Аркен молчаливо шествовал вслед за Каринной, лицо его было омрачено, а взор устремлён в землю, словно терзаемый тяжестью дум. Ни слова не произносил он, и в таком мрачном расположении духа было невозможно спросить о том злополучном секрете.

Каринна, тревожно прикусив сухие губы, собрала в себе силы и заговорила бодрым и светлым голосом, словно стараясь прогнать тьму с его лица:

- В последнее время мы часто пересекаемся.

- …

- Не так ли?

- …Понимаю.

Он ответил с опозданием, явно не осознавая, что говорит.

- Что я только что сказал?

- …

Он остановился и встретил её взгляд. Его затуманенные голубые очи скользнули с её лица на нос, а затем опустились к земле, словно боясь открыться полностью.

- О, нет! Тебе, должно быть, холодно, пойдём скорее, - сказала Каринна с заботой в голосе.

С усилием она улыбнулась и помахала рукой, мягко взяв его за руку и повлекая вперёд. Он слабо последовал за ней, словно не имея сил сопротивляться. Но едва она отпустила его руку, как он вновь принял прежний облик - подобно паломнику, что в тишине и смирении совершает свой долгий путь, не произнося ни слова и неся в душе тяжесть своих дум.

«Я схожу с ума… как развеять эту тягость? Ситуация такова, что я даже не знаю, что сказать...»

Но кто знает, когда ещё представится шанс увидеть Аркена?

Ах, верно. Каринна не упустила возможность спросить.

- Кстати, как насчёт ужина? Ты говорил, что герцог приглашает меня и Айрис, но почему мы ещё ничего не слышали?

На этот раз последовала реакция.

Он повернул голову в сторону Каринны и мягко ответил:

- Герцог был очень занят в последнее время. Ужин, вероятно, состоится только после окончания года.

- Ах, понятно… До конца года осталось всего несколько дней. Значит, скоро увидимся, верно? То есть, на ужине.

Слава Богу. Даже если сегодня не удастся узнать секрет, через несколько дней появится новый шанс. Неужели Аркен умрёт за эти несколько дней? Нет, конечно.

Каринна почувствовала облегчение.

- Ну…

Он сделал озадаченное лицо и замолчал.

- Что-то случилось?

- Не уверен, что смогу снова увидеть вас, леди...

«…Что это значит?»

Её глаза широко раскрылись от неожиданности, словно мир вокруг на мгновение потерял привычные очертания. Сердце застучало быстрее, в груди возникло тревожное предчувствие. Он нервно облизал губы, лицо его показало смущение и растерянность.

Опустив взгляд, словно боясь встретиться с её глазами, он тихо произнёс:

- Я собираюсь ненадолго вернуться в родные края.

Эти слова повисли в воздухе, тяжелые и наполненные тайной, оставляя за собой шлейф неизвестности и тревоги, который не отпускал Каринну ни на миг.

- Родные края?

Разве он когда-либо покидал оригинал? Это было словно автор оригинальной истории ударил её по затылку и сказал: «Ты этого не знала, правда?» Казалось, что её ударили по голове.

Вернуться в родные края… она никогда не думала об этом.

- Где твой родной город?

- Это…

Аркен неряшливо откинул челку, словно пытаясь спрятаться за спутанными золотистыми локонами. Его взгляд уклонился от пристального взгляда Каринны, глаза метались, будто не решаясь открыть тайны, что таились глубоко внутри.

- …Трудно сказать.

- Тогда как долго ты будешь отсутствовать?

- Я тоже не знаю.

Это был совсем другой ответ, чем прежде. Но содержание было неудовлетворительным.

- Что собираешься там делать?

- Отдыхать.

- И что именно будешь делать во время отдыха?

- …

- Наверняка у тебя есть какой-то план.

- Прошу... Вы слишком настойчива.

- Я лишь… Нет, не то. Значит, ты ничего не можешь мне сказать?

- …

Он молчал.

Это было странно. Можно понять, что он не расскажет, где его родные края, ведь это личное.

Но разве он не мог хотя бы сказать, как долго отсутствует и чем займётся? Она знала, что он сирота и не понимала, зачем возвращаться, но хотела узнать больше.

Однако они пришли в магазин раньше, чем она успела задать вопрос. Это был другой магазин, чем тот, что она посещала с Айрис в прошлый раз.

Каринна последовала за грустным Аркеном в отдел женской одежды.

Там были разные наряды. Она перебирала вешалки и нашла понравившуюся шубу.

- Аркен, посмотри на это. Как тебе?

Она пыталась поддержать разговор и развеять мрачность. Но ответ был безжизненным.

- Она... Подходит... Вам...

- А как насчёт этого?

- Эта тоже.

- О, эта тоже мила. А это?

- И это вам идёт.

Разговор напоминал общение с роботом.

Каринна вздохнула с досадой, сжала губы и повесила одежду обратно на вешалку. Просто обменяться словами было недостаточно, чтобы изменить настроение. Нужно было что-то более хитрое.

- Подожди здесь минутку. Я переоденусь и вернусь.

Каринна тихо склонилась к продавцу и что-то прошептала ему на ухо. Продавец кивнула в ответ, улыбнулась и без промедления приступила к выполнению просьбы. Через некоторое время Каринна вышла из примерочной в обновлённом наряде и встала перед Аркеном.

На этот раз он не смог её игнорировать.

Как тебе? - спросила она, озарённая лёгкой улыбкой.

Как и ожидалось, глаза Аркена широко раскрылись, словно в них вспыхнул неожиданный огонь удивления. Он застыл на месте, губы слегка приоткрылись, выражая искреннее изумление. Мрачность и следы грусти, прежде омрачавшие его лицо, мгновенно исчезли, уступив место живой реакции на увиденное.

- Что это…

- Разве это мне не идёт?

Каринна была одета в уютную клетчатую рубашку из мягкого хлопка, сдержанную и в то же время стильную, словно созданную для свободных прогулок по городу. Её вельветовые брюки, тёплые и удобные, подчёркивали лёгкость движений и придавали образу нотку непринуждённой элегантности. Длинные кудрявые волосы она собрала в небрежный пучок, а на голову надела мягкий берет - аксессуар, добавлявший озорства и напоминал о духе городской сорванки.

- Я всегда хотела попробовать одеть что-то подобное.

- Но…

- Да ладно. Никто не узнает, что это я.

Каринна протянула Аркену синий плащ и посмотрела на продавца.

- Я оставлю эту одежду. Счёт выставьте Второму герцогству.

Затем она схватила Аркена за руку и вывела из магазина. С усмешкой повернулась к нему и спросила:

- Прежде чем вернёмся, хочешь взглянуть на цветы?

- Я должен следовать приказам герцога.

Он на мгновение замялся, глаза всё ещё были устремлены на штаны Каринны.

- Давай, всё будет хорошо. Только ненадолго. Ладно?

- Герцог не обрадуется, если мы опоздаем… Леди.

- Не знаю ничего, мне всё равно. Мне всё равно.

Она схватила его за руку и счастливо потащила за собой.

Хотя Аркен смотрел на неё неловко, его золотистые волосы спадали на лоб, слегка заслоняя глаза, он не мог оттолкнуть Каринну, когда она уверенно вела его к цветочному саду. Его тело словно поддавалось её воле, а внутреннее сопротивление таяло под теплом её прикосновения и решимостью. Чтобы добраться до сада, им предстояло пройти через центральную площадь с фонтаном.

Площадь оживлённо наполнялась людьми, которые с радостью и беззаботностью наслаждались фестивалем. Танцоры в ярких, переливающихся цветами одеждах, усыпанных блёстками, кружились в вихре музыки и смеха, их движения были лёгкими и грациозными, словно сама радость воплотилась в танце. Торговцы заняли свои места вдоль улиц, предлагая прохожим ароматные напитки и вкусные угощения, а разносчики громко призывали к себе внимание, стараясь продать свои товары и услуги.

Каринна была заворожена падающими блёстками и оторвалась от созерцания.

- Пойдём туда.

Она потащила Аркена в сторону, обозначенную указателем.

Наконец они прибыли в Цветочный сад Ашите, где простирались поля голубых цветов до самого горизонта.

Цветы Ашите - однолетние растения, цветущие поздней зимой, с весны до ранней зимы. Интересно, что в теплице они не вянут даже зимой.

Цветы Ашите вне теплицы, напротив, подобны нетерпеливым людям - не могут дождаться весны и увядают раньше времени.

Люди устраивали фестиваль, когда цветы Ашите расцветали, празднуя конец года. Благодарили за то, что пережили холод и встретили тёплую весну… По крайней мере, так рассказывала Мари.

Каринна опустилась на колени, чтобы получше рассмотреть цветы, раскинувшиеся перед ней словно нежное голубое море.

- Они такие прекрасные, - прошептала она, - цвет действительно глубокий, словно небесная лазурь в ясный день.

Пять тонких лепестков нежно свисали вместе на тонком стебле, словно хрупкая корона природы. Каринна осторожно приблизила нос к цветку и вдохнула. В воздухе витал насыщенный, острый аромат - одновременно свежий и пряный, будто сама весна заключила в этих лепестках свою тайну.

- И запах у них приятный, - добавила она с лёгкой улыбкой.

Когда она подняла взгляд, Аркен вновь погрузился в меланхолию. Его взгляд был прикован к скоплению цветов Ашите. Он снова думал о своём.

«Сейчас подходящее время.»

- Аркен, ты знаешь…

- Нельзя судить по внешности.

Он прошептал так тихо, что Каринна едва слышала. Казалось, он и сам не слышал своих слов.

Она не расслышала и спросила невзначай:

- Что ты имеешь в виду?

- Это язык цветов. Если смешать сок лепестков цветов Ашите с другими травами, смесь становится настолько ядовитой, что одна капля может без боли убить человека. Тот, кто выпьет, умрёт мгновенно.

Аркен произнёс это шокирующее заявление, словно речь шла о пустяке.

Каринна быстро отдернула нос от цветка. Вдруг по спине пробежал холодок.

- Это поистине страшный ядовитый цветок. Он красив, но является ингредиентом для яда. Как и человека, цветок нельзя судить лишь по внешнему виду. Если кому-то нужен этот цветок, придётся ждать ещё год, если упустит свой шанс.

Это было странное высказывание. Странно было называть его не ядовитым цветком, а лекарственной травой. Кто же нуждается в цветке, используемом для приготовления яда…

- Подожди. Неужели…

В этот момент возникло разумное подозрение.

«Неужели секрет, о котором он говорил, - что ему нужен этот цветок?»

Образ Аркена - покорного человека - пронёсся в её голове, словно перелистывание книги. Пустой взгляд, когда его ругал усатый мужчина, грусть на дожде, когда она задала вопрос, и непонятные слова в гардеробной…

- Я понимаю, что ты думаешь, но это больше не моё дело.

Грустное выражение лица после комплиментов по пути к Марте. Неопределённое лицо, когда они вместе смотрели на звёзды. Общим между всеми этими событиями была магия.

В момент, когда Аркена ругал усатый, он не реагировал, а потом насмешливо сказал, что не может стать придворным магом.

В дождливый день он грустил, когда спросили, почему не использует магию. Разговор в гардеробной тоже касался придворного мага. То же и во время прогулки к Марте, где она хвалила его за «магические способности».

Теперь, оглядываясь назад, Каринна ясно увидела, как лицо Аркена мгновенно темнело при каждом упоминании магии - словно это слово пробуждало в нём тяжёлую тень воспоминаний и разочарований. В тот самый день, когда они вместе любовались звёздами, он сам использовал магию, и потому неудивительно, что эта мысль не покидала его ни на миг, терзая душу и не давая покоя.

Кроме того, она уловила едва уловимый запах травы, исходивший от него, - аромат лекарственных растений, которые он носил с собой уже несколько дней. Всё это складывалось в пазл, раскрывая перед ней глубину его тайны.

«Теперь я понимаю!»

Каринна словно вышла из тёмного туннеля.

Верно. Из-за того, что он не мог стать имперским магом из-за своего простонародного происхождения и не мог исполнить мечту, он впал в депрессию. Кто-то мог бы посчитать это глупостью, но учитывая его тонкую и чувствительную натуру, это было понятно.

И когда она вспомнила события нескольких дней назад, всё стало ещё яснее. Было бы странно, если бы он не впал в депрессию, будучи постоянно притесняемым, а смерть была тесно связана с депрессией - предсказуемой, но неизбежной…

«Как посмел автор дать моему любимому персонажу такую судьбу?»

Каринна встала с места с решимостью.