- Герцог Лукас, я умоляю вас, - Айрис умоляла, её слова были обращены к недоумевающему герцогу.

- Мне тоже не по себе, но решение уже принято.

- Пожалуйста, пересмотрите решение. Жизни моих друзей в ваших руках, герцог.

Айрис умоляла, сцепив руки и бросив на него серьезный взгляд. Каринна не могла не заметить значительную разницу в росте между ними. Если бы их увидели вместе позже, они были бы вполне подходящей парой.

- Лес - это дом для животных и фей, а вы собираетесь уничтожить его и построить отдельное здание. Это просто абсурд.

- ...

Герцог собирался что-то сказать, но остановился и вздохнул. Избежав тягостного взгляда Айрис, он повернул голову и увидел знакомое лицо.

- Аркенас, где ты был? Что ты делал...ты был с юной леди?

- Это было случайное совпадение.

Аркен соврал, не подав виду. Понимая его нежелание рассказывать о случившемся, Каринна промолчала и не стала вмешиваться. Вероятно, он не хотел, чтобы о его поступке узнали.

'Значит, это секрет между нами двумя?'

Эта праздная мысль заставила её сердце учащённо забиться.

- Каринна! Может, ты тоже выслушаешь меня?

В этот момент серьезный взгляд Айрис обратился к ней, когда она проходила мимо Аркена, а герцог подошёл к Айрис. На приёме в честь Дня основания Эсмерила присутствовали все столичные дворяне, поэтому вполне естественно, что Айрис пригласили на такое важное событие.

- В чем дело?

- Государственный совет решил уничтожить лес и построить отдельное здание... Поэтому я обратилась к герцогу, попросив его пересмотреть планы. В конце концов, в лесу живут мои друзья.

Каринна бесстрастно слушала слова Айрис. Она и так слишком хорошо знала ситуацию, и ей не требовалось объяснений.

'Защита леса' была вторым событием в романе "Даже если я легкомысленная леди, я хочу влюбиться!" В этом событии Айрис обратилась к герцогу Лукасу с просьбой остановить строительство отдельного здания и защитить лес.

Тогда герцог, сильно влюбившийся в Айрис, с готовностью согласился на её просьбу. В процессе работы герцог также раскрыл коррупцию среди дворян, воспользовался их слабостями и с помощью угроз и уговоров успешно отменил планы строительства здания.

Однако...

- Герцог, я прошу вас, пожалуйста.

- Вам следует обратиться за помощью к кому-нибудь другому.

- Среди тех, кого я знаю, вы единственный, кто посещает заседания кабинета министров.

- Есть ещё вариант, при котором ты сама будешь присутствовать на заседании.

- Но я никогда раньше не была на заседаниях кабинета министров.

В отличие от оригинальной истории, герцог не придал значения просьбе Айрис. Всё пошло не так, потому что первое событие разворачивалось иначе. Возможно, в тот день, когда шёл проливной дождь, если бы Айрис отправилась в хижину, а не приехала в особняк, история приняла бы другой оборот.

Каринна почувствовала легкое чувство вины, осознав, что всё сложилось именно так, потому что они с Айрис подружились.

- Это не то, что можно решить только потому, что ты меня об этом просишь, Айрис. Я сделал всё, что мог. Если ты хочешь защитить лес, найди другой способ.

Это был мягкий отказ, который не соответствовал характеру герцога. Возможно, потому, что просьба исходила от Айрис. Если бы это была не она, он бы совершенно ответил иначе.

'...Почему он так себя ведёт? Это нелепо'.

Она не могла не чувствовать себя расстроенной, хотя и делала вид, что ей всё равно.

Когда герцог не соизволил выполнить её просьбу, Айрис опустила плечи. Она выглядела жалкой, как щенок, у которого отняли лакомство.

'Есть один способ, но стоит ли мне его говорить?'

Каринна обдумывала ситуацию, мысленно возвращаясь к сюжету романа, который она уже несколько раз представляла себе. .

С её точки зрения, существовал более простой способ предотвратить строительство отдельного здания, не связанный со сложной задачей убедить дворян.

Единственная загвоздка заключалась в том, что для этого требовалось содействие герцога. Однако, учитывая участие Айрис, она подумала, что, возможно, герцог с большей готовностью выслушает и рассмотрит её идею.

Через некоторое время она решила рискнуть и предложить свою идею.

- Айрис, знаешь, может быть, есть другой способ...

- Правда? И какой же?

- Видишь ли...

Каринна проверила, нет ли поблизости кого-нибудь ещё, и настроила голос так, чтобы он был слышен только человеку рядом с ней. Однако ей нужно было убедиться, что и герцог её услышит, поэтому голос не был слишком низким.

- Нам просто нужно заручиться сотрудничеством рыцаря-командора Марты.

Герцог, который уже собирался покинуть своё место, замер при её словах.

- Нам нужно убедить Марту присутствовать на собрании и попросить её выступить от нашего имени, только тогда можно будет отменить строительство отдельного здания. Это точно.

- Вы говорите глупости, - холодно ответил герцог.

Изложив свою идею, Каринна не могла не заметить реакцию герцога, напоминавшую рыбу, клюнувшую на наживку и затрепетавшую. Однако, не обращая внимания на его реакцию, она предпочла проигнорировать его слова и продолжила своё выступление.

- Я могу убедить Марту, но ей будет трудно сделать это одной на собрании. Нам нужен кто-то влиятельный, кто регулярно посещает собрания, чтобы помочь ей.

- О! В таком случае...

Айрис радостно захлопала в ладоши, а затем широко улыбнулась герцогу.

- Герцог Лукас, вы можете нам помочь?

- ....

Уголки губ герцога необычным образом искривились, а у стоявшего рядом с ним Аркена появилось такое выражение, словно он только что услышал нечто абсурдное.

- О чём вы говорите? Я не понимаю, зачем вам понадобилось упоминать Марту.

Помолчав с приоткрытыми устами, Аркен наконец сказал.

- Это трудно объяснить. Назовем это коммерческой тайной.

Каринна поднесла указательный палец к губам. Даже если это был Аркен, она не могла просто так открыть правду.

В сложившейся ситуации помощь Марты стала бы решающим фактором, и Каринна была единственной, кто держал бразды правления в своих руках, поскольку показывать это другим было бы опрометчиво. Жизнь и так была нелегкой после одержимости, и она не хотела нести новые потери, раскрывая имеющиеся у неё карты.

- Герцог, что вы думаете? - настойчиво спрашивала Айрис у герцога, но он делал вид, что не слышит её, погрузившись в собственные мысли. Она свела руки вместе и послала ещё один умоляющий взгляд, но всё было напрасно.

Что ж, тогда я попробую применить другой подход.

Одного упоминания Марты было недостаточно, значит, должен быть другой способ.

- Ну, ты и не должен, если не уверен в себе, - небрежно сказала Каринна с некой насмешкой.

Реакция последовала незамедлительно. Лицо герцога вдруг исказилось в нелестном виде.

- При чём здесь юная леди?

- Я уверена, что смогу убедить Марту. И всё же, кажется... вы, герцог... - Каринна прикрыла рот рукой и издевательски рассмеялась.

- Похоже, вы уверены в себе.

- Ну, наверное, можно сказать и так. Как только я уговорю Марту, остальное будет проще простого, хотя трудные задачи у каждого свои. Кому-то может показаться сложным зачерпнуть ложкой суп и положить его в рот.

- ....

- Я, конечно, не знаю, но, учитывая обычное поведение герцога, вполне вероятно, что это может быть сложновато...

- Остановитесь. Неужели вы думаете, что я не замечу, что вы намеренно провоцируете меня?

Застигнутая врасплох его резкими словами, Каринна опешила, но, увидев, что герцог заметно взволнован, поняла, что ей это удалось.

Действительно, герцог был очень взволнован.

- Я не понимаю, как юная леди сможет убедить рыцаря-командора.

- Я могу это сделать.

Когда она наивно ответила, герцог, видя её уверенность, сначала нахмурился, но вскоре на его губах появилась ледяная улыбка.

- Тогда очень хорошо. Пусть сначала леди убедит рыцаря-командора. Я буду помогать Марте во время встречи.

Наконец он заглотил наживку.

Это сработало как шарм. Несмотря на насмешливый ответ герцога, она была уверена в том, что сможет убедить Марту, поэтому Каринна энергично кивнула.

Герцог жестом указал на неё, а затем откровенно усмехнулся.

- Интересно, в чём вы так уверены? Было бы весьма забавно увидеть разочарованное лицо юной леди. Неплохо было бы испытать это на себе.

Его поведение было невероятно наглым. Было очевидно, что он мстит ей за провокацию. От напряжения у Каринны заныла шея и заболела поясница. Сжав кулаки, она встретилась с ним взглядом и решительно посмотрела ему в глаза.

- Хорошо! Просто подождите.

Она твёрдо пообещала, её лицо было решительным, и тут ей в голову пришла хорошая идея, вызвавшая озорную улыбку.

- Может, заключим пари? Если мне не удастся убедить Марту, я отдам вам один из рудников королевства.

Услышав её слова, герцог громко расхохотался.

- Ха! Значит, я получу бесплатную пулю, да? Тогда я...

Уверенно открыв рот, герцог так и не смог закончить предложение. Казалось, он размышлял, какое из его владений стоит столько же, сколько шахта.

- Что вы мне дадите? Я не дам вам времени на раздумья.

Каринна мило улыбнулась, её глаза превратились в полумесяцы. Только она подумала, что он вот-вот отвергнет её неотразимое предложение...

- ...Я ставлю на территорию под северными горами, - ответил герцог.

- ...

Он не дал мне шанса вмешаться.

Она пожалела, что не стала говорить быстрее. То, что она сможет убедить Марту, было неоспоримым фактом, поэтому, что бы ни поставил герцог, он станет её собственностью.

"Я собиралась сказать ему, чтобы он поставил на кон своего адъютанта!"

Каринне пришло в голову предложить Аркен в качестве ставки. Это был лучший способ быстро достичь цели - подружиться с Аркеном, ведь в особняке они будут проводить много времени вместе.

- Почему вы молчите? Вы боитесь, юная леди?

Это был не страх. Просто ей было о чем подумать.

В раздумьях Каринна подумала, не попросить ли ей герцога изменить ставку на Аркена, а не на территорию.

'...Должна ли я попросить его изменить своё решение сейчас?'

Почему в голове всплыл образ Аркена, смотрящего на герцога с недоуменным выражением лица? Если бы она предложила Аркена в качестве ставки, эти недоуменные глаза были бы устремлены на Каринну.

- Я понимаю, о чём вы думаете, но всё в порядке.

'Ведь я все равно выиграю,- подумала Каринна'.

Через некоторое время она решила отказаться от намерения использовать Аркена в ставке.

"Казалось, мы становимся ближе, и я не могу своими руками разрушить то, что у нас есть".

Использование людей в качестве ставок вызывает споры.

- Если ты хочешь отменить свою ставку, ещё не поздно...

- А когда я говорил, что хочу отменить?

Теперь, когда дело дошло до этого, она получит северную территорию и внесёт свой вклад в процветание второго герцогства. Прервав взволнованный бред герцога и его ошибочное предположение, она решительно крикнула.

__