[Я и правда об этом не думала. У меня просто не было такой роскоши - выбора не существовало с самого начала.]

Я прекрасно понимала, что имел в виду Рафир, и мне было горько и в то же время тепло от того, с какой глубиной он воспринимал моё положение. [Но у меня не было другого пути. Когда на кону стояли жизни всех жителей Империи Пальма, не оставалось места для сомнений.]

[Кроме того, именно я сделала Клайда таким, каким он стал, никто другой.]

[Я не могла позволить ему снова проходить через всё это в одиночестве.]

«…Что бы ни случилось, Его Высочество здесь ни при чём.»

«Эйла.»

«Почему вы снова за своё? Сколько раз мне ещё повторять одно и то же? Вы думаете, я отказываю Его Высочеству только потому, что отвергала его предложение? В этом дело?»

Я говорила раздражённо, едва сдерживая голос.

«Конечно, для человека его положения унизительно признавать, что есть женщина, которая раз за разом отвергает его. Но что я могу поделать? Это правда. Я устала. Мне всё это осточертело. Так что, пожалуйста, откажитесь от этой мысли и отпустите меня.»

Рафир приоткрыл рот, но не сказал ни слова. В его глазах, обычно искрящихся озорством, погас свет, они потемнели.

Я развернулась и прошла мимо него. На этот раз он не стал загораживать мне дорогу. Я подошла к Клайду и встала рядом.

Его лицо оставалось непроницаемым. А глаза, светящиеся кровавым багрянцем, казались то пустыми, лишёнными чувств, то, наоборот, наполненными множеством переплетающихся эмоций.

Мой отец и братья опустили головы, поражённые случившимся, не в силах скрыть отчаяния.

Клайд внезапно поднял руку, и от его ладони хлынула волна магии, сковавшая всех в шатре, так же, как два года назад в зале артефактов.

«Сакая!»

На зов появился демон.

«Да, Ваше Величество.»

«Уведи их всех и заключи под стражу.»

«Слушаюсь.»

Сакая преклонил колено и приложил руку к груди.

«…Клайд.»

«Не бойся. Я освобожу их позже, как и обещал, вместе с остальными пленниками.»

Я встретилась взглядом с отцом, в его глазах отражалось предательство и потрясение, слишком сильные, чтобы передать словами. Я зажмурилась и отвернулась.

Демоны увели мою семью и Рафира.

«Где их держат? Они…хорошо обращаются с пленными?» - спросила я, едва оставшись наедине с Клайдом, схватив его за руку. «Не обращайся с ними жестоко. Отец уже стар, да и силы оставили его после долгой погони за мной.»

«Не тревожься. С твоей семьёй я не буду жесток.»

«Но, может быть, отпустишь их?»

«Это невозможно.»

«Клайд, умоляю.»

«Если я их отпущу, ты думаешь, твои отец и братья просто смирятся? Нет. Они сделают всё, чтобы вернуть тебя. Разве ты этого не понимаешь?»

Я прикусила губу. Клайд замолчал, потом тихо спросил:

«То, что ты сказала раньше…это было правдой?»

«О чём ты?»

«Ты сказала, что любишь меня.»

Я невольно отвела взгляд. Но он мягко коснулся моей щеки и заставил снова встретиться с его глазами.

«Ответь, Руби. Ты действительно это имела в виду? Ты…правда любишь меня?»

«Клайд, я…»

Слова застряли в горле. В его глазах тут же угас огонь, словно кто-то задул искру. Его рука бессильно опустилась.

«Значит, это неправда.»

«Клайд…»

«Твой отец был прав. Ты солгала, чтобы они отказались от тебя.»

[Да, я сказала это нарочно, чтобы они сдались. Но это не значило, что в этих словах не было истины. Моё решение остаться рядом с Клайдом не было продиктовано только страхом перед гибелью Империи.]

[Он уже стал для меня ближе и дороже, чем кто-либо. С тех пор как мы снова встретились, я ясно осознала это.]

[Даже если Клайд угрожал разрушить Империю, если я уйду, даже если он запечатал мою силу ожерельем или силой поцеловал меня, я всё равно не могла его ненавидеть.]

[Он был слишком жалок, слишком трогателен и в то же время неотразим. В его взгляде было столько боли, что мне едва удавалось сдерживать слёзы.]

[Но сейчас я не могла ответить, люблю ли я его. Я только что отказалась от своей семьи, которая пришла за мной, рискуя жизнью. Как я могла назвать любовь то, что принесло им такую боль? Их последний взгляд, полный отчаяния и предательства, будет преследовать меня всю жизнь.]

А сейчас их увели в темницу…

Слёзы хлынули сами собой. Лицо Клайда исказилось, он, похоже, неправильно понял смысл моих слёз.

«Клайд, нет, я…» - я отчаянно схватила его руку, но он резко вырвал её.

Моё сердце болезненно сжалось, и слёзы брызнули с новой силой. Я зажала рот ладонью и зарыдала. Клайд отвернулся и вышел из шатра.

***

Рафира и мужчин из рода Рожасис заточили в огромную клетку. Их руки и ноги были прочно связаны, а рты заклеены, чтобы они не могли произносить заклинания.

Внутри царила гнетущая тишина. Все сидели с опущенными головами.

Лишь Рафир сохранял видимость спокойствия.

«…Не верится.» - едва слышно вымолвил Нита. «А вдруг это была не настоящая Эйла? Что если какой-то демон просто принял её облик? Может, Перидот спрятал настоящую Эйлу, а нам подсунул обманку? Отец, брат Хёфельн, Аслан…скажите же!»

Никто не ответил. Даже взглянуть на Ниту никто не решился.

«Вряд ли.» - тихо сказал Рафир. «Сила Короля демона была настоящей. Если бы это был обман, Эйла не стала бы так отчаянно нас защищать.»

«Тогда, может, как говорил отец, это заклятье? А ожерелье - всего лишь приманка? Поэтому она так легко отдала его на проверку. Всё сходится!»

Рафир молчал. Но он знал: [это не заклятье. Отец и братья Ниты - сильнейшие маги Империи - никак не отреагировали. Это было главным доказательством.]

[Эйла выглядела слишком собранной, её взгляд был слишком ясным для того, кто находился бы под чарами. Джулион первым сказал о возможности заклятья, но в глубине души понимал: вероятность ничтожна. То же самое думали и Хёфельн с Асланом. Они просто не могли поверить, не могли принять реальность.]

«Я думаю…Эйла сделала это специально, чтобы спасти нас.» - тихо продолжил Рафир.

Нита уставился на него.

«Но ведь она сама сказала…что устала от меня, что ей всё это надоело…Она знала, как я к ней отношусь.»

Рафир опустил глаза.

«Именно поэтому она сказала это. Чтобы причинить мне боль. Чтобы оттолкнуть нас всех. Иначе мы бы никогда не сдались.»

Все, кроме Ниты, смотрели на него с недоверием.

«Но если это так, мы не можем её бросить! Даже если на кону жизни всех жителей Империи, мы не вправе позволить Эйле жертвовать собой!»

Нита говорил с отчаянием, но Рафир лишь опустил голову.

[Жертва.]

[Нет, Эйла сама никогда не назвала бы это жертвой.]

[Когда она сказала, что любит Короля демона…это не было ложью.]

Рафир знал это, ведь он слишком долго наблюдал за ней. [В её взгляде на Клайда не было притворства. Это и было любовь.]