Я сняла барьер и открыла дверь. На пороге стоял Рафир. Он сделал знак рыцарям позади него остаться и вошёл в комнату.

«Эйла, почему ты отказываешься эвакуироваться?»

«Я же только что сказала. Когда судьба страны висит на волоске, а мой отец и братья остаются сражаться, как я могу бросить их и бежать?»

Я смотрела прямо в его глаза.

«Не говорите мне, что я должна быть защищаемой только потому, что я девушка и младшая. Я хочу защищать семью так же, как и вы.»

Рафир тихо улыбнулся.

«Ты права. Я знал, что услышу именно эти слова.»

«Вы…знали?»

«Да. Даже тогда, когда мы оказались заперты в артефакте, ты поклялась, что спасёшь меня во что бы то ни стало.»

«Не помню, чтобы я давала такую клятву.»

Я растерялась, а он коротко рассмеялся.

«Но ведь ты сдержала обещание. Я в долгу перед тобой.»

Я смутилась и отвела взгляд.

«Так вы пришли, чтобы убедить меня?»

«Да.»

«Что?»

Я невольно закатила глаза.

«Послушай семью, Эйла. Уезжай за границу, пока не поздно.»

«Что вы…Я ведь ясно сказала: не хочу быть той, кого оберегают. Разве Ваше Высочество не поняли моих слов?»

«Я понял. Но долг члена семьи - не только сражаться. В час смертельной опасности обязанность - сохранить жизнь и продолжить род.»

Я на миг лишилась слов.

Улыбка Рафира стала горькой.

«Видишь, Эйла. Не только тебе велели бежать ради страны и семьи.»

[И это не удивило меня. В такие времена бегство наследников - не редкость.] Но в его глазах я увидела муку: [для наследного принца покинуть страну в такой момент было равносильно предательству.]

«У тебя, может, нет сестры или матери, за которых ты в ответе, но, Эйла, не думай, что ты одна. Всё, что у тебя есть, твоё имя, твоя кровь Рожасисов, это наследие рода. Ты обязана его беречь.»

Он протянул ко мне руку.

«Так поехали со мной, Эйла. Раздели со мной тяжесть, долг и боль.»

«Ваше Высочество, я…»

«Знаю, твоего сердца я пока не завоевал. И, как прежде, я не собираюсь принуждать тебя ни сейчас, ни потом. Я готов ждать столько, сколько нужно. Но оставить тебя здесь, этого я не вынесу. Пойдём со мной. Я умоляю.»

Я смотрела на него растерянно, не касаясь его руки.

Он опустил её и горько усмехнулся.

«Всё, что я сказал, мои искренние чувства. Но я знаю, это лишь моё эгоистичное желание. Как и обещал, я не сделаю ничего против твоей воли.»

Помолчав, он добавил:

«Но, Эйла, не забывай: выжить, это тоже твой долг как наследницы рода Рожасис. И я тоже выполню свой долг, как бы тяжело ни было.»

Он сделал шаг назад.

«Я вернусь завтра утром. Надеюсь, к тому времени ты примешь решение.»

«Но…Ваше Высочество, если вы собираетесь бежать, надо спешить…»

«Верно. Поэтому я жду твоего ответа как можно скорее.»

[Он готов был отдать мне целую ночь, только чтобы я решилась. И не ради срочности, а ради моего собственного выбора.]

[Заслуживаю ли я такой заботы и любви?] - мелькнула мысль.

И тут в моей голове прозвучал голос Элеоноры:

[Забираю свои слова обратно.]

«Что?»

[Выходи за принца. Это мужчина, которого нельзя упустить. С ним ты, возможно, сможешь продолжить путь мага, даже став наследной принцессой.]

«…»

[Ах да. Но сначала у тебя есть дело поважнее. Ведь какой толк быть женой наследника, если у него не останется страны?]

«Не понимаю, шутите вы или серьёзно, мастер.»

[Я всегда серьёзна.]

Я тяжело выдохнула. После ухода Рафира вновь заперла дверь и укрепила её барьером.

[Во имя Рафира. Ради того, чтобы Империя не погибла, как в истории…]

«Учитель, прошу, начните обучение.»

[Хорошо.]

Я закрыла глаза, и потоки знаний обрушились на сознание, сметая всё, как буря.

***

Клайд сидел один на разрушенной стене Иллассы. Города, что всего несколько часов назад сам обратил в руины.

Но отсюда он выглядел невредимым: крыши целы, дым не стелился над улицами.

«Ваше Величество.»

Он обернулся. Это был лейтенант Сакая: смуглая кожа, белые волосы, абсолютно чёрные глаза без белков и изогнутые, как у козла, рога - типичная внешность этендальцев, народа, составлявшего большую часть демонов.

«Все приготовления легиона завершены. Мы готовы выступать по вашему приказу.»

Клайд молча снова отвернулся. Этого было достаточно, знак «можешь идти». Сакая поклонился и спустился со стены.

Новый Король демонов предпочитал делать всё сам. На деле эту войну он выиграл почти в одиночку.

Легион, которым теперь командовал Клайд, от набора до строя - всё создано стараниями Сакая. Но даже без него Клайд мог бы ворваться в мир людей один. И исход остался бы тем же: настолько он был силён.

Все разговоры о его «человеческой крови» давно смолкли. В мире демонов власть определяла только сила.

Ночь уже опустилась, но для демонов тьма была как день. Именно поэтому их осады всегда начинались за полночь.

Клайд задумчиво смотрел в небо, когда перед ним возник силуэт.

Он удивлённо распахнул глаза.

Серебристые, как звёздный свет, волосы, упрямое и милое лицо, стройная фигура в мантии мага…

Это была Руби.

Образ, который он вновь и вновь видел во сне и наяву последние два года.

[Опять…]

Горькая улыбка скользнула по его губам. Не в первый раз он видел её призрак. В Царстве демонов магия часто отзывалась на его чувства, создавая иллюзии Руби.

Но теперь, вернувшись в мир людей, он увидел её так ясно впервые. [Наверное, потому что встреча была близка.]

Чем ближе становилось видение, тем сильнее сжимало его сердце. Иллюзия двигалась, словно настоящий человек, щурилась во тьме… Он даже усмехнулся, уж очень правдоподобно.

«…Клайд?»

Его лицо мгновенно потемнело. Иллюзия никогда ещё не говорила.

Стиснув зубы, он выпустил магию, чтобы развеять видение.

Но вместо того, чтобы исчезнуть, «Руби» закричала от боли и рухнула вниз со стены.

«А-а!»

Не успев осознать, Клайд сорвался следом. В воздухе он подхватил её и, пригнувшись, закрыл собой.

Удар разнёсся по всему его телу.

***

«Руби! Ты жива? Руби!»

«…ах…»

С губ вырвался стон. Казалось, моё тело изрезали сотни клинков. Вокруг была тьма, я не понимала, что произошло. Меня атаковали, я упала с высоты…

Но одно знала точно: я в объятиях Клайда.

Я никогда не могла забыть его тепло, его запах, его прикосновения.

«Руби…пожалуйста…очнись!»

На лбу я почувствовала капли воды.

[Дождь?] - мелькнуло в затуманенном сознании.

«Всё хорошо…Я в порядке, Клайд…»

Я приоткрыла глаза. Вокруг всё ещё было темно. Собравшись с силами, заставила ману циркулировать в теле.

«Си…Этера…»

С трудом выговорив заклинание, я сотворила белый шар света.

И в его сиянии увидела Клайда, лицо искажено, по щекам текут слёзы.