Это был тяжелый день.

Каринна не могла отделаться от мысли, что если каждый день будет продолжаться в том же духе, то ей лучше вернуться к прежней жизни. К счастью, с тех пор как Айрис уехала, в особняке все было относительно спокойно, что позволило ей отдохнуть и восстановить былые силы.

Однако всё это время она не сидела сложа руки.

Готовясь к будущей роли наследницы, она погрузилась в различные чтения в особняке герцога Триша.

Именно во время этих занятий она наткнулась на один документ. Роясь в бумагах, она нашла договор о совместных инвестициях, присланный виконтом Фрэнком. В договоре говорилось о партнерстве между Фрэнком и Вторым герцогством, чтобы совместно взять на себя первоначальные расходы по разработке рудника.

Сам факт участия Фрэнка, которого она презирала, приводил её в ярость. Но ещё больше её бесила несправедливость договора.

Даже такой глупый человек, как оригинальная Каринна, мог это заметить.

По сравнению с инвестициями Второго герцогства вклад Фрэнка был в лучшем случае мизерным. Однако прибыль от шахты должна была делиться поровну между ним и Вторым герцогством.

Это было несбалансированное и одностороннее соглашение, по которому виконт получал только выгоды.

Она не могла смириться с таким несправедливым договором, особенно если он выгоден кому-то вроде Фрэнка. Полная решимости, она разыскала герцога Триша и убедила его аннулировать договор. После многочисленных попыток убедить его он наконец согласился на её просьбу.

Пока она уговаривала его, он постоянно произносил пустые слова, утверждая, что всегда высоко ценил её мнение. В её глазах это выглядело как запоздалое извинение за предыдущий инцидент, когда её заставили прийти на встречу.

Холодно выслушав его слова, Каринна разорвала контракт на кусочки и выбросила их в мусорную корзину.

Прошла неделя, и наконец наступил Национальный день основания Эсмерила.

Все столичные дворяне собрались на торжественную вечеринку, и Каринне не могла не радоваться новой встрече с Аркеном. Спустя долгое время ей не терпелось снова увидеть его. До праздника оставалось всего несколько часов, так что ей оставалось только переодеться в платье.

— Где Мари? Она опаздывает.

Однако было странно, что Мари до сих пор не пришла даже спустя долгое время. Она ещё ни разу не разочаровывала госпожу. Её эффективность в подаче чая была непревзойденной, и это заставило Каринну недавно назначить её своей личной горничной.

Однако сегодня Мари опаздывала.

"Может, с ней что-то случилось? Может быть, она поскользнулась на лестнице или случайно ударилась головой, когда спешила?"

В голове Каринны пронеслось множество тревожных мыслей. В конце концов, не в силах больше терпеть, она поднялась с места и открыла дверь. Однако с балкона она заметила Мари, беседующую с другими служанками.

'...Что, она опоздала, потому что сплетничала?'

Её охватила волна облегчения.

Хотя Каринна ждала уже довольно долго, казалось, что их разговор не закончится в ближайшее время. Она прочистила горло, намереваясь прервать их, но почувствовала необычную атмосферу.

Мари стояла во весь рост, излучая гнев.

Она не могла не задаться вопросом, что могло вызвать такую реакцию у обычно мягкой Мари. Мгновенно забыв о своем обязательстве присутствовать на вечеринке, она направила свое внимание на продолжающийся разговор.

— Я серьезно! — вызывающе воскликнула Мари.

— Юная леди была так мила в последнее время!

Однако её выпад был встречен пренебрежительными замечаниями других служанок.

— Неужели ты все забыла после того, как тебя ударили метлой?

— Неужели ты не понимаешь, что характеры людей не меняются? Кто знает, когда она может измениться и снова причинить тебе боль?

— Нет!

Слушая их разговор, она поняла, что Мари действительно защищает её. Значит, служанки собрались здесь, чтобы наговорить гадостей своей госпоже?

Каринна пожала плечами.

В любом случае, она не была той самой Каринной из истории, поэтому не собиралась устраивать сцену. Она просто хотела послушать, о чём они сплетничают.

— Леди полностью изменилась. Вот так.

Пока служанки продолжали критиковать госпожу, Мари защищала её. Преданность Мари не могла не вызывать восхищения. Тем не менее обе служанки с недовольным выражением лица щёлкали языками и смотрели на неё с жалостью, словно она стала жертвой стокгольмского синдрома.

—Не может быть, чтобы всё было именно так.

—Правда?

— Это правда. Это потому, что Святая исполнила мое желание, и она стала доброй!

— Что? О чем ты говоришь?

в этот момент Мари заговорила загадочно, заставив двух других служанок посмотреть на неё в замешательстве.

— ...А? Святой, что это значит?

Даже глаза Каринны расширились от неожиданного заявления.

— Каждую ночь я обращалась к Святой с просьбой сделать характер юной леди более добрым. Святая была довольна моей искренностью и исполнило моё желание. Это правда.

'Ну, это... мило, наверное'.

Объяснить, как личность человека может измениться в одно мгновение, было достаточно сложно для взрослого, не говоря уже о ребенке вроде Мари.

— Если у вас есть какие-то желания, вы тоже должна молиться Святой. Если вы будете молиться от всего сердца каждую ночь, она обязательно исполнит ваше желание.

Вкратце было объяснено, что в Эсмериле святая почиталась как божественное существо, сродни богу на континенте. По рассказам Каринны, святая сыграла важную роль в основании Эсмерила. Однако она понимала, что это может быть всего лишь сказкой.

Жители этого королевства свято верили в святую: по всему городу было разбросано множество статуй и картин, посвященных ей, и даже возведены храмы в её честь.

— О... Понятно.

— Понятно...

Тем временем две служанки с жалостью посмотрели на Мари и похлопали её по плечу, после чего ушли.

—Эй, это правда!

Мари ворчала себе под нос, а потом направилась к комнате госпожи. Каринна, в свою очередь, невозмутимо вернулась в свою комнату, закрыла за собой дверь и сделала вид, что потягивает чай.

Вскоре в комнату вошла Мари, держа в руках платье.

— Миледи, я принесла платье!

— Отлично, спасибо.

Она помогла ей переодеться из домашней одежды в платье. Возможно, благодаря её проворным рукам, на надевание платья ушло всего несколько минут. Затем Мари потерла руки, на её лице появилась довольная улыбка.

— Я пойду и подготовлю карету.

— Подожди!

Она окликнула Мари, которая уже собиралась выйти из комнаты, но потом взяла шкатулку с драгоценностями, стоявшую на комоде, и поднесла её к ней. Когда Каринна нажала на круглую часть крышки, шкатулка со щелчком открылась, обнажив ассортимент разноцветных драгоценностей и аксессуаров.

— Выбери одно.

— Да? А что? — удивлённо спросила Мари.

— Выбирай, это для тебя.

— А?

Её глаза расширились, как фонари, когда она посмотрела на Каринну. Это была естественная реакция. Каждая драгоценность в шкатулке значительно превышала её месячную зарплату.

Веки Мари задрожали, как будто она не могла в это поверить.

—...Почему вы дарите мне такую драгоценность за то, что я ничего не сделала?

— Нет, ты много работала всё это время. Мари, ты заслужила это.

Щедрость Каринны не ограничивалась простой благодарностью за поддержку Мари перед другими служанками. Это был искренний знак признательности за её неизменную помощь. Кроме того, Мари была первым человеком, которому она по-настоящему открыла своё сердце с момента появления в этом мире.

Естественно, она испытывала к ней глубокую привязанность и хотела, чтобы Мари ни в чем не нуждалась.

— Если ты не выберешь быстро, я отдам его кому-нибудь другому, — игриво сказала Каринна.

Мари на мгновение замешкалась, прежде чем протянуть руку к шкатулке с драгоценностями.

Через мгновение в руках Мари оказалась брошь в форме бабочки, украшенная имитацией драгоценных камней. Несмотря на множество настоящих драгоценных камней, она выбрала ту, что была имитирована.

— Эта?

— Юная леди, меня это более чем устраивает.

Хотя Каринна надеялась, что та выберет что-то другое, она видела решительное выражение лица Мари. Она приняла решение и не собиралась его менять.

Мари крепко сжала брошь в обеих руках и спокойно обратилась к Каринне:

— Вы действительно добрый человек, юная леди.

Каринну не могла не тронуть искренность Мари.

— То же самое можно сказать и о тебе.

Она ответила, нежно погладив Мари по голове.

— Юная леди...

На глаза Мари навернулись слёзы. Когда глаза наполнились слезами, она незаметно вытерла их рукавом и произнесла.

— Тогда я действительно пойду.

Затем она поспешно вышла из комнаты.

Сердце Каринны замирало от волнения, когда она прислушивалась к затихающему звуку шагов Мари. Затем она тоже вышла из своей комнаты.

Когда они сели в карету, путь до дворца не занял много времени.

Каринна вышла из кареты и огляделась, осматривая толпу. Где может быть Аркен? Вытянув шею и обшаривая толпу, она нигде не могла найти герцога Лукаса. Возможно, он ещё не прибыл.

Она решила расслабиться и подождать его, устроившись в углу.

Ситуация была похожа на предыдущий бал, где она ждала герцога Лукаса. Единственное отличие заключалось в том, что люди, казалось, относились к ней менее настороженно. То ли потому, что она какое-то время вела себя прилично, то ли по какой-то другой причине, но люди больше не избегали её.

Это было удачно. Было бы неплохо, если бы Аркен поступил так же.

'Ха...?'

В этот момент Каринна заметила знакомое лицо, и её глаза расширились. Это был усатый парень.

'...Почему он идёт сюда?'

Усатый парень продолжал приближаться к ней решительными шагами, не оставляя ей шанса уклониться от него. Когда он опустился перед ней на колени, вызвав ропот в толпе, Каринна резко встала.

— Что вы сейчас делаете?

— Юная леди, пожалуйста, простите меня!

Усатый парень схватил её за подол платья и умолял. Похоже, это было связано с прежним договором о совместных инвестициях. Судя по ситуации и тому, что он стоял на коленях перед всеми, это должен был быть очень важный контракт.

— Я прошу вас. Пожалуйста, передайте мои слова герцогу ещё раз.

После этих слов виконта догадки Каринны превратились в уверенность.

Это действительно было связано с инвестиционным контрактом.

— Ни за что.

Её ответ был холодным и решительным. Она твёрдо решила не прощать виконта, независимо от обстоятельств. Воспоминания о том, что произошло с Аркеном во время их предыдущей встречи, всё ещё подпитывали её гнев, не оставляя места для прощения.

— Юная леди, пожалуйста...

Несмотря на мольбы парня, она оставалась непреклонной.

Раздосадованный её отказом даровать ему прощение, он начал колотить лбом по полу. Это выглядело довольно болезненно, так как он делал это на холодном каменном полу. Она не испытывала к нему никакого сочувствия.

Идёт ли у усатого парня кровь со лба или льются слезы — это не имело для неё никакого значения.

— Разве она не была тихой в эти дни? Опять натворила дел.

— Конечно, это же Каринна.

— Нет, это не...!

...Если бы её действия были неправильно поняты другими, это была бы совсем другая история. Однако именно поведение усатого парня стало причиной этого, и все ее усилия по изменению репутации оказались напрасными. Она не собиралась прощать усатого и создавать гармоничную атмосферу.

Пока не возникло новых недоразумений, ей нужно было как можно скорее уехать.

Однако, как говорится, ничего не бывает просто.

Усатый парень так крепко вцепился в её платье, что любое легкое движение приводило к натяжению ткани.

Если она с силой двинет ногой, платье, похоже, порвётся, а она не могла ходить по вечеринке в порванном платье, пока люди ропщут. Особенно если учесть, с кем ей предстояло встретиться через некоторое время.

Вместо того чтобы дёрнуть платье, Каринна повысила голос.

— ...Вы не собираетесь отпускать?

— Обещайте мне, что ещё раз пересмотрите контракт!

— Я отказываюсь. Почему я должна это делать?

— Тогда и я не отпущу!

Он хорошо поработал. Пока виконт кричал в ответ, толпа зрителей продолжала расти.

"Я схожу с ума..."

Каринна прикусила губу и закрутила пряди волос.

В этот момент раздался знакомый, но изящный голос.