- Юная леди, вас ищет герцог Лукас, - раздался голос Аркена.

Он проскользнул сквозь толпу и встал перед ней с вежливым видом. Хотя Каринна не могла понять, зачем герцогу Лукасу искать её, в сложившейся ситуации это не имело особого значения. Всё, чего она хотела, — это как можно скорее покинуть это место.

- Вы слышали? Я должна идти.

- Но...

К счастью, энергия виконта, казалось, улетучилась из-за голоса Аркена, и его хватка на её платье ослабла. Воспользовавшись случаем, Каринна стремительно вырвала платье из его рук.

Аркен с ужасом смотрел на ткань, ускользающую сквозь пальцы усатого парня.

Если кого усатый парень и ненавидел больше, чем Каринну, так это герцога Лукаса. Его холодная и жестокая натура была печально известна. Если он посмеет побеспокоить Каринну, когда герцог будет искать её, то навлечет на себя гнев самого герцога.

Понятно, что вцепиться в неё и попасться герцогу было для него нежелательно. В конце концов парню ничего не оставалось, как ослабить хватку.

Быстро подняв подол платья, Каринна грациозно подскочила к Архену, который все еще стоял согнувшись. Не обращая внимания на встревоженное выражение лица усатого парня среди ропота толпы, она последовала за Археном.

В тот момент она была слишком увлечена тем, чтобы не отставать от Аркена, и не заметила, как на лице виконта появилось выражение недовольства, переходящее в гнев.

"Ты, надоедливый ублюдок, не доставай меня каждый раз, когда мы встречаемся".

Однако она вспомнила, кого преследует, и посветлела. В конце концов, сейчас важно было то, что она шла рядом с Арченом. При виде его светлых волос и сверкающих сережек раздражение растаяло как снег весенним утром.

И тут до неё вдруг дошло, что она забыла спросить.

- Почему герцог ищет меня? - она пролепетала.

- Если ты пойдёшь за мной, то узнаешь.

Аркен ответил, ненадолго обернувшись, чтобы взглянуть на Каринну, после чего замолчал и продолжил идти.

"И всё же что-то мне не нравится".

Аркен направлялся к гардеробной. Герцогу Лукасу незачем было находиться в примерочной.

"...А?"

Каринна последовала за ним внутрь, но обнаружила, что комната пуста. Она огляделась по сторонам, ожидая увидеть кого-нибудь, и тут её осенило.

- А, это...

- Я возвращаю долг этим.

- Подождите, вы мне помогли?

Каринна почувствовала растерянность и недоверие, прокручивая в голове события. Когда её удерживал усатый парень и когда она узнала, что герцог Лукас ищет её, когда последовала за Аркеном в гримерную и обнаружила, что та пуста...

Все было предельно ясно.

...Аркен нарочно солгал. Он помог ей!

За всю свою жизнь она никогда не переживала такого момента. Ей захотелось крикнуть "Ура!" прямо в этот момент.

Все трудности того стоили!

Вы ведь знаете, как сильно она старалась ослабить его бдительность?

Конечно, в то время результаты были не совсем благоприятными, и она думала, что не только не добилась его расположения, но и усугубила ситуацию. Хотя, видя его сегодняшнее отношение, фраза "её упорный труд окупился" как нельзя лучше подходила к ситуации.

Делая маленькие шаги вперёд, она верила, что не только завоюет его расположение, но и быстро раскроет его секрет.

Этот чертов секрет.

С тех пор как она получила сообщение от этого проклятого автора, в котором говорилось, что Аркен умрет, эта мысль не давала ей покоя. Каждое утро, когда она просыпалась и сверялась с календарем, и каждый день, по мере приближения праздника, ей казалось, что её сердце сжимается всё сильнее.

Ей нужно было узнать, в чём секрет, чтобы придумать план его спасения и сделать всё возможное, но она не могла претендовать даже на роль его спутницы жизни, не говоря уже о простой дружбе.

Это было не единственное, что её беспокоило, и Каринна прекрасно это понимала.

Никто не знал, как может измениться сердце человека.

Даже если бы она продолжала проявлять доброту, не было никакой гарантии, что он когда-нибудь станет считать её другом или полюбит её. Поэтому после долгих размышлений она пришла к одному выводу.

Если она хочет обеспечить его выживание, то должна найти другой способ, даже если для этого придется прибегнуть к радикальным мерам.

Каринна решила, что если до дня фестиваля цветов не будет никаких успехов, то она даже подумает о том, чтобы применить к нему сыворотку правды, если потребуется, чтобы раскрыть секрет. Она уже подумывала о том, чтобы в ближайшее время отправиться на черный рынок.

'...Но, учитывая сегодняшние события, может быть, мне и не нужно?'

Она размышляла о том, что насильно поить его чем-то будет не очень приятно для её совести. Однако теперь, когда их взаимоотношения, похоже, развивались, это было удачей.

Потерявшись в своих мыслях, Каринна слишком поздно поняла, что он всё ещё стоит на месте. Казалось, он ждёт благодарности, поэтому она быстро заговорила.

- Спасибо. Я чуть не ввязалась в очередную передрягу. Я больше не хочу иметь дело с этим презренным типом.

Она надеялась, что ей больше не придётся с ним встречаться. Вспомнив суровое лицо виконта, Каринна нахмурила брови, пока Аркен молча наблюдал за ней.

Затем ей в голову пришла мысль.

"Он... как он может быть таким...?

Он был по-настоящему красив. Безупречная фарфоровая кожа, утонченные черты лица, тонкие круглые очки, украшавшие его лицо. Как кто-то может быть таким красивым? Ей хотелось поставить ему высший балл - сто из пяти.

Как она могла просто смотреть, как умирает такой человек, как он?

Ради благополучия человечества Аркен должен был жить долго.

— Почему вы недолюбливаете графа Франка?

Когда она запечатлела в памяти лицо Аркена, до её ушей донёсся приглушённый голос. Почему ей не нравится граф Франк?

- Ну...

Каринна затянула с ответом, погрузившись в раздумья.

Поскольку он тоже был там, когда она впервые столкнулась с графом Франком, Аркен должен был знать, какой ответ он услышит. Непонятно было, зачем он задает вопрос, на который уже есть готовый ответ.

- Если это из-за того случая, то вам не стоит беспокоиться.

Упс. Оказалось, что это был вопрос, не требующий ответа. Надеюсь, он не стал нагнетать напряжение только для того, чтобы сказать ей, чтобы она не беспокоилась об этом. Что же ещё она от него услышит? Беспокойство Каринны нарастало.

Тем временем он откинул челку и сказал нечто совершенно неожиданное:

- ...Это не то, что случалось раз или два.

- Что ты сказал?

Она не смогла сдержать нарастающий гнев и повысила голос. Его постоянно мучил тот парень...?

"Он действительно был ужасным человеком! Почему с тобой нужно так обращаться? Эти ублюдки, которые делят людей по статусу, должны получать пинки туфлями на высоком каблуке..."

- Кажется, вы злитесь больше, чем я.

Рассерженная Каринна попятилась, услышав его спокойный голос. Было ясно, что это он был обижен, но, судя по накалу эмоций, всё выглядело наоборот.

- Он сделал это не только из-за этого.

Аркен бросил короткий взгляд на Каринну, а затем перевел взгляд на неё. Его небесно-голубые глаза, до этого смотревшие в пространство, вдруг приобрели одинокий блеск. Она уже в третий раз замечала, что он расстроен.

- Значит, есть и другие причины?

- Вам не о чем беспокоиться, юная леди.

Она не думала, что он вот так запросто раскроет свою тайну. Тем не менее, это не означало, что она собиралась сдаваться. Если бы она собиралась сдаться с самого начала, она бы даже не начинала.

Каринна посмотрела прямо ему в глаза и сказала:

- И всё же расскажи мне.

-....

- Я буду приставать к тебе, пока ты не скажешь. Ты ведь знаешь, на что я способна, если меня это интересует, верно?

В ответ на её полупринудительное заявление его небесно-голубые глаза медленно поднялись, встретившись с её взглядом. Каринна почувствовала в них слабый вопросительный знак. " Почему ты так стараешься?" - казалось, спрашивал он глазами.

Потому что вы мне нравитесь, вот почему!

Каринна, в свою очередь, пылко ответила ему взглядом.

То ли её чувства дошли до него, то ли он поддался её принуждению, но он колебался, несколько раз открывая и закрывая губы, прежде чем наконец полностью развести их.

- Мы с Фрэнком из одной академии, но он не очень хорошо учится. Если кто-то вроде него может получить место помощника, это считается успехом. Но, к сожалению... он состязался со мной и проиграл.

"Значит, была такая история."

Каринна кивнула головой, внимательно вслушиваясь в слова Аркена. Оказалось, что причиной его поведения была ревность. Фрэнк не мог смириться с тем, что Аркен превосходит его.

"Он же не был ребенком, и всё равно устраивал драки по такому ничтожному поводу?

И не раз и не два, а несколько раз?"

Расторгнуть контракт с Фрэнком было действительно мудрым решением. При следующей их встрече Каринна решила ещё раз высказать ему всё, что думает. Если он осмелится схватить её за платье и попытается повалить на пол, она, не раздумывая, растопчет его руку.

Она была полна решимости.

- Слушая это,в моих глазах тот парень становится ещё более отвратительным. Почему он вымещает свое разочарование на других только потому, что сам был неудачником? Ты ведь получил должность помощника не благодаря связям. Только благодаря упорному труду ты стал лучшим в академии...

Каринна начала было смело говорить, но потом вдруг что-то поняла и замолчала.

Аркен упомянул, что такой человек, как Фрэнк, который не мог преуспеть в учебе, считал успехом получить должность адъютанта. Иными словами, должность помощника не всегда была привлекательной для выпускников академии.

Однако Аркен закончил академию лучшим в своем классе, так почему же он остался работать адъютантом? Разве, получив высшее образование, он не мог найти работу получше? Хотя она не знала, какие вакансии были доступны, он мог бы, например, работать во Дворце...

В этот момент ей вспомнилось то, о чем говорил Фрэнк. Он сказал, что Аркен сдавал экзамен на имперского мага и потерпел крах. Он также сказал, что никто не поддержит мага простого происхождения.

- Ах...

Каринна растерялась.

Она не могла сообразить, что сказать. Она понятия не имела, что чувствовал Аркен, когда провалил экзамен, и сомневалась, что утешение сейчас улучшит его настроение. Должно быть, очень обидно иметь способности, но быть ограниченным социальным статусом и не иметь возможности двигаться вперёд.

Был ли он ещё в чём-нибудь разочарован?

- Я понимаю, о чем вы думаете, но всё в порядке. Меня это не беспокоит, - Аркен гоаорил, как ни странно, успокаивая её.

Его это не беспокоило... Что это могло значить? Он нашел другую работу? Или он передумал и хочет, чтобы его приняли во дворце?

- Я наговорил слишком много. Мне пора идти.

Как раз в тот момент, когда Каринна собиралась задать вопрос, он резко оборвал разговор.

К Аркену вернулось то напряженное выражение лица, которое она видела во время их первой встречи. С лёгким поклоном он раздвинул шторы и уже собирался покинуть гримёрную, когда за его спиной появились Айрис и герцог Лукас