- Я не могу. В горле пересохло.

- Что?

Хотя Каринне понадобилось всего несколько секунд, чтобы встать, этого времени хватило, чтобы составить план.

- На самом деле, горло у меня пересохло ещё раньше, и я даже не смогла сделать глоток, потому что сок пролился.

Аркен выглядел слегка озадаченным. Было непонятно, зачем она вдруг встала и пожаловалась на жажду. Его слегка расширенные глаза словно говорили: «И что ты хочешь, чтобы я сделал?»

Каринна обвила его руками, словно влюблённые. Аркен отступил на шаг, охваченный неожиданностью, его глаза широко раскрылись, отражая смесь удивления и растерянности. Но, несмотря на смятение, он не стал снимать её рук.

- Пойдём обратно на площадь и купим что-нибудь выпить.

Он застыл, не в силах ни сказать, ни сделать что-либо. Вдох застрял в груди, не находя выхода.

- Но… герцог ждёт.

Спустя мгновение он выдохнул.

- Я тебя не слышу.

- Лучше пойти туда, где герцог ждёт, чем на площадь.

- Я тебя не слышу.

- Леди…

- Я тебя не слышу.

- Ладно, но отпустите мою руку…

- Сегодня у меня что-то не так со слухом. Я не слышу, что ты говоришь.

Он всё ещё ёрзал, пытаясь вырвать руку.

Хотел он того или нет, Каринна не собиралась отпускать его руку. В то время, когда тема самоубийств становилась всё более актуальной, в её голове звучали слова, которые она не раз слышала в новостях:

«Тебе нужен всего один человек. Всего один, кто поймёт и поддержит».

И она хотела стать этим человеком для своего любимого Аркена. Она была уверена, что сможет понять и поддержать его.

Разве это не было просто пониманием и поддержкой?

Даже если все говорили, что это невозможно, она была готова пойти против всего мира, держась за его руку. Если бы он хотел звезду с неба, Каринна срубила бы деревья и построила лестницу, чтобы достать до неба, и собрала бы все звёзды, чтобы подарить ему, даже если это просто не возможно.

Понимание и поддержка?

Она могла дать понимание и поддержку, которых хватило бы на сотни людей. Каринна крепче сжала его скрещённые руки, желая излить всю свою любовь, чтобы он не думал о лишнем.

В конце концов Аркен прекратил попытки вырваться из её рук и глубоко вздохнул.

- Ведите меня.

- Вот, молодец. Ты хорошо подумал.

Каринна твёрдо шагнула к площади. Центральная площадь всё ещё кипела жизнью.

- Бесплатные напитки для пар! Подходите, угощаем!

- Так, а это звучит заманчиво!

Слово «бесплатно» привлекло её внимание. Казалось, это хорошее место для откровенного разговора - рядом было мало людей. Она не дала Аркену возразить и потащила его к лотку.

- Бесплатно только для пар.

Владелец сказал прямо.

Увидев неодобрительный взгляд и скрещённые руки хозяина, Каринна вспомнила, что забыла.

- Ах да, я же в мужской одежде.

Владелец посмотрел на Каринну, которая вдруг распустила волосы и сняла шляпу. Её длинные локоны спадали до пояса.

- О, ты женщина? Я думал, ты мужчина из-за одежды. Проходите, дам вам по бесплатному напитку.

Увидев её длинные волосы, отношение хозяина сразу изменилось.

- Мы не пара…

- Тсс.

Каринна быстро закрыла рот Аркену, не давая сказать лишнего. Тем временем хозяин не заметил ничего и провёл их к свободному столику.

Когда Каринна и Аркен сели, владелец достал блокнот, готовясь принять заказ.

- Что будете?

- Просто дайте фруктовый эйд.

Она уверенно ответила, предполагая, что в фруктовом эйде не будет алкоголя. Затем игриво ткнула Аркена и спросила:

- Ты пьёшь алкоголь? Как насчёт пива?

Если дать ему алкоголь, он станет честнее.

- Я не пью алкоголь на работе, - разочаровав ожидания Каринны, ответил он.

- Тогда дайте мне ещё один фруктовый эйд.

Если он не хотел, она ничего не могла поделать. Каринна смиренно отказалась от идеи дать ему алкоголь. Владелец быстро что-то записал и ушёл за напитками.

- Почему вы сегодня такая? - спросил Аркен с упрёком, как только хозяин исчез.

Пора было сказать ему правду.

Каринна подняла подбородок и посмотрела ему в глаза.

- Прошу, не возвращайся дом.

С её точки зрения, возвращение в родные края было своего рода метафорой. Он не мог сказать, что собирается умереть, поэтому выбрал более мягкое выражение.

- Вы привёли меня сюда, чтобы сказать это?

Он выглядел ещё более озадаченным, но пытался казаться спокойным.

- У тебя на лице написано, что что-то происходит, и именно поэтому ты собираешься туда, не так ли?

- …

Он молчал, лицо застыло в неверии. Что сказать, чтобы изменить его решение? В тот момент, когда внутри всё горело, а горло начало жечь, хозяин подошёл с подносом и поставил на стол два стакана.

Каринна сделала глоток эйда, втягивая его через трубочку.

- Пойдёмте обратно... Сейчас.

Аркен произнёс, словно ждал этого.

- Подожди, чуть-чуть.

Пить маленькими глотками было недостаточно, поэтому она выпила весь эйд залпом.

Освежающий напиток скатился по горлу, и она почувствовала прилив сил, прежде чем поставила пустой стакан на стол. Возможно, из-за быстрого употребления голова слегка закружилась. Каринна прикоснулась к тяжёлой голове рукой.

- Не говори так, живи со мной. Нет, не так.

Удивлённый её смелой речью, он отпрянул. Каринна сжала кулак и ударила себя по пульсирующей голове.

«Соберись, сосредоточься».

Она отодвинула стул и села рядом с Аркеном, собрав всю волю в кулак, чтобы сказать:

- Останься здесь, со мной, вместо того чтобы возвращаться домой.

- Я справлюсь с работой сам.

Он делал вид, что всё равно.

Его глаза, лишённые движения, имели холодный блеск. Но Каринна заметила, что он смущён. Несмотря на спокойствие зрачков, веки дрожали. Казалось, он готов вылить свои мысли, если она сможет их удержать.

Проблема была в её голове. Тяжесть в голове становилась невыносимой. Она уже сталкивалась с этим раньше - это были симптомы, когда случайно выпила алкоголь на вечеринке с друзьями.

Очевидно, проклятый хозяин подмешал алкоголь в эйд.

Кто вообще кладёт алкоголь в фруктовый эйд?

Если так пойдёт дальше, она уснёт через пять минут. Но как же так? Она ведь даже не успела по-настоящему понять Аркена, поддержать его в трудную минуту. Нет, нельзя сдаваться! Нужно выиграть время - хотя бы до завтрашнего ужина, когда у неё появится ещё один шанс.

- Если ты всё же твёрдо решил вернуться домой, - взволнованно проговорила она, - прошу тебя, отложи это. Мы обязательно увидимся завтра вечером на ужине. Ты же понимаешь?

Взволнованная, Каринна протянула мизинец.

- Пообещай мне, - торопливо добавила она, - пообещай, что до завтра ты останешься здесь. Быстро.

Он лишь смотрел на её протянутый палец, и тогда она схватила его руку и потянула к себе. Затем убрала его сжатый кулак и крепко переплела свой мизинец с его.

- Теперь, когда мы дали слово, тебя постигнет божественное наказание, если нарушишь его.

Она обвила мизинец вокруг его сустава и крепко сжала.

- Скажи, что понимаешь.

- …

- Поторопись.

Он тихо вздохнул и, увидев её решительный взгляд, неохотно ответил:

- …Обещаю.

Вот и всё.

Каринна отпустила мизинец.

Раз уж она столько сделала, он должен хотя бы дожить до следующего ужина. Хотя Аркен порой был холоден, он всегда её слушал. Чувствуя облегчение, она удерживала сознание, чтобы произнести последние слова, которые так долго копились на языке.

Слова, которые она так хотела сказать.

- Мне будет очень грустно, если ты уйдёшь.

- …

В этот миг с его лица словно спала маска - прежняя тусклость глаз сменилась внезапным сиянием удивления и изумления, а губы слегка приоткрылись, словно он не мог сразу осознать услышанное. В его взгляде читалась искренняя растерянность и неподдельное изумление, которые вырвались наружу.

Было ясно: её слова глубоко задели его душу, пробудили что-то давно спрятанное. Если бы не этот проклятый эйд, она бы не остановилась на полпути - пошла бы дальше, чтобы докопаться до истины и положить конец его мучениям. Но, к сожалению, обстоятельства были сильнее, и она была бессильна изменить ход событий.

Тем не менее, она справилась весьма неплохо.

«Молодец, я».

Каринна собрала последние силы, чтобы произнести последние слова.

- Так что, пожалуйста, не уходи…

Это был её предел. Она отпустила хватку сознания.

- Леди?

Последнее, что она увидела перед тем, как зрение помутилось, - его лицо, полное удивления. Последняя мимолётная мысль - Айрис, которая ждала её у бара. Она должна извиниться при следующей встрече.

Каринна погрузилась в глубокий сон, словно рухнувшая.

- Леди?

Каринна не отзывалась, хотя он звал её вновь и вновь. Она крепко спала, прислонившись к его плечу, словно уставшая путница, нашедшая покой после долгого пути. Её волосы, цвета закатного огня - золотисто-рыжие и мягкие - свободно спадали, словно нежный покров, обрамляющий лицо, убаюканное тишиной и покоем.

Хозяин, который подошёл забрать пустой стакан, посмотрел на неё и поднял бровь.

- Что? Она спит?

- Что вы туда подмешали?

Тон его был резким, и хозяин неохотно убрал руку.

- Успокойтесь, успокойтесь. Обычно я добавляю в эйд две ложки алкоголя. Ну, питьё помогает почувствовать себя лучше. Похоже, дама очень плохо переносит алкоголь.

Хозяин быстро схватил пустой стакан и ушёл, словно убегая.

Аркен боялся разбудить Каринну, но оставаться в таком положении становилось невыносимо - его сердце билось сильнее, чем когда-либо прежде. В груди разгоралось тревожное чувство, и в мыслях звучал тихий, но настойчивый зов:

«Не уходи… Это была шутка? Просто пустая игра - держаться за руки и улыбаться мне, словно это ничего не значит?»

Или же всё это была лишь проверка, игра, чтобы увидеть его реакцию?

Аркен внимательно смотрел на лицо Каринны, которое было румяным. Он любовался её закрытыми веками, щеками, к которым хотелось прикоснуться, и розовыми губами.

И тогда он понял одну вещь. Это не имело значения.

Даже если слова были пустыми, даже если это была шутка, это не имело значения.

Даже если он был просто игрушкой, которую бросили, это не имело значения.

Даже если ему пришлось пройти через это снова и снова, это не имело значения.

Даже если он должен был терпеть боль, о которой никто не знал годами, и если конец этой боли - падение с обрыва, это не имело значения.

И даже если мир насмехался над ним, бросал в яму, заставлял терпеть раздирающую боль, и его кости гнили на бесконечном тернистом пути, это не имело никакого значения.

«Если ты уйдёшь, мне будет очень грустно».

Эти слова сломали его. Теперь ему было всё равно.

Он не мог отрицать больше - он должен был признать свои чувства.

Как говорила Марта, в мире есть вещи, с которыми нельзя бороться. Как бы он ни старался, были вещи, которым он не мог противостоять.

Он наконец сдался и понял несколько вещей… что мог принять смерть, если мог быть рядом с ней, и что просто идти рядом и видеть её улыбку было достаточно, чтобы жизнь имела смысл.

Так что этого было достаточно. Теперь ему было всё равно.

Лишь бы он мог быть рядом с ней. Золотой закат медленно сменялся глубоким багрянцем, окрасив небо и землю кровавым светом, словно сама природа дышала последними лучами уходящего дня. Свет коснулся и лица Каринны, придавая ей почти неземное сияние.

Аркен так погрузился в созерцание её спящего лица, что забыл обо всём - кто он, где находится и что должен делать. В его голове осталась только она, а все остальные мысли растворились, уступая место тихой, но неукротимой привязанности. В этот момент время словно остановилось, и мир сузился до одного лишь образа - нежного и уязвимого, спящего рядом с ним.

Его судьба и фестиваль цветов Ашите давно ушли из памяти.