Каринна застыла на месте, словно время и пространство вокруг неё замерли. Дыхание перехватило в горле, сердце бешено забилось, заполняя всё тело приливом волнения.

«Он знает, что я люблю его? И, более того, он отвечает мне взаимностью?»

Был ли это сон или реальность?

Слова Айрис о том, что Аркен испытывает к ней чувства, оказались на удивление точными. Её проницательность впечатляла — пора снять с неё кличку «не соображающая».

«Значит, сегодня — первый день!» — с трепетом подумала Каринна, предвкушая настоящее свидание с ним. Куда же пойти? На пикник у озера? Или прокатиться по городу в карете? А может, попробовать все блюда с креветками в каждом ресторане?

Сладкие фантазии наполнили её голову, словно весёлые воздушные шары, стремящиеся к потолку. Но эта лёгкость длилась лишь миг.

Вновь раздался голос Аркена.

— Если бы мне пришлось выбирать между коктейлем из креветок и тобой, я бы долго не мог решиться.

Это был не привычно спокойный, сдержанный голос, а с оттенком улыбки и лёгкой игривости.

— Что?

Переполненная радостью, Каринна готова была броситься к нему в объятия, но быстро отступила, словно так и задумала, и положила руки на бёдра.

«Это просто шутка? Неискренняя?»

Разум притупился.

Если он может так шутить о чувствах, что он вообще думает обо мне?

Определённо, он не влюблён… Тогда что? Просто друг? Близкий друг? Мысли сталкивались в голове, каждая уверенная в своей правде. Погружаясь в водоворот сомнений, Каринна вдруг осознала, что Аркен остановился, и резко отозвалась в реальность.

Он ждёт её ответа.

Каринна с трудом приоткрыла дрожащие губы и выговорила:

— Для меня честь… быть сравненной с коктейлем из креветок.

Нет, это не могла быть шутка. Никто не шутил бы так о чувствах. «Я люблю тебя» — слова, которые не говорят всуе.

— Хорошо попробуем иначе.

— Если я познакомлю тебя с разными блюдами из креветок, ты всё равно пойдёшь их есть без опасений?

Если чувства искренни, он перестанет шутить и скажет правду.

Каринна затаила дыхание.

— Возможно.

Голос был почти таким же, а лёгкий смех — всё тот же. Значит, это действительно шутка.

Волна разочарования накрыла её с головой.

— Даже если бы мне дали сто креветок, я всё равно скажу, что Аркен лучше…

— Что вы сказали?

— Ничего.

Каринна пыталась скрыть грусть и вести себя так, будто ничего не случилось.

К счастью, коридор был тёмным, и если бы он увидел её печаль, ситуация стала бы сложнее. Аркен двинулся вперёд, а она поспешила за ним, чуть сбившись с шага.

«Я всего лишь шутка для него?»

Она призналась в чувствах, а он лишь отмахнулся, как будто так и должно быть. Айрис ошиблась — Аркен её не любит. Он видит в ней лишь близкую подругу. Настолько близкую, что можно шутить про взаимные чувства.

Это было горько и болезненно.

Сколько ещё надо ждать, чтобы завоевать его сердце? Сможет ли это случиться вообще?

«Я мечтала о лёгкой и свежей любви, а не о вечном ожидании.»

— Мы здесь, — прервал её раздумья Аркен.

Они вошли в небольшую комнату, которую он быстро осветил лампой.

Каринна удивлённо оглядела помещение.

— Ты живёшь здесь?

— Да. Это проблема?

Комната была маленькой, около четверти её собственной. В ней стоя кровать, шкаф, стол и комод — ничего лишнего.

Стены без окон создавали ощущение тесноты и духоты, будто лучшее место было общежитием из студенческой жизни.

— Ты здесь ешь и спишь?

— Только сплю здесь, есть здесь нельзя.

— Понятно…

Каринна сжалась — Аркен будто привык к такому месту.

— Вот так, герцог Лукас. Этот коварный владелец заслужит своё наказание.

«Как он осмелился поселить Аркена в таком месте? Неужели ему так сложно выделить просторную комнату во всём роскошном особняке?»

Пока она дрожала от возмущения, Аркен достал из шкафа одежду.

— Всё постирал.

От рубашки шёл свежий аромат мыла. Каринна не удержалась и вдохнула запах, а заметив его взгляд, быстро отвела глаза.

— Мне нравится запах мыла.

Смущаясь, осмотрев комнату, она заметила на столе странный прибор — что-то вроде инструмента из научной лаборатории.

— Что это?

— Уже не пригодно.

Каринна оставила это без внимания.

Документы и вещи на столе были аккуратно разложены — ни пылинки.

— У тебя тут порядок… О!

Она заметила в углу маленькую коробочку, подаренную им как держатель для галстука.

— Ты сохранил её?

Открыв, она увидела красный бархат и булавку.

— Похоже, коробочка тебе дорога, если стоит так на виду.

Каринна поставила её на место — коробка была расположена так, что лучше всего видно сидя за столом.

«Значит, я ему не безразлична.»

Но слова о шутке так и оставались игрой. Кто стал бы так смеяться, если бы на самом деле любил? С улыбкой, будто это просто игра.

Снова сердце заболело.

— Я думал, она может пригодиться, поэтому сохранил.

Каринна посчитала это разумным.

— Подскажешь, где кабинет герцога?

Она не хотела задерживаться, слишком больно было осознавать себя лишь «близкой подругой». Честно говоря, хотелось побыть одной.

— Скажи, я сама доберусь.

— Я провожу вас.

Он удержал её.

— Нет, уже поздно, отдохни.

— Но коридоры недостаточно освещены.

— Я могу и сама пройти, дорогу примерно знаю.

Потерявшись раньше, она составила примерный план особняка.

— Я пойду одна, просто скажи, куда.

— Хорошо, идите туда.

Каринна твёрдо ответила, и он отступил, указав верный путь.

— Спасибо. Спокойной ночи.

— До встречи.

Она вышла и прошла по коридору, вдыхая свежий воздух. Мысли постепенно прояснялись — всё это ради того, чтобы остаться лишь близкой подругой.

Хотя она так явно показала свои чувства!

Что, если он думал, что касаться его плеча или обнимать — уместно для друзей? Значит, обнимать можно при каждой встрече?

«Значит, буду обнимать при каждом приветствии.»

Новое знание вдохновляло.

«Что ещё можно сделать с близким другом?»

И вдруг осенило:

…быть близкими друзьями — не так уж плохо.

Друзья помогают в беде, смеются вместе. Пикник, поездка в карете, гастрономические подвиги — всё это можно делать с другом.

«Хорошо… Значит, буду делать всё, что захочу, под прикрытием дружбы.»

Не знала, полюбит ли он её когда-нибудь.

Но иметь рядом друга — это уже многое. Пусть поездка на южный остров окажется невозможной, друзья иногда путешествуют вместе. Могут провести отпуск — хоть и не медовый месяц.

Подумав так, ей стало полегче.

И это нормально.

Она могла быть довольна жизнью. Без грусти.

…Но почему же сердце сжалось от холода? Возможно, преступник — ночной воздух.

Но даже зажав воротник и сутулясь, она не могла согреться. Холод в груди — от чего-то другого.