивнул, как будто понял.

«Чёртов саркастичный демон.»

— Составлять компанию? Когда вы так сблизились?

Ожидая такой реакции, Каринна пожала плечами и села по диагонали напротив герцога. Айрис села рядом, сложив руки и прижав щёку.

— Давно мы все так собирались вместе! — Айрис улыбнулась всем.

— Все хорошо?

— ….

Четверо стали ближе, чем раньше, но ещё не настолько, чтобы откровенно говорить о своих делах. Однако все знали, что будет, если игнорировать слова Айрис.

— У меня всё хорошо.

— У меня тоже.

— С леди что-то случилось?

Вместо ответа герцог задал вопрос.

— О, у меня всё прекрасно! Спасибо, что спросили!

Айрис была очень впечатлена тем, что герцог заговорил с ней первым. Она покраснела и прикусила пухлую нижнюю губу, как героиня романтического фэнтези.

Она выглядела невероятно мило. Тем не менее, герцог Лукас казался равнодушным к Айрис. Он даже не смотрел на неё. Что делать в такой ситуации? Играть роль любовного купидона, хотя и не знала, как?

Каринна подумала, что это довольно хлопотно, и взяла печенье со стола в гостиной.

Прошло уже немало времени после ужина, и она начала немного голодать.

Каринна поднесла печенье ко рту и откусила. Печенье было очень вкусным. Она почти захотела спросить про повара герцога.

Съев одно печенье, она взяла ещё одно.

— Ты хочешь что-то сказать мне?

Она сказала это невзначай, пытаясь положить печенье в рот, когда заметила, что герцог смотрит на неё.

Его багровые глаза имели неожиданно пронзительный взгляд.

Каринна застыла с печеньем в руке, осознав, что сказала.

— Почему бы тебе не зайти ко мне в кабинет позже?

— Что?

Каринна поклялась богом, что и взгляда бы не бросила на герцога, если бы знала, что услышу такой вопрос.

— У меня есть кое-что спросить по поводу совещания.

«О, слава богу. Я боялась, что это что-то ужасное.»

Она облегчённо вздохнула. Она ожидала, что такой день когда-нибудь наступит.

После инцидента с пристройкой герцог стал очень высоко себя оценивать. Задавая разные вопросы во время ужина и теперь приглашая её в кабинет, он это показывал. Тем не менее, как бы герцог ни оценивал себя, Каринна не хотела с ним связываться.

— Было бы очень полезно, если бы леди пришла.

— Нет...

Каринна собиралась отказаться, но остановилась, увидев взгляд герцога.

Его глаза, обычно кроваво-красные, имели отчаянный блеск. Зная, как герцог горько переживал совещание в оригинале, Каринна не могла не колебаться. Даже если он ломал голову над умными политическими ходами, его часто игнорировали другие дворяне.

Пышные волосы герцога выглядели удивительно хорошо, несмотря на стресс.

«Наверное, он тоже поужинал. Стоит пойти и послушать, что он скажет?»

Проблема была в том, что Каринна имела очень ограниченные знания о политике, кроме того, что читала в книгах. Её знания ограничивались оригинальной историей. Она не могла гарантировать, что будет полезна герцогу, особенно учитывая, что это не политический роман.

Каринна колебалась, но ответила честно.

— Наверное, я не очень помогу.

— Это не важно. Ты придёшь?

Каринна напомнила себе, что герцог — настойчивый человек. Ну, не помешает проявить немного доброты. К тому же, если герцог поймёт, что она не очень полезна, он, вероятно, больше не будет её беспокоить.

— Ладно.

— Хорошо.

Герцог удовлетворённо улыбнулся и отошёл.

— Вау, Каринна, ты такая классная.

Айрис, слушавшая разговор герцога и Каринны, искренне воскликнула.

— Ахаха... Хочешь, я тоже приду?

С Айрис будет веселее.

Каринна не останется одна с герцогом, а Айрис сможет увидеть любимого герцога Лукаса. Это была бы ситуация, выгодная для всех.

— Нет, я мало что понимаю в политике. Кстати, это печенье очень вкусное. Попробуй.

К сожалению, казалось, Айрис не думала об этом так далеко.

Она невинно улыбнулась и вручила всем по такому же печенью, какое ела сама.

Печенье было с чрезмерным количеством шоколадных капель. Казалось, повар экспериментировал, пытаясь уместить как можно больше шоколадных капель в печенье. Айрис с радостным выражением откусила кусочек, а герцог Лукас с неодобрением посмотрел на печенье и положил его в рот.

А Аркен...

Когда Айрис не смотрела, он тихо положил печенье обратно на тарелку.

Почему он не ест?

Наблюдая, как Аркен откладывает печенье и потягивает чай, Каринна невольно подумала: «Он что, не любит печенье?» Но он был очень красив.

Её мысли на мгновение отвлеклись в эту сторону.

— Ты хочешь что-то сказать моему помощнику?

Герцог заговорил, переводя взгляд с неё на Аркена с вопросительным выражением.