[Что нам делать, отец?] - мысленно обратился Хёфельн к Джулиону.

[Чтобы моя магия достигла цели, нужно прежде всего пробить его барьер. Используй мощное атакующее заклинание.]

Решение было принято в долю секунды, но рассуждения Джулиона были безупречно точны. За долгие годы борьбы с демонами он привык мыслить так.

[Но он стоит слишком близко к Эйле.] - возразил Хёфельн. [Если бы атаковал ты, отец, то, возможно, справился бы, но обычной боевой магией есть риск задеть её.]

Джулион прекрасно понимал это. Но выбора не оставалось, даже если приходилось рисковать.

[Это неважно. Атакуй.]

[Отец!] - мысленный крик Аслана был полон ужаса.

[Он прекрасно понимает, что заклятие Хёфельн может задеть Эйлу.] - холодно рассуждал Джулион. [Поэтому сделает всё, чтобы её защитить. Значит, у нас будет шанс.]

Даже Аслан почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он слишком хорошо знал: отец ценил Эйлу выше собственной жизни. Чтобы решиться на такой шаг, нужно было быть человеком исключительной решимости.

Хёфельн прикусил губу и начал собирать в теле ману, но в этот момент снаружи донёсся крик демонических солдат:

«Что происходит, Ваше Величество?»

Лица магов из рода Рожасис побледнели. Даже сейчас вероятность победить Короля демонов была меньше пятидесяти процентов, и то при самом щедром расчёте. А если вмешаются силы снаружи - не останется ни малейшей надежды ни на победу, ни на спасение.

Но вдруг Клайд произнёс слова, которых никто не ожидал:

«Ничего. Не вмешивайтесь.»

«Есть!» - солдаты демонов тут же подчинились.

Джулион пристально посмотрел на Клайда, пытаясь понять его намерения.

«Значит, ты всё-таки готов выслушать меня?»

«…»

«Эйла сейчас под действием моей магии. Она пока не очнулась. Но если вы продолжите устраивать шум, кто знает, когда это случится. Я бы предпочёл этого избежать.»

«Не смей говорить так, будто имеешь власть над Эйлой, полукровка.» - с ненавистью прорычал Хёфельн.

«Значит, ты её старший брат.» - холодно бросил Клайд. «Следи за словами. Единственная причина, по которой вы все ещё живы, в том, что вы родственники Эйлы.»

Он говорил низким, угрожающим голосом:

«Мне нетрудно перебить вас всех прямо здесь, и Эйла так и не узнает. Если хотите, попробуйте.»

«Что ты хочешь сказать?» - спросил Джулион.

«Всё просто. Наложите заклинание невидимости и уходите отсюда, как пришли. Вернитесь в Трахен и забудьте о преследовании меня и Эйлы. Тогда я оставлю вам жизнь.»

Хёфельн сжал кулак так, что дрожали пальцы. И вдруг заговорил Нита, до этого сохранявший молчание:

«Хайлан Перидот.»

При этом имени брови Клайда едва заметно дрогнули.

«Два года назад ты подошёл к Эйле на Императорском балу-маскараде. Та женщина по имени Сапфир, это ведь тоже был ты, верно?»

«…»

«Брат.» - Аслан вопросительно посмотрел на Ниту, недоумевая, зачем тот всё это говорит.

«Зачем ты всё это время окружал Эйлу и теперь даже похитил её? Что тобой движет?» - продолжал Нита.

Клайд молчал, не отводя взгляда.

«Ты любишь Эйлу?»

«Нита!»

«Брат!» - одновременно вскрикнули Хёфельн и Аслан.

«И если так, то что ты собираешься делать?» - бесстрастно спросил Клайд.

«Подумай ещё раз, если Эйла для тебя так дорога. Разве для её счастья ты всё это делаешь? Увезти её с родной земли, отнять у семьи и увести туда, где человеку нет места?»

Он сделал паузу и закончил жёстко:

«Если ты действительно любишь её - ставь её счастье выше собственных желаний. Ты и Эйла никогда не сможете быть вместе. Рядом с тобой она никогда не будет счастлива.»

В палатке воцарилась тишина. И только дыхание Клайда прерывалось, словно в нём копилась буря.

«Слушай меня, Перидот…»

«…Заткнись.»

«Перидот!»

«Я сказал - заткнись! И делай выбор. Оставите её здесь или умрёте все разом.»

Из тела Клайда вырвалась страшная аура, вместе с багровой магией, которую они ещё никогда не ощущали. Все, кроме Джулиона, едва выдерживали этот натиск.

[Атакуй, Хёфельн.] - прозвучал мысленный приказ.

Хёфельн медленно поднял руку…и вдруг прозвучал голос Рафира:

«Сними с меня заклятие невидимости, Аслан.»

Все разом обернулись.

[Я ведь ясно приказал вам ждать на месте!] - в мыслях Джулион кипел от ярости.

«Быстро.» - спокойно повторил принц.

Аслан метнул взгляд на отца. Тот едва заметно кивнул. И заклятие было снято.

Фигура Рафира проявилась в воздухе. Он сделал шаг вперёд, по пути шепнув несколько слов Аслану. Лоб мага мгновенно прорезали морщины.

«Давненько не виделись.» - произнёс Рафир. «Помнишь меня? Как и остальные, я впервые встретил тебя на Императорском балу два года назад.»

Клайд уставился на него горящими кровавыми глазами.

«Я Рафир Эншус Мул Пальма, первый принц Империи Пальма и наследник престола.»

«Мне неинтересно. Хочешь жить - убирайся с глаз долой.»

Но Рафир сохранил удивительное спокойствие.

«Отпусти Эйлу, Король демонов.»

«…Я же сказал: проваливай.»

Рука Клайда, наполненная острой магической силой, уже была готова ударить. Нита выхватил меч и заслонил собой принца.

«Всё в порядке, Нита.» - тихо сказал Рафир.

«Ваше Высочество, прошу!» - Нита едва удержался.

Но принц мягко отодвинул его и шагнул вперёд.

«Ты слышал слова Ниты. Ты гонишься за собственными желаниями, а не за её счастьем. Иначе тебе не пришлось бы похищать её силой.»

«Это твоё последнее предупреждение.» - процедил Клайд сквозь зубы. «Скажешь ещё слово - разорву тебя на куски.»

Рафир даже бровью не повёл.

«Ты осмеливаешься говорить такое в присутствии Эйлы?»

«Ваше Высочество!» - Нита вскрикнул в отчаянии. «Зачем вы его дразните?!»

«Ты не любишь Эйлу. Это я люблю её по-настоящему.» - спокойно сказал Рафир.

Глаза Клайда вспыхнули сплошным багровым светом. Он метнул заклинание прямо в принца.

«Аслан!» - крикнул Рафир.

Джулион и Хёфельн поспешно создали двойной защитный барьер. Удар Клайда пробил его, но промахнулся, едва не задев Рафира.

В этот миг Аслан рванул к Эйле. Клайд попытался преградить путь, но Аслан уже сорвал её с постели и прижал к себе.

Рафир встал впереди, заслоняя их собой.

«Не двигайся. Если хочешь напасть - рискуешь задеть Эйлу.»

Взгляд Клайда полыхал смертельной яростью.

[Я отвлеку его. Используйте шанс и спасите Эйлу. Передайте отцу и брату наш план.] - именно это Рафир шепнул Аслану, проходя мимо.

Это был отчаянный шаг. Малейшая ошибка, и жизнь принца уже лежала бы на полу бездыханной. Аслан с неожиданным уважением посмотрел на него, совсем иным, чем на Джулиона.

«Не думайте, что сможете уйти, прикрываясь Эйлой.» - прорычал Клайд. «Я уже говорил: вы живы лишь потому, что я так решил.»

И это не было пустой угрозой. Один Клайд уничтожил более ста тысяч воинов Империи. Захотел бы, в эту же секунду превратил бы их всех в пыль.

Джулион и Рафир прекрасно это понимали.

«Знаю.» - тихо ответил принц. «И потому никогда не собирался спасаться бегством.»

Клайд нахмурился, не понимая, что он имеет в виду. Рафир отвернулся чуть в сторону:

«Аслан. Разбуди Эйлу.»

Глаза Клайда расширились.

Аслан пробормотал заклинание. Эйла тихо застонала…и наконец распахнула глаза.