Ей казалось, что сердце вот-вот разорвется. Во рту пересохло, дыхание учащалось, и тело стало тяжёлым.

"Что скажет Аркен? Как он отреагирует?"

Боясь встретиться с ним взглядом, она неловко опустила голову и взглянула на его руку.

Его тонкие пальцы сжались в кулак, слегка дрожа.

...Что? Почему его рука дрогнула? Почему он молчит?

Ей нужно было увидеть его, чтобы понять причину этой лёгкой слабости в его руке. Она желала лицезреть его выражение лица.

Карина не могла сдержать колотящееся сердце. Вдохнув побольше воздуха, крепко зажмурила глаза и снова открыла их.

"Пожалуйста, пожалуйста..."

- Леди, вы потанцуете со мной?

Когда она открыла глаза, перед ней оказалось лицо совершенно незнакомого мужчины.

-...Да?

Сначала она растерялась, но он продолжил:

- Для меня это честь, я возьму всю инициативу на себя.

Хватило пары секунд,чтобы понять,что произошло, Карина с трудом попыталась ответить.

- Разве вы не видите, что отвлекли меня от важного разговора?

- Что вы имеете в виду...?

Её охватил гнев. Как он мог прервать её в такой важный момент?

- Подите прочь!

- Леди, пожалуйста, успокойтесь, кажется произошло непонимание...

Несмотря на её возмущение, мужчина не отступал.

Он явно не понимал её. Она могла просто проигнорировать его. Карина сделала вид, что не замечает мужчину, и наклонила голову, чтобы проверить, как себя чувствует Аркен. Мужчина наклонился вслед за девушкой, закрывая Аркена.

"Вот же наглец!"

Что ей делать?

- Леди, почему вы так себя ведёте?

Мужчина выглядел озадаченным, но когда Карина посмотрела на него пронзительным взглядом, он наконец обернулся. Даже этого хватило, чтобы свести её с ума, а то, что он сказал потом, стало последней каплей.

- О, простите. Вы давали указания своему подчинённому, а я помешал.

Она уже достаточно натерпелась. Карина со всей силы пнула мужчину ногой, а затем резко толкнула его.

- Ой! Что вы делаете?

Мужчина запрыгал на одной ноге и закричал от боли.

Но Карина как будто не слышала ни его воплей, ни возмущений. Она совершенно не обращала на это внимания, потому что была сосредоточена на человеке, стоявшем перед ней.

Под золотистыми развевающимися волосами сверкали его темно-синие глаза, такие прекрасными.

Он выглядел всполошённым, на его щеках появился легкий румянец, а губы слегка подрагивали. Уголки его рта подёргивались и дрожали. Это была совсем другая реакция по сравнению с тем, когда она дразнила его раньше. Он был явно обескуражен этой сценой.

Поняв это, её сердце упало, как после американских горок.

Ах, я не должна была ничего говорить...

-Упс, это недоразумение! Это всего лишь маленькая шалость, шутка!

Карина хлопнула в ладоши, пытаясь таким образом выбить время для отмазки.

- Ха-ха, неожиданно? Я просто хотела увидеть твою реакцию? Ну, похоже, мне это удалось. Ты не расстроен, правда ведь? Мне было так весело дразнить тебя раньше, что я не могла удержаться сделать это снова. Я думала, что такой розыгрыш между нами будет в порядке, но если нет, просто дай знать. В следующий раз такого не повторится.

Её лицо горело, и она не могла нормально открывать глаза. Казалось, будто она вся горит.

- Это... было слишком. - Сказал дрожащим голосом Аркен. Было видно, что он не рад, тому,что увидел.

- Мне нужно поговорить с Его Превосходительством, так что я, пожалуй, вас оставлю.

Он всегда придерживался идеальных манер в любой ситуации. Когда они прощались, всегда было хотя бы легкое поклоны и обмен взглядами, но на этот раз не было ничего из этого. Он поспешно нашёл оправдание и ушёл, словно бежал.

Золотистые волосы и парочка сверкающих серёг постепенно скрылись из виду.

- Леди, так что насчёт нашего танца..?

- Убирайтесь...

- ....

- Иначе я вас на куски порву.

- Ох...

Лицо мужчины побледнело, и он ушёл, не оглядываясь. Оставшись одной, Карина схватила себя за волосы и села в отчаянии.

‘С ума сойти. Я показала себя с ужасной стороны.'

Она не могла вынести своего жалкого состояния. Никогда не было таких ошибок. Если бы она подумала, что пожалеет об этом, ей не стоило этого даже пытаться.

‘Всё шло так хорошо. Мне следовало сказать это позже.’

Она вспомнила историю о маршмеллоу, которую читала в детстве.

Она верила, что, будь она на месте ребенка, смогла бы подождать и в конечном итоге получить еще одну конфету. Но сейчас она была как нетерпеливый ребенок, который тут же положил маршмеллоу в рот.

Карина упрекнула себя за безрассудство и прикусила губу. Если бы существовало заклинание, чтобы повернуть время вспять, даже если ей пришлось бы продать душу дьяволу, она бы это сделала.

- Леди, позвольте пригласить вас на...

- Хватит.

Незнакомец подошёл и протянул руку, но Карина отмахнулась и пошла в другую сторону. Ей надоели предложения о танцах. У неё кружилась голова, и ей казалось, что свежий воздух сможет помочь.

Однако судьба не была на стороне Карины.

Когда она подошла к коридору, ведущему на улицу, она заметила группу элегантно одетых знатных дам и остановилась, прислушиваясь.

- Вы что, нас дразните?

- Шутить нужно с умом!

Разъярённые женщины прошли мимо неё быстрыми шагами. С высоко поднятыми подбородками и надменными лицами они в волнении размахивали веерами, а их щеки пылали от гнева.

Карина глубоко вздохнула и направилась к тому месту, где только что были дамы.

Там стояла Айрис с мрачным выражением лица.

- Каринна!

Завидев свою подругу Айрис засветилась и улыбнулась. Карина имела довольно смутное представление о том, что произошло, но спросила из вежливости.

- Что случилось? Судя по этим злым мордашкам тех леди, они были очень недовольны разговором с тобой.

- Люди мне не верят.

Айрис опустила плечи.

- Но это правда... Я умею говорить с животными. И с феями тоже.

- ….

Она ожидала, когда Каринна что-нибудь скажет.

Айрис не проявляла ни малейших признаков недовольства. В такие моменты она была по-настоящему доброй подругой. Было бы неплохо, если бы у неё было чуть больше чувства реальности.

‘И было бы замечательно, если бы я не произнесла эти слова.’

Карина вздохнула, вспомнив о недоуменном лице Аркена. Она глубоко и тяжело выдохнула, словно пытаясь выгнать из легких всё воздух. Возможно, она могла бы поделиться своими переживаниями с Айрис. Ей хотелось открыться кому-то и она всё же решилась.

Даже если Айрис не всегда всё понимает, она была той, с кем можно было поговорить по душам, так что не стала бы болтать направо и налево.

- Я не думаю, что я нравлюсь Аркену.

Одни только эти слова заставили Карину почувствовать, как силы покидают её.

- ….?

Глаза Айрис сильно расширились. Она схватила Карину за руку.

- Что ты имеешь в виду?

- Я спросила, интересуется ли он мной. Совсем недавно.

Каринна ответила безжизненным голосом.

- И?

- Он отреагировал абсолютно равнодушно, поэтому я решила, что будет лучше всё перевести в шутку. Что теперь делать?

Её уверенный флирт закончился шуткой, а план дразнить его потерпел быструю неудачу.

Но это была не единственная проблема. Фестиваль Цветов Ашит уже был совсем близко. Чтобы в тот день узнать его секрет, ей нужно было поддерживать с ним дружеские отношения до конца.

Но…

‘Я стала его врагом.’

В один миг из-за неосторожности всё развалилось. Вместо того чтобы стать близкими друзьями, ей нужно было позаботиться о том, чтобы он не избегал её в день фестиваля.

Когда Карина начала всхлипывать, Айрис выглядела немного удивлённой.

- Карина…

Айрис потянулась и похлопала её по спине. На её лице было сочувствующее выражение, даже если казалось, что она не совсем понимает, что происходит.

Карина почувствовала её прикосновение и зарылась лицом в руки.

- Всё кончено…

- Странно. Будь я на его месте, я бы не отвергла тебя.

Айрис наклонила голову, как будто не могла понять.

- Какова же причина, чтобы отвергнуть тебя? А может быть, он тоже испытывает к тебе те же чувства? Может, он боится, что его отвергнут, и поэтому не может заставить себя ничего сказать?

- ....?

- Я имею в виду, может быть, ты ему тоже нравишься. Может, он не хотел ничего говорить, потому что боялся, что ты отвернёшься от него?

- ....

- Ты же делала вид,что это всё просто шутка, верно? Но кто знает, может быть, он предпочел бы, чтобы ты не относилась к этому как к забаве.

Это было возможно?

Ну, это было правдоподобное предположение. Вспомните тех же Марту и короля. Они нравились друг другу, но верили, что не могут понравиться друг другу, и поэтому держали свои чувства при себе.

- ...Может быть, я тоже нравлюсь Аркену?

В глазах Аркена, когда они встретились, явно читалась тоска. Это могло объяснить, почему он выглядел озадаченным. В конце концов, она неожиданно начала заигрывать с ним, так что он должен был быть ошеломлен, независимо от того, нравится она ему или нет.

- О, я начинаю понимать...

Хорошо, что она доверилась Айрис.

В следующий раз, когда они встретятся, ей придется быть более откровенной и все выяснить. Нет, с этим придется подождать немного позже. Сначала она должна раскрыть его тайну в день фестиваля.

- Леди...

В этот момент к ней подошел незнакомец и заговорил.

Это был уже восьмой раз.

- Уходите!

Остальное ей было не нужно. Стоило ей повысить голос и прогнать мужчину, как он тут же безропотно убежал.

Каринна поджала губы.

- Я не понимаю, почему они так себя ведут.

Даже если репутация Карины и изменилась, все эти неожиданные и заинтересованные взгляды в её сторону пугали. Что случилось со всеми? Когда она подумала о невежественном мужчине, раздражение усилилось.

Айрис попыталась успокоить её.

- Похоже, люди обращают на вас внимание, потому что в последнее время вы стали добрее. Вы красивы, происходите из хорошей семьи и обладаете большим богатством. Раньше единственным твоим недостатком был твой характер, но даже он, кажется, изменился.

Это было не совсем лестное замечание. Карина уже собиралась что-то сказать, но тут увидела на лице Айрис невинное выражение, словно у новорожденного олененка, который говорит: "Я ничего не знаю".

Айрис не хотела причинить вреда своими словами.

- Я не хотела поднимать эту тему, но когда я впервые разослала приглашения, никто не ответил.

Айрис не остановилась на достигнутом и продолжила свой бессвязный рассказ.

- Тогда я подумала, что делать, и отправила еще одно приглашение, сообщив, что на вечеринке будете присутствовать вы и герцог Лукас.

- И что дальше?

- Мы получили ответы. Все пришли на вечеринку, благодаря вам и герцогу Лукасу.

Что? Ну, молодые леди были заинтересованы в Лукасе, допустим, это правда.

Но все же...

А что же я? Неужели я стала знаменитостью, даже не подозревая об этом?

Карина подумала обо всех мужчинах, которые приглашали её на танец сегодня. Она определенно могла считаться знаменитостью, но ни одна из женщин, казалось, не интересовалась ею, как и девушки, которые проходили мимо неё раньше.

Словно игнорировали её существование. Раз мужчины пришли посмотреть на дочь герцога, то женщины, должно быть, пришли посмотреть на герцога Лукаса...

Раздосадованная, Каринна схватила себя за волосы и в отчаянии потянула их.