На следующее утро, проснувшись в своей комнате, Каринна медленно потянулась и задёрнула жалюзи, пропуская в комнату мягкий рассветный свет. Едва она успела позвать горничную, как Мари, словно предчувствуя её зов, появилась в дверях почти мгновенно.

- Леди, вы наконец-то проснулись! - радостно произнесла она, приближаясь с заботливой улыбкой.

Каринна, ещё немного ошеломлённая после сна, взглянула на неё и тихо спросила:

- Приготовить воду для умывания или сразу подать завтрак?

Но в тот момент ни вода, ни завтрак не казались важными.

- Мари, скажи, что было вчера?

- Простите? - переспросила горничная, слегка нахмурившись.

- Я ведь не пришла домой во сне, правда? - спросила Каринна.

- О… - Мари поняла, о чём речь.

- Слуга привёл вас домой. Блондин, который приезжал с герцогом Лукасом в прошлый раз.

- Аркен привёз меня домой.

Так и должно было быть. Поскольку она упала в обморок в его присутствии, естественно, что он позаботился о ней.

- И что дальше?

- Да?

- Это всё? Не было никакого другого послания? Что-то, что он хотел сказать, когда я проснусь…

Неважно, устное это было сообщение или записка. Было бы хорошо, если бы там было: «Я не вернусь домой».

- Ничего такого не было.

Когда Мари ответила, словно это было очевидно, у Каринны сжалось сердце.

…Он должен быть жив, правда? Пожалуйста. Он должен быть жив.

Каринна тревожно грызла ногти - привычка, которой раньше у неё не было. В памяти смутно всплывали моменты, как она держала Аркена за руку и умоляла не возвращаться в «родной дом», но после того, как она выпила эйд, воспоминания словно стерлись. Как ни напрягала разум, всё, что оставалось - это горьковато-кислый вкус грейпфрута.

«Что же я сказала? Надеюсь, мне удалось тронуть его сердце…»

Она попыталась унять тревожные мысли, охладить пылающее внутри волнение.

Первым делом нужно было убедиться - он жив. Для этого предстояло попасть в особняк Первого герцогства. Но Каринна не была близка с герцогом Лукасом, и просто так пройти туда было непросто.

«Что же делать?..»

Пока Каринна размышляла, она заметила озадачённое лицо Мари.

«Вот оно».

- Мари, ты знаешь кого-нибудь в особняке Первого герцогства?

- Простите? Почему вдруг такой вопрос?

- В общем, знаешь или нет? Я тороплюсь.

- Я знакома с главной поварихой, Ребеккой…

- Отлично. Сделай вид, что пойдёшь к Ребекке, а сама зайди в особняк Первого герцогства и проверь, есть ли там Аркен.

Слова вылетели из неё быстрее пуль. Мари понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что она не знает, кто такой Аркен.

- То есть, человек, который привёз меня домой вчера.

- Ах, да.

Мари ответила с озадаченным лицом, но вежливо.

- Леди, я откажусь.

Каринна позвала Мари обратно, когда та уже собиралась покинуть комнату.

- Да?

- Я пойду сама. Думаю, мне будет спокойнее, если я увижу всё своими глазами.

Как только она закончила, Каринна встала с кровати. Не дав Мари ничего сказать, она выскочила из комнаты.

- Леди, вам нужно переодеться!

Игнорируя крик Мари, она стремительно приподняла подол пижамы и, босиком, рванула вниз по лестнице. Каждый шаг отдавался лёгким стуком по ступеням, а сердце колотилось в груди, словно в такт быстрому бегу. Времени не было - нужно было действовать мгновенно. Она промчалась через гостиную, словно вспышка света, и без колебаний распахнула входную дверь.

Но на пороге застыло знакомое лицо.

Леди? - раздался голос.

Она замерла, широко открыв глаза и не смея пошевелиться, держа дверь распахнутой.

- Куда вы… идёте?

Это был Аркен.

Он посмотрел на Каринну в пижаме с недоумением, а затем произнёс:

- Куда вы идёте... В таком виде…

Он жив!

Каринна была так счастлива, что крепко обняла его, не думая о обстоятельствах.

- Ох, леди?

Мари, неся шаль, была в шоке.

- Моя леди ещё в полудрёме!

Она схватила Каринну, которая крепко держалась за Аркена. Как только рука Мари коснулась её спины, сознание Каринны прояснилось. Она открыла глаза, быстро оценила ситуацию и быстро отстранилась.

Мари держала её сзади.

- Ну… эм… Мари права. Я ещё не совсем проснулась…

Для неё самой это было слишком.

В голове зажёгся красный свет, и зазвучала сирена. Даже если он рассердится и уйдёт, она ничего не сможет сказать.

- …?

Неожиданно лицо Аркена вспыхнуло ярким румянцем, словно свежий редис. Его щеки пылали, а глаза на мгновение опустились вниз, словно стыдясь собственной реакции. Он прикусил нижнюю губу, сдерживая неловкую улыбку, и несколько секунд молчал, словно пытаясь собрать мысли. Затем, покашляв несколько раз, он отвёл взгляд в сторону и протянул ей что-то.

Голос его дрожал.

С другой стороны, Каринна не могла скрыть веселье и расхохоталась.

«Ха, у него лицо покраснело. С ума сойти…»

Это был не просто лёгкий румянец от удивления - его лицо было полностью красным. Казалось, она смотрит на спелую вишню.

«Это не легендарно, а… что это? Специальное издание!»

- Эм, леди? Вы не собираетесь взять?

Слова Мари вернули её в реальность. Сегодня она много раз помогала ей сохранять связь с настоящим.

- Ах, да, я... Сейчас!

То, что он ей протянул, было белым конвертом. Взглянув на него, она увидела письмо с печатью герцога Лукаса.

Каринна мельком взглянула на почерк на письме.

«…Это приглашение на ужин».

Но сейчас это было не главное. Подумав об этом, Каринна посмотрела прямо на Аркена и спросила:

- Что я сказала вчера?

- Что?

- Вчера, после того как я выпила эйд, я ничего не помню.

- Ах…

Он медленно глубоко вздохнул. Наконец, он приоткрыл розовые губы и заговорил своим обычным элегантным голосом.

- Я сказал, что собираюсь в родной город, но ты просила меня не уходить.

- Я помню это. Что было дальше?

- Вместо того чтобы ехать туда, ты спросила, почему бы не переехать во Второе герцогство.

- Ах, да…

Слава богу. Слова любви должны произноситься трезвым. Она волновалась, что могла признаться в пьяном виде, но, к счастью, этого не произошло.

Она лишь попросила его приехать во Второе герцогство…

«В другом смысле, я справляюсь отлично».

- А что ты ответил?

- Я попросил увеличить мою зарплату в десять раз, и ты согласилась. Сказалв, что мне не придётся работать.

Если бы это была она, даже в пьяном виде, не было бы странно такое сказать. Подожди, это значило, что она сказала ему жить за её счёт?

- Вы более невинна, чем я думал.

Аркен посмотрел на задумавшуюся Каринну и игриво улыбнулся.

«О, нет. Неужели…»

Она резко вскрикнула.

- Ты шутишь? Скажи нормально. Что я сказала?

- Вы ничего не сказали. Вы цеплялись за мой рукав, умоляя не возвращаться домой, а после эйда сразу уснули.

Ах, по его словам, она уснула сразу после того, как выпила эйд. Вот почему она ничего не помнила.

«Одна проблема решена».

Теперь нужно было разобраться с другой.

- Так… что с твоим возвращением?

- Пока что необходимости нет. Если подумать, мне не обязательно ехать туда. Могу отдохнуть здесь.

Он ответил, и Каринна чуть не обняла его снова.

«Чёрт возьми, писатель! Я наконец-то смогла повлиять на что-то.»

Если бы Мари не бросала подозрительные взгляды с боку, она бы впала в ступор и держалась за него ещё крепче.

Тем временем Аркен смотрел на её радостное лицо и мягко улыбался. Он не казался изменившим мнение только из-за её мольбы. Кроме приглашения во Второе герцогство, она явно сказала ещё что-то.

Она не могла точно вспомнить, но, казалось, эти слова стали решающим ударом. Впрочем, это не имело значения. Главное, что он жив.

Но оставался ещё один вопрос.

Каринна вертелась с конвертом в руках и вдруг вспомнила, что совсем забыла о ком-то.

- Кстати, что с Айрис? Она ушла домой?

- Когда я вернулся, леди там не было.

- Понятно…

Она говорила, что это займёт всего минуту. Хотя Айрис была доброй, на этот раз она могла быть недовольна.

В этот момент вмешалась Мари, которая наблюдала со стороны.

- Моя леди только что проснулась и чувствует себя плохо.

- Что? Нет, я в порядке…

- Вот почему вам стоит зайти внутрь.

Почему она вдруг так? Каринна прикусила язык, заметив острый взгляд Мари. Она замолчала и ответила:

- Ах, понятно. Тогда я пойду.

Она поверила словам Мари без сомнений. Тем временем Аркен склонил голову перед Каринной и сразу же повернулся.

- Увидимся завтра на ужине!

Каринна крикнула, и когда он оглянулся, он кивнул в знак понимания и обменялись взглядом. Она смотрела ему в спину, пока карета не скрылась из виду, затем вернулась в особняк.

Возможно, из-за волнения с утра горло сильно болело. Каринна взяла стакан со стола приёмной.

В этот момент Мари резко захлопнула входную дверь и подошла к Каринне.

- Леди, вам он нравится?

Каринна чуть не выплюнула воду, которую пила, прямо в лицо Мари.

Что ей ответить?

Даже если она отрицала, глаза Мари были слишком проницательны. В конце концов она проглотила воду и призналась.

- …Я слишком очевидна?

- Очень, - Мари ответила сразу.

- Вот почему я и отправила его обратно. Потому что вы были слишком очевидной.

- Понятно…

Было бы даже лучше, если бы он узнал правду из-за её безрассудства, но… только Мари знала её чувства. Вместо упрёков Каринна решила спросить у неё кое-что.

Вспомнив, как лицо Аркена покраснело раньше, у неё возникла мысль.

- Как ты думаешь, он меня любит?

- Хм, не уверена.

Мари поджала губы и задумалась.

- Он не кажется равнодушным к вам.

- Тогда?

- Но я бы не стала утверждать, что он вас любит… Одно можно сказать точно - с вами ему очень комфортно.

- Правда?

- Да. Когда я видела его вчера, у него не было никаких эмоций. Это было почти страшно. Но с вами... Он другой.

Каринна вспомнила его лицо, когда впервые пришла в особняк герцога Лукаса. Тогда у него было бесстрастное выражение. Теперь она поняла, что он стал гораздо выразительнее. Всё благодаря её слезам и усилиям.

- Вы собираешься признаться?

- Эм, не знаю.

- Леди.

Мари протянула слово, вытянув губы в милую гримасу. Поскольку Мари была естественно милой, её надувание губ выглядело очаровательно.

- Я скажу, если получится.

Каринна сделала вид, что не замечает этой гримасы.

Возможно, то, что сказала Айрис на последней вечеринке, было правдой.

Я имею в виду, горничный тоже может тебя любить. Он боится признаться, потому что боится отказа.

Ей нужно было узнать, любит ли он её. Ужин в особняке герцога Лукаса был отличным шансом, но до этого нужно было сделать кое-что ещё.

Каринна допила воду в стакане.

- Приготовьте карету. Мне нужно встретиться с Айрис.