В столице Эсмириля стояло несколько заброшенных таунхаусов.

Из-за того, что многие представители знатного рода погибли в войне двадцать пять лет назад, наследников на титул не осталось, и род исчез. Из всех заброшенных домов самый уединённый угол столицы имел подвал, казавшийся полностью отрезанным от человеческого мира.

Вокруг круглого стола собрались люди, их лица едва различались в тусклом свете от стены. Когда последний занял место, тот, кто внимательно осматривал стол, заговорил.

- Вы слышали новости? Кажется, лорда Ариеллу арестовали.

- По какому обвинению?

- Говорят, он был замешан в поклонении дьяволу.

Повсюду раздались вздохи и шёпоты.

- Это правда?

- Никогда не слышал, чтобы у лорда были такие увлечения.

- Это не главное. Проблема в том, что леди тоже была замешана.

Другой, наблюдавший за реакциями окружающих, с тяжёлым сердцем добавил:

- Разве не командующий рыцарями арестовала лорда Ариеллу?

- Говорят, командующий просила помощи у леди. Без неё она бы не поймала преступника.

Кто-то проворчал:

- Она всегда выбирает самые раздражающие дела.

- Ей бы лучше продолжать создавать проблемы, как обычно, зачем лезть в чужие дела...

- Говорят, в последнее время она стала замкнутой и редко появляется на светских мероприятиях. Это явно не просто мимолётное увлечение, не так ли? Если не обратить на это внимания, будь беде.

Средних лет мужчина в круглых очках осторожно высказал своё мнение.

- Я согласен.

- Это разумно.

Несколько человек поддержали слова мужчины в очках, и когда тревога утихла, а шёпоты стихли, пожилой человек с серьёзным лицом возразил.

- Я не согласен. Думаю, это своего рода предупреждение.

Он был тем, кто упоминал леди ранее. Сложив руки на груди, он продолжил:

- Это предупреждение не воровать из государственной казны.

Слова старика вызвали шок. Тлеющие угли вдруг захватили сухую древесину и вспыхнули красным пламенем.

- Не может быть.

- Если подумать, ходили слухи, что леди и герцог Лукас близки...

Пожилой человек ответил на шёпоты:

- Если влияние леди возрастёт и она заключит союз с герцогом Лукасом, это будет серьёзной проблемой. А если к ним присоединится командующая рыцарями? Даже если мы объединимся и будем сопротивляться, будет трудно победить.

Несколько дворян, видевших, как король молчал на последнем заседании, с энтузиазмом согласились с его словами.

- Нужно рубить с головы.

Но как это сделать?

Всем дворянам столицы давно было известно: герцог Триша - человек бесполезный, чья бездеятельность и безразличие к делам давно стали предметом насмешек и разочарований. Его имя звучало скорее как символ упущенных возможностей и пустой славы, чем как знак силы и влияния. Но несмотря на личные недостатки самого герцога, его род оставался одним из самых значительных в королевстве. Это было богатое герцогство, владеющее более чем десятью рудниками - настоящими сокровищницами, которые приносили огромные доходы. Род Триша был основан героями, чьи имена вписаны в историю, и их наследие продолжало влиять на политическую и экономическую жизнь столицы.

Как можно было их свергнуть?

В этот момент кто-то, молчавший в углу, внезапно заговорил.

- У меня есть план. На самом деле я уже давно к этому готовлюсь. Всё, что нужно - добавить пару слов с нашей стороны.

Говоря перед скептически настроенными людьми, он тщательно объяснил свой план. Слушая его, остальные восхищались его способностями к сбору информации и острым умом, и в конце все единогласно согласились.

Когда он закончил, дворяне объединились, чтобы следовать его плану. Это было редкое единогласное решение.

Теперь дело с леди было лишь вопросом времени.

---

Каринна чувствовала сильное беспокойство.

Фестиваль Пепельного Цветка был всего через несколько дней, и как бы то ни было, ей нужно было загнать Аркена в угол и узнать его секрет. Однако прошлой ночью, из-за её пьяных выходок на вечеринке, она его испугала, и он убежал.

Поскольку прошлый исход оказался неудачным, она не могла избавиться от мысли, что и их следующая встреча вряд ли будет лёгкой или приятной. Более того, если атмосфера на фестивале Пепельного Цветка окажется напряжённой и неловкой, её шансы раскрыть тайну Аркена резко уменьшатся, словно песок ускользает сквозь пальцы.

Каринна не хотела даже немного допускать возможность провала.

«…Что же делать?»

Она металась по комнате, словно тигр, загнанный в тесную клетку, не находя себе места и терзаемая тревогой.

Голос остановил её.

- Леди…

Мари поклонилась и протянула что-то.

- Думаю, вам стоит это увидеть.

Это был сложенный лист бумаги.

Каринна взяла лист и развернула его. Медленно читая каждое слово, она почувствовала, как сердце сжимается от боли. Не в силах сдержать эмоции, она сжала бумагу в кулак и разорвала её на части.

- Где сейчас отец? - спросила она.

- Господин в своём кабинете.

- Понятно.

Она тяжело ступала по длинному каменному коридору, стены которого были украшены гобеленами и тускло освещены масляными лампами. В её руках дрожала свёрнутая бумага - вестник важных новостей. Не колеблясь, она распахнула массивную дубовую дверь, за которой покоился кабинет герцога Триша. Там, в полутёмном помещении, стоял сам герцог, недавно переодевшийся в повседневную простую, но изящную одежду из плотного сукна тёмного цвета - длинный кафтан с широкими рукавами и поясом на талии, который подчёркивал его знатный статус.

Дочь моя! - радостно воскликнул он, улыбаясь и озаряя лицо тёплым светом свечей. - Давно не виделись!

Каринна, не отводя взгляда, развернула свиток и протянула ему.

- Посмотри.

Взяв лист бумаги с лёгкой, почти игривой улыбкой, он быстро пробежал глазами по строкам слева направо и вниз. Но едва осознав суть написанного, его лицо мгновенно побледнело, словно холодный ветер пронёсся по залу.

- Это... я имею в виду...

Сколько раз ты мог пропускать заседания, чтобы всё дошло до такого? - резко перебила его Каринна, не давая оправданий.

«Если пропустите ещё одно заседание, членство будет навсегда аннулировано.»

Это было написано на листе.

Герцог Триша, хоть и просил Каринну однажды заменить его на собрании, в последнее время даже не пытался найти достойного заместителя. Его слова, бормочущиеся с попыткой унять гнев дочери, звучали неуверенно и смущённо:

- Это не то, что ты думаешь… просто, дочь моя…

Его голос дрожал, словно человек, осознающий всю тяжесть своего положения, но пытающийся оправдаться перед близким, чьё разочарование было очевидно.

Но какую отговорку он мог иметь? Всем было известно, что герцог Триша постоянно отсутствует, беззаботно живя в особняке Второго герцогства.

В конце концов он опустил голову и глубоко вздохнул.

- Жизнь - это наслаждение, не так ли?

Каринна проигнорировала его и спросила прямо.

- Когда следующее заседание?

- Сегодня... зачем спрашиваешь?

- Я пойду с тобой.

Думать только, ей пришлось взять на себя роль родителя в столь юном возрасте - и не простого ребёнка, а взрослого мужчины средних лет. Каринна уставилась на побледневшего герцога Триша, чей вид выдавал смятение и стыд, и твёрдо произнесла:

- Я не позволю тебе уклониться от ответственности, так что приготовься.

---

Каринна втянула герцога Тришу в карету, направлявшуюся ко дворцу. Благодаря её решительным и быстрым действиям, они прибыли прямо к началу заседания. Таким образом, ей удалось загнать герцога, который умолял её заменить его ещё раз, в зал заседаний, где уже собирались влиятельные лица.

Она заметила, как Аркен с решительным выражением смотрит на неё издалека. Внезапно она удивилась: почему же она не подумала о нём, когда размышляла, кто будет присутствовать? Ведь он был почти таким же значимым, как герцог Лукас - постоянный член заседания.

«Я снова его увидела!»

Каринна улыбнулась и весело помахала рукой.

Однако, приглядевшись внимательнее к его глазам, она узрела в них тень печали, скрытую за вынужденной улыбкой, словно тёмное облако, затмевающее ясное небо. Взгляд его потускнел, утратил прежний блеск и живость, словно свеча, мерцающая на ветру, готовая вот-вот погаснуть.

- О, леди, приветствую вас.

«…Возможно, это из-за прошлой ночи? Он сказал, что моя "шутка" зашла слишком далеко.»

Она подошла к нему.

- Чем займёшься до окончания заседания?

- Мне необходимо забрать кое-какие бумаги от имени герцога.

- Тогда позволь и мне составить тебе компанию.

Каринна встала рядом с ним. Однако, шагая по коридору, он не произнёс ни слова - ни приветствия, ни формального вопроса. Тишина между ними создавала ощущение неловкости и внутреннего напряжения, делая каждый шаг тяжёлым и неудобным.

«…Я же знала, что так будет.»

Что делать? Что сказать, чтобы разрядить обстановку и вернуть всё как прежде?

Пока Каринна ломала голову, они подошли к нужной двери. Он легко постучал, и изнутри раздался голос.

- Кто там?

- Я, Аркенас, помощник Первого герцогства. Пришёл забрать документы, которые он просил в прошлый раз.

Через мгновение дверь открылась, и показался человек.

- Подождите минуту.

Аркен прислонился к двери. Каринна тоже прислонилась рядом, отчаянно пытаясь придумать, что сказать.

В этот момент он повернул голову и взглянул на неё. Его глаза, обычно холодные и сдержанные, на мгновение смягчились, и он тихо произнёс:

- Вы можете войти первой.

Её сердце дрогнуло от неожиданности.

- Ах...

В глубине души она подумала: не желает ли он избавиться от неё, даже несмотря на всю неловкость между ними? Разочарование всё же проскользнуло по её лицу, и она собрала волю в кулак, готовясь что-то сказать.

- Я говорю это, потому что может занять много времени.

К счастью, это не так. Каринна быстро отозвала свои слова и спокойно ответила.

- Откуда такая мысль? И, к слову, у меня есть,что обсудить с тобой.

Она решительно открыла рот, чтобы заговорить, но слова застряли в горле - запинка, заикание. Что же теперь? Есть ли хоть что-то, что они могли бы обсудить вместе, чтобы преодолеть эту неловкость.

- Так... я хотела сказать...

Каринна сжала голову в ладонях, словно стараясь удержать в смятении мысли, и крепко сжала ноги, будто ища опору в теле, чтобы устоять перед бурей чувств. В тот самый миг, когда тьма сомнений и тревог нависла над ней, в её разуме явилось застенчивое, ласковое лицо Айрис - словно светлый образ, что мягко улыбался сквозь вихрь случайных мыслей и воспоминаний.

«…Ох, я и не думала, что скажу такое.»

Она решилась:

- Хочешь сыграть в игру «двадцать вопросов»?