У Каринны было, что сказать Аркену, но здесь было неуместно. Она растерялась, а глаза герцога Лукаса сузились, выражая ещё большее замешательство.

— И я заметил, что вы с ним в последнее время много времени проводите вместе.

Лицо Каринны побледнело. Она примерно понимала, что последует дальше.

«Каковы ваши отношения?»

«Вы влюблены?»

«Леди проявляет интерес к моему помощнику?»

Вероятно, это будет что-то из этих трёх. Ей стало бы неловко, лицо вспыхнуло бы, и все поняли бы, кто ей нравится. Было бы неплохо, если бы Аркен об этом узнал.

В конце концов, она собиралась сказать ему сегодня, хоть не могла раскрыть правду при герцоге!

Это было то, чего Каринна боялась даже во сне, не говоря уже о реальности. От одной мысли у неё кружилась голова, сердце забилось чаще. Ей пришлось бы терпеть насмешки при каждой встрече с герцогом, а Аркен оказался бы в неудобном положении.

С его точки зрения это было бы сродни публичному признанию.

Каринна ненавидела признания при свечах в форме сердца на улице и надеялась, что Аркен никогда с этим не столкнётся.

Когда же она ломала голову, как выйти из ситуации, Айрис, наблюдавшая со стороны, вмешалась:

— Ой, мне пора домой! Папа будет волноваться, если я задержусь.

Взгляды всех устремились на Айрис. Даже герцог Лукас повернулся к ней.

Айрис посмотрела на Каринну с понимающим взглядом.

Каринна сжала большие пальцы в кулаки и подала знак благодарности Айрис. Поразительно, как она умеет быть такой проницательной именно в такие моменты. Было ясно, что проницательность Айрис действует выборочно.

— Я вас провожу.

Хотя Айрис обращалась к герцогу, Аркен шагнул вперёд.

— Герцог Лукас, позволите проводить?

Айрис сделала вид, что не слышит Аркена, и снова обратилась к герцогу, на этот раз с особым ударением на слово «герцог». Быстро возглавив уход, Айрис покинула комнату, и Каринна осталась наедине с Аркеном.

Благодаря Айрис кризис был предотвращён, и у них появилась возможность побыть вдвоём. Следующий раз Каринна обязательно поблагодарит её.

«...Теперь можно спокойно на него смотреть?»

Аркен посмотрел в сторону, куда ушёл герцог, и взял чашку в руки. Каринна положила в рот печенье и наблюдала, как он наклонил чашку и сделал глоток. Затем он повернулся к ней.

— Вы хотели что-то сказать мне?

Естественно, он удивился, почему она всё время смотрит на него.

На этот раз ей никто не поможет.

Каринна закусила губу и сосредоточилась. Что же сказать?

Вдруг ей пришла в голову хорошая идея.

«...Стоит ли признаться сейчас?»

Они были одни в тихом месте, атмосфера подходила.

Но герцог Лукас должен был вернуться не позднее десяти минут, после того как проведёт Айрис до кареты. Было бы очень неловко, если он появится во время признания. Поэтому с этой мимолётной идеей придётся повременить и сосредоточиться на разговоре.

Что же сказать?

— Я дишь хотела узнать, когда тебе будет удобно вернуть одежду, которую я одалживала в прошлый раз?

Эта мысль возникла, когда она посмотрела на белый воротник его рубашки.

В тот дождливый день Каринна дала Айрис и Аркену сменную одежду. Айрис вернула её на следующий день через слугу графа Шунена, а вот Аркен как-то не сильно рвался встретиться и вернуть ей одежду.

— Ах, да...

Аркен слегка приоткрыл губы, словно никогда не задумывался об этом. Несмотря на его пунктуальность, он тоже был человеком и иногда забывал.

— Сейчас же принесу.

— Пойдём вместе. Одному скучно.

Каринна весело встала и пошла за ним.

Миссия удалась. Было бы неплохо признаться в уютном коридоре. Она шла рядом с Аркеном, подстраиваясь под его шаги. Возможно, из-за позднего времени коридор был смутно освещён.

Каринна тщательно подбирала слова, желая создать нужное настроение перед признанием.

— Знаешь, я заметила, что ты не ел печенье... Ты печенье не любишь?

Вопрос для разрядки и ради любопытства.

Ей действительно было интересно, почему он не съел печенье. Надеясь, что причина не такая глубокая, как с той серёжкой раньше — это бы угасило настроение.

— Я не люблю сладкое.

К счастью, причина была проста — он не любил сладкое. Печенье было с шоколадной начинкой, так что это объяснимо.

В оригинальной истории она никогда не видела, чтобы он что-нибудь ел, и не знала, что он не любит сладкое. Теперь она запомнила это.

«Не любит сладкое».

— Тогда что любишь?

Теперь, узнав, что он не любит, Каринна захотела знать, что именно нравится Аркену. Он поднёс руку к подбородоку и помолчал. Его спокойное лицо выглядело задумчивым.

Разве нужно было думать над таким вопросом? Разве ответ не приходит сразу?

Так как он молчал, Каринна сменила вопрос:

— Тогда что из съеденного недавно было самым вкусным?

Это был более простой вопрос, и вскоре он убрал руку с подбородка.

— Если выбрать, то коктейль из креветок, который леди дала мне на днях. Был неплох.

Значит, он любил коктейль из креветок!

Каринна улыбнулась и кивнула.

«Да, глаза меня не обманули!»

Его лицо говорило о вкусе, когда он пробовал креветки на банкете, где была Айрис. Хотя он сказал после всего два слова: «Неплохо», он не был известен своей откровенностью.

Она радостно улыбнулась, увлечённая мыслями. Наконец он мягко заговорил:

— Ты спросила, что я люблю.

О, он вспомнил! Каринна задержала дыхание и слушала внимательно:

— Думаю, мне нравятся креветки.

«Креветки...!»

Она прописала это большими буквами в первой странице мысленной записной книжки.

«Любит креветки».

Она тоже любила креветки. До овладения телом Каринны её называли «креветочным маньяком». Ей было приятно, что он любит ту же еду, и гордо, что благодаря ей он нашёл любимое блюдо.

— Когда придёшь к мне в следующий раз, я угощу тебя обильным разнообразием блюд из креветок.

Как только она вернётся домой, ей нужно будет нанять повара, специализирующегося на блюдах из креветок, и пригласить Аркена.

Представляя его счастливое лицо во время еды, на губах Каринны появилась улыбка.

«Придётся как-то придумать повод.»

Он рассмеялся. Была жалко, что коридор был слишком тёмным, и она не могла разглядеть его улыбку. Но смех смягчил атмосферу, она стала намного теплее. Наконец ли всё готово?

Идеальная атмосфера для признания была создана.

Каринна прочистила горло, аккуратно увлажнила губы и медленно начала говорить:

— Мне ещё кое-что интересно.

— Сегодня у вас много вопросов, спрашивайте.

— Это действительно просто из любопытства...

Вспоминая слова Айрис, Каринна собрала всю свою смелость:

— А у тебя есть кто-нибудь, кто тебе нравится?

Как только она договорила, Аркен застыл.

Он повернулся к Каринне. Был ли он удивлён? Он не ответил. Было бы лучше увидеть выражение лица, чтобы подготовиться, но в темноте это было невозможно.

Её сердце бешено билось.

— Я имею в виду, что, может, этот человек тоже любит тебя, но боится отказа, поэтому молчит.

— У меня есть тот... кто мне нравится.

Тук-тук-тук.

Сердце билось так быстро, словно вот-вот выскочит из груди.

— Кто мне нравится...

С изящным голосом Каринна затаила дыхание.

— Мне нравится леди, — он улыбнулся и уверенно ответил.