«Я слышал слухи, проходя мимо…Правда ли, что Его Высочество наследный принц питает к тебе чувства?» - осторожно спросил Хёфельн, кашлянув.

«Что? Нет, откуда вообще у тебя такие слухи? Случайно услышал «мимоходом»?»

«Значит, это всего лишь выдумка?»

«Не совсем…» - смутилась я.

[На самом деле, в обществе давно укрепилось мнение: именно из-за меня Рафир до сих пор не выбрал себе супругу. Неудивительно, что эти разговоры дошли и до Хёфельна. Но слышать это из уст старшего брата было крайне неловко.]

«Так выходит, ты отказала наследному принцу из-за меня?»

Я округлила глаза.

«Что? Конечно нет! Почему ты так подумал?»

«Кажется, Нита и Аслан тоже переживают, что я до сих пор не женат.»

«Это неправда. Да, мне бывает жаль, что ты один, но поверь, это никак не связано с моим решением.»

«Тогда причина в отце?» - лицо брата оставалось спокойным, но в глазах ясно читалось беспокойство. «Если так, я сам поговорю с ним.»

[Мне было двадцать два. По здешним меркам, возраст самой подходящей невесты. Для старшего брата естественно было тревожиться, что младшая сестра всё ещё без пары.]

[И, если уж сдержанный Хёфельн решился на этот разговор, значит, он долго обдумывал его.]

«Нет, брат. Не нужно.»

«Эйла…»

«Правда. Дело не в отце. Я отвергла предложение наследного принца только потому, что не хочу выходить замуж.»

«Почему?»

Обычно на такой вопрос я шутила, что не могу раньше старших братьев. Но с Хёфельном, который так серьёзно переживал, я не смогла так ответить.

«Не знаю. Просто не хочется. Я счастлива жить здесь с отцом и с вами, моими братьями.» - сказала я с улыбкой.

Но Хёфельн не расслабился.

«Не нужно притворяться. Скажи прямо, что у тебя на сердце. Я поддержу любое твоё решение, обещаю.»

Его слова тронули меня. И всё же я не могла признаться.

[Ведь причина отказа была глубже: вина и долг перед Клайдом. Я поклялась, что не выйду за другого и останусь рядом с ним навсегда. Но я не сдержала обещание. Теперь он наверняка не желал бы меня видеть, да и встретиться с ним вновь вряд ли было возможно. И всё же мысль о том, чтобы предать его память, выйдя замуж за другого, была невыносима.]

«Я серьёзно, брат. Почему ты мне не веришь?» - с лёгким раздражением сказала я.

«…Эйла.»

«Теперь, когда война позади и ты вернулся домой, у нас наконец есть время побыть вместе. Ты что, устал видеть меня рядом?»

«Что за глупости? Конечно же, нет.» - удивился он.

«Тогда перестань говорить такое. Мне лучше здесь, рядом с вами, чем в браке. Но это не значит, что я не хочу, чтобы и ты не женился. Наоборот! Найди достойную жену, и тогда и остальные братья смогут устроить свои семьи. Так род Рожасис продолжится.»

«Хорошо…Я понял.» - неуверенно ответил он.

Я улыбнулась, но в тот же миг в дверь постучали.

«Господин! Вы внутри?»

«Войдите.»

В комнату поспешно вошёл дворецкий.

«Что случилось?»

«Прибыл гонец из дворца. Его Величество Император срочно вызывает вас.»

«Понятно.» - Хёфельн кивнул спокойно, будто и не удивился. «Поговорим позже, Эйла.»

«Да, брат…Будь осторожен.»

Тревога кольнула сердце. Хёфельн был командующим Магического корпуса Империи Пальма. Значит, причина могла быть только одна.

И вскоре мрачные предчувствия оправдались.

***

«Демоны прорвали западный фронт и захватили Хендо. Сейчас, вероятно, они уже достигли Илассаки. Это беспрецедентный кризис. В таком темпе столица, Трахен, падёт меньше чем за неделю.» - сообщил граф Хендета, командир рыцарей Белого Льва.

Лица в зале совета потемнели. Император срочно собрал наследного принца и глав всех ведомств.

Семьдесят процентов сил Империи Пальма держали оборону на западе. Прорыв за один день означал: даже оставшиеся войска не успеют остановить натиск.

«Как это возможно?» - нахмурился Император Таниус. «Полтора года назад линия была прочна. Даже внезапная атака не должна была пробить укрепления, стоявшие века.»

«По словам выживших, стены разрушил один демон. Его сила была столь велика, что он в одиночку уничтожил гарнизон.» - мрачно произнёс Хендета.

«Что за нелепость! Хочешь сказать, сто тысяч солдат пали от рук одного?!»

«Я лишь передаю донесение.» - нахмурился граф.

Поднял руку Хёфельн, командующий Магического корпуса.

«Возможно, вторжение возглавляет новый Повелитель демонов. Как известно, титул не наследуется, его завоёвывают поединком. Если это правда, новый владыка должен обладать невероятной мощью.»

«Есть ли описание этого демона?» - внезапно заговорил молчавший до сих пор глава магического ведомства, Джулион Рожасис.

«Внешности - нет. Но отмечали: он высвобождал алую магию, словно бурю. Даже Великий защитный барьер не устоял.»

В глазах Джулиона мелькнул тяжёлый огонь.

«Подозреваете, кто это может быть?»

«Никаких данных.» - покачал головой Хендета.

«Что скажешь ты, Рожасис?» - спросил Император.

Джулион был не только бывшим командиром корпуса, но и признанным знатоком демонов.

«Если всё верно, нужно срочно стянуть все войска к столице и немедленно просить помощи соседей. Падёт Пальма - падёт весь континент.»

«Другие мнения?» - Император обвёл зал взглядом. Все молча кивнули.

«Тогда действуем так. Эвакуировать города на пути орды и подготовить план обороны столицы к вечеру.»

«Как прикажете, Ваше Величество.»

***

«Что? Это правда?!» - воскликнула я, услышав слова Аслана.

«Да. Отец велел тебе немедленно бежать. Уже отправил письмо дяде в Королевство Ечен. Мы выступаем сегодня ночью. Я провожу тебя до границы.»

«Что? Ты хочешь, чтобы я бросила отца и братьев и спасалась одна?!»

«Ты младшая и единственная дочь. Решение отца разумно. Я поступил бы так же.» - ответил Аслан бесстрастно.

«Это возмутительно! Нет! Если столица падёт, то и в Ечене будет небезопасно!»

«Тогда уходи дальше. До Нерийумы на востоке или даже до северной Анделы. Живи, пока сможешь.»

«Какой в этом смысл, если я брошу семью?!»

«Весь смысл в этом.» - тихо сказал Аслан. «Мы остаёмся здесь, чтобы защищать тебя. И потому ты должна выжить. Во что бы то ни стало.»