Айрис, довольная их последним свиданием, с тех пор постоянно писала Каринне - сообщения приходили одна за другой, словно она боялась, что подруга забудет о них. После последней встречи с Аркеном у Каринны было немного дел, и она с радостью откликнулась на приглашение провести время вместе. Айрис всегда была той самой подругой, которая тщательно планирует каждый их выход: заранее выбирает места, продумывает маршрут и организует всё до мелочей, чтобы встречи проходили без заминок и были максимально интересными.

Благодаря тому, что Айрис постоянно находила новые и необычные места для посещения, Каринна уже почти перестала считать, сколько кондитерских и кафе они успели посетить. В городе едва ли остался хоть один сладкий уголок, который они не исследовали. Каждое новое место становилось маленьким приключением, и Каринна с удовольствием следовала за Айрис, наслаждаясь не только вкусностями, но и атмосферой, которую создавали эти встречи.

В тот день всё было так же, как и всегда - с небольшими приятными неожиданностями.

В честь начала нового года в городе устроили большой ярмарочный рынок. Айрис, как и следовало ожидать, сразу же подошла к Каринне с предложением провести этот день вместе.

- На центральной площади проходит конкурс красоты! Хочешь сходить и посмотреть? - с энтузиазмом спросила она.

В наше время конкурс красоты казался немного устаревшей и даже немного странной затеей, но Каринна не могла не заметить, как в глазах Айрис загорелся искренний интерес и азарт. К тому же, если они пойдут на рынок, то смогут увидеть не только конкурс - там обещали выступления, яркие лавки с товарами и, возможно, даже вкусную еду.

Можно было посетить цирк или посмотреть интересные товары. Или, может быть, попробовать шашлык.

После недолгих раздумий Каринна согласилась.

Айрис была просто в восторге и буквально потащила Каринну на улицу, не давая ей и шанса передумать. Хотя на рынке было меньше людей, чем во время большого фестиваля, вокруг всё равно царила оживлённая атмосфера - сотни прохожих, семьи с детьми, пары и торговцы, которые разместились вдоль обеих сторон улицы, предлагая самые разные товары: от ярких сувениров до домашних сладостей.

Откуда-то доносился аппетитный аромат жареного мяса - такой насыщенный и манящий, что Каринна невольно почувствовала, как её желудок заурчал. Её инстинкты буквально тянули к этому запаху, словно магнитом. Но Айрис, не давая ей отвлечься, крепко схватила за запястье и уверенно повела в сторону центральной площади.

Когда они подошли, площадь уже была переполнена людьми - все с нетерпением ждали начала конкурса красоты. Шум, разговоры и предвкушение витали в воздухе, создавая особую атмосферу праздника и ожидания.

Ведущий с озорной улыбкой и подмигиванием обратился к женщинам в толпе:

- Эй, милые леди там! Не хотите ли принять участие в конкурсе?

Женщины лишь помахали руками в знак отказа и отступили на шаг назад. Но когда ведущий вновь приблизился к ним с тем же предложением, они не удержались от смеха и быстро растворились в толпе.

Айрис, внимательно и молча наблюдавшая за этой сценой, спросила.

- Каринна, ты не хочешь поучаствовать в конкурсе?

Если только не случится настоящее чудо, участие в конкурсе казалось маловероятным. Каринна не раздумывая ответила:

- Нет, я не хочу. А ты?

Айрис на мгновение замялась, глаза её потемнели от неуверенности.

- Я бы хотела, - призналась она тихо, - но боюсь, что меня никто не выберет.

Айрис нахмурилась с грустью. Если бы это была кто-то другой, она, возможно, не чувствовала бы себя так, хотя Айрис была как героиня романтического фэнтези. Ей действительно следовало бы верить в себя больше.

После долгих раздумий Айрис всё же решила не участвовать. Её сомнения и страхи взяли верх, и она не была уверена, что готова выйти на сцену. Однако, казалось, что желающих принять участие было совсем немного - почти никто не спешил заявлять о себе. Несмотря на прошедшее время, конкурс красоты не начинался.

Ведущий обильно потел, усердно приглашая участниц.

- Нет больше желающих? У нас ведь есть призы!

«Призы? Интересно, какие.»

Уши Каринны напряглись.

- Третий приз - сертификат в шикарный ресторан!

Для такого сомнительного конкурса третий приз выглядел неплохо - сертификат в приличный ресторан, куда можно было сходить сразу же после мероприятия. Если уж третий приз такой заманчивый, то что же тогда обещают за второй?

Ведущий быстро показал карточку и громко объявил:

Второй приз - любовное зелье!

Однако второй приз выглядел куда менее привлекательно, чем третий.

«Любовное зелье, серьёзно…»

С другой стороны, глаза Айрис расширились при упоминании любовного зелья.

- Любовное зелье! Это так увлекательно!

Она верит в такие вещи?

«Ну, если это Айрис… можно поверить…»

Айрис, казалось, что-то думала, её щеки покраснели, и она выглядела довольной. Кстати, похоже, что достойных призов почти не было. Хотя это и фэнтезийный мир, всё равно трудно поверить в такое. Кто поверит в подобное?

Как и следовало ожидать, реакция публики была довольно прохладной - никто особо не проявлял энтузиазма. Ведущий оглянулся на молчаливую толпу и неловко рассмеялся, потирая затылок.

Взглянув на карточку в руках, он наконец улыбнулся с облегчением и громко объявил:

- А первый приз - ничто иное, как спонсорство от королевской семьи!

Глаза Каринны расширились при упоминании королевской семьи.

- Мне просто закрыть глаза и пойти?

- Каринна, я думаю, мне стоит участвовать в конкурсе.

Следом за ней Айрис открыто заявила о своём намерении, и они автоматически стали соперницами в этом конкурсе красоты.

- Вау, отлично! Каринна, пойдём вместе! - Айрис захлопала в ладоши. Только тогда Каринна осознала, какое решение она приняла. Чтобы выиграть первое место и получить приз, ей нужно было победить Айрис.

Но сможет ли она это сделать?

Пока Каринна и Айрис стояли там, за ними наблюдала женщина средних лет, которая тихо подошла и заговорила.

- Девочки, я понимаю ваши чувства, но лучше сдаться.

- Почему? - спросила Каринна.

Женщина слегка поклонилась, словно собираясь раскрыть большой секрет Каринне и Айрис.

- Я наблюдаю за этим конкурсом уже более десяти лет, и все победительницы были блондинками. Людям нравятся только блондинки-красавицы.

Женщина уверила их, что победительницей в этот раз, без сомнения, будет блондинка, похлопала по плечу и ушла. Каринна вдруг поняла, что все женщины, которые до сих пор уходили за кулисы, были блондинками.

Ведущие тоже были блондинками.

Лицо Айрис снова помрачнело.

- Ох… Что же делать? У меня чёрные волосы, а у тебя рыжие.

Это было правдой.

Времени оставалось совсем мало, и красить волосы было уже нереально - слишком поздно. Им придётся искать парики или что-то подобное, чтобы хоть как-то соответствовать требованиям конкурса. Пока Каринна была погружена в эти мысли и суетилась, к ним неожиданно подошёл кто-то знакомый.

Он шёл к ним, держа в каждой руке аккуратные бумажные конверты. Его волосы были золотистого цвета, словно расплавленный мёд, и сияли на солнце, отражая тёплые зимние лучи. Они аккуратно уложены, придавая ему элегантный и ухоженный вид. Его глаза были ярко-голубыми, как чистое небо в ясный зимний день - глубокими и проницательными, они словно светились изнутри, притягивая взгляд.

- Давно не виделись, леди.

Он произнёс эти слова с лёгкой элегантностью. Каринна и Айрис невольно встретились глазами - в их взглядах мелькнуло что-то неуловимое, словно между ними возникла невысказанная, но крепкая негласная договорённость.

* * *

- Ни в коем случае.

- Ой, да ладно. Хотя бы разок, хорошо?

- Пожалуйста, сэр, умоляю вас.

Вот более подробное и современное изложение этого фрагмента:

Каринна последовала за ним, сложив руки перед собой и бросая серьёзный, почти умоляющий взгляд. Аркен выглядел озадаченным, словно не понимая, что происходит, но заметив её и Айрис, резко отвернулся.

- Это ерунда.

Каринна отошла в сторону, куда он отвернулся, но не сдавалась: снова сложила руки и с искренней настойчивостью продолжила умолять.

- Единственная блондинка-красавица, которую мы знаем, - это ты, Аркен, - сказала Каринна с лёгкой улыбкой.

Аркен удивлённо посмотрел на неё, словно не веря своим ушам.

- Как ты можешь считать меня красивым - Аркен спросил, выглядя ошарашенным, но Каринна была не менее ошарашена.

- Разве тебе никогда не говорили, что ты красив? - спросила она мягко.

- Нет, - ответил он честно, словно это было для него откровением.

- Разве кто-то когда-нибудь не называл тебя милым, красивым или элегантным? Или даже всем этим сразу? Ты хоть раз слышал такие слова в свой адрес?

- Нет.

- Ты когда-нибудь думал, что ты очень красив?

- Нет, - он ответил без колебаний три раза, что немного удивило Каринну.

Мужчина, который не знает, что он красив…

«Как и следовало ожидать, он в моём вкусе…»

…Но сейчас было не время для таких посторонних мыслей. Если они хотели выиграть первый приз, им нужно было убедить Аркена.

- Тогда скажу прямо: ты действительно красив, - произнесла она с искренностью в голосе. - Это не пустые слова, я говорю от чистого сердца.

Аркен хмуро посмотрел на неё и ответил:

- Если продолжите говорить такие глупости, я просто уйду.

- Да ладно, не говори так. Ты же тоже пришёл посмотреть достопримечательности. Раз уж ты здесь ради достопримечательностей…

- Я вышел, потому что у меня закончились чернила.

«Чёрт.»

Каринна осталась без слов, лишь тихо вздохнув, словно пытаясь унять бурю мыслей в душе. В этот момент Айрис, что тайком слушала их разговор, подняла взор и с живым любопытством спросила:

- Но магазин канцелярии же на другом конце города, верно…?

- Ну…

Он выглядел немного смущённым от такого точного вопроса. В то же время Каринна не упустила момент.

- Видишь? Аркен тоже заинтересован.

- Какое отношение прогулка по рынку имеет к переодеванию? - Аркен спросил, повышая голос, оставляя Каринну снова без слов. Конкурс мог начаться в любой момент, и она стала нетерпеливой.

Она ткнула Айрис в бок.

- Ты тоже скажи что-нибудь.

- Чернильница такая большая?

Однако Айрис была заинтересована в чём-то постороннем. Она потянулась к большему конверту, который держал Аркен. Хотя он пытался забрать конверт обратно, Айрис была быстрее. Она достала из конверта фиолетовый предмет размером с кулак и прочитала надпись на нём.

- Для твоих роскошных и пышных кудрей, что нежно спадают на плечи, - мыло с благоуханием лаванды.

- ….

- Для женщин.

Магазин мыла был на другой стороне улицы. С Айрис, держащей мыло, наступила тишина на несколько секунд. Тишину нарушила Айрис.

- У сэра помощника хорошее мыло.

Айрис сказала без злого умысла, но этого было достаточно, чтобы рассмешить Каринну. Как только Айрис закончила, лицо Аркена покраснело.

- Отдайте.

Аркен резко протянул руку и выхватил мыло у Айрис. В это время на лице Каринны заиграла озорная улыбка, а в глазах засверкала игривая искра.

- О, Айрис, разве тебе не любопытно? - с насмешкой произнесла она. - Интересно, как герцог Лукас отреагирует, узнав, что Аркен пользуется столь изысканным мылом…

- Ну, не знаю. Может, он найдёт это таким же забавным, как и ты?

- Ты думаешь, что это всё, что случится? Может, он даже специально будет смеяться над этим.

- Ты так думаешь?

Айрис огляделась, задумалась на мгновение, а потом неохотно согласилась с словами Каринны.

- Хм, может быть. Когда я увижу помощника, я могу подумать о мыле.

Это тоже было невинное замечание, но непреднамеренные слова часто имеют больший эффект. Каринна естественно ответила на комментарий Айрис.

- Верно. Мыло с ароматом лаванды.

- Нет, Каринна. Это было не просто мыло с ароматом лаванды.

- Ой, прости. Это было не просто мыло с ароматом лаванды. Это было что-то вроде цветочного…

- Хватит.

Ах, едва Каринна заметила мыло, стало ясно - битва уже проиграна. Аркен стиснул зубы, крепко зажмурив глаза, словно пытаясь с этим справиться.

И он произнёс сквозь стиснутые зубы.

- Я приму участие в конкурсе.