«Я совсем не понимаю, о чём думает Его Величество.»

Низким голосом произнёс Верховный лорд Санфараса - Вандерил.

Демоническое царство было разделено на семь областей, не считая Центральной, и каждая из них принадлежала одному из семи Верховных лордов.

Новый владыка демонов, возведённый на трон после свержения прежнего Короля, впервые за несколько сотен лет начал вторжение в человеческий мир. Казалось, его армия несётся к победе неудержимым потоком...но всего через неделю он внезапно отдал приказ отступить и замкнулся в своём дворце.

Прошло уже десять дней затворничества.

Лорды, встревоженные столь странным поступком, собрались вместе и потребовали объяснений, но Король демонов их полностью игнорировал. Он даже не удостоил их взглядом, словно их существование не имело значения.

«У меня нет времени попусту сидеть здесь. В Импарасе накопились неотложные дела».

«То же могу сказать и я, лорд Вандерил. Если уж так рассуждать, кто из нас имеет лишнее время бездельничать?» - вмешался лорд Райно, властитель южного Болота. Его кожа напоминала высохшую деревянную кору, а жёлтые глаза светились хищно.

«В конце концов, мы прибыли сюда ради того, чтобы услышать волю Его Величества. Пусть он и король, но игнорировать семерых владык демонического царства целых десять дней, слишком уж дерзко. Отвечайте, Сакая!» - резко сказал Вандерил. Взоры лордов устремились на секретаря короля.

На самом деле новый Король вовсе не звал их к себе. Они явились по собственной инициативе. Но открыто заявить об этом гордым Верховным лордам было бы большой неосторожностью.

Сакая тихо произнёс:

«Его Величество приказал не беспокоить его, пока не последует иной указ.»

«Я слышал это слишком много раз! Не пора ли вам придумать другой ответ?»

«Вы ведь знаете, милорды, Его Величество не повторяет один и тот же приказ дважды.»

Король демонов был столь же непредсказуем и упрям, как и его предшественники. Даже вторжение в мир людей он начал без всякого совета с Верховными лордами.

Впрочем, в демоническом царстве решала только сила. Закон был за сильнейшим.

А сила нового Короля демона была пугающе велика. Даже если все семеро объединятся, их шансы на победу против него ничтожно малы. Лишь эта мощь позволяла ему возвыситься, собрать армию без согласия лордов, и даже то, что в его жилах текла человеческая кровь, мало кого волновало.

Но терпение было на исходе.

«Как бы ни был силён Его Величество, он неспособен править без нас. Мы должны знать, ради чего он внезапно прервал войну, уже склонявшуюся к нашей победе. Пока не получим объяснения, никто отсюда не уйдёт.» - сказал Вандерил.

Его серо-бледная кожа и синеватые губы выдавали принадлежность к расе вампиров Санпарелей. Эти создания владели особой магией и жаждой крови. Санфарас, которым правил Вандерил, граничил с землями людей, поэтому вампиры были самыми ярыми охотниками на них.

Во время полуторагодичной борьбы за трон, пока новый Король сражался с прежним, войны с людьми не велось. Кровь добыть было трудно. Поэтому именно вампиры были наиболее заинтересованы в скорейшем вторжении.

Но армия отступила спустя неделю. Более того, все пленные того похода были отпущены. Для Вандерила это стало ударом.

«Неважно, разумно ли объяснение, но оно должно быть. Мы требуем его услышать.»

Неожиданно заговорил Гию, Верховный лорд Центральной Затаии и сородич Сакии из клана Этендаль. Красавец, чьи величественные рога блестели куда богаче, чем у самого секретаря.

«Что вы имеете в виду, господин Гию?» - нахмурился Вандерил.

Тот наклонил голову и с холодной усмешкой ответил:

«А разве не ясно? Всё это, ради той человеческой женщины, с которой Его Величество затворился в покоях.»

«Будьте осторожнее в словах, господин Гию. Она предназначена стать супругой Его Величества.» - резко возразил Сакий.

«Супругой? Человеческая женщина, и супруга короля демонов?» - Гию усмехнулся.

Его слова вызвали негодование, воздух в зале дрогнул от напряжения. Даже в отсутствие Короля это звучало как вызов.

«Вы хотите сказать, что поход был устроен ради этой женщины?» - уточнил Вандерил.

«Именно. Его Величество давно положил на неё глаз. Не забывайте, сам Король когда-то пришёл из мира людей. Тогда и его внезапное отступление, и десятидневное затворничество перестают казаться необъяснимыми.»

Все взгляды обратились на Сакию.

«Это правда?» - спросил Вандерил.

«Я не располагаю такими сведениями.» - ответил секретарь.

«Тогда нам остаётся самим добраться до истины.» - тихо проговорил Гию, опершись подбородком о ладонь.

В его голосе слышалась тонкая угроза. Сакия сжал губы, не отвечая.

***

«А-а…хм…»

Я обняла Клайда за шею, дрожа, прижимаясь к нему.

Он бережно уложил меня на постель, измождённый, но не отпуская. Его губы коснулись моего лица - жаркие, почти обжигающие, теплее, чем моя собственная кожа.

С тех пор, как мы прибыли во дворец демонов, прошло больше недели. Я уже перестала считать дни. Всё это время он не выпускал меня из объятий - днём и ночью, со страстью, будто ждал целых два года разлуки, чтобы настичь меня. Его желание не ослабевало.

И тогда я в полной мере поняла: передо мной действительно Клайд Меззер, тот самый «Кровавый Зверь».

[В прошлой истории Силфию он держал в заточении и овладевал ею бесчисленное количество раз. Но со мной всё было иначе: пусть страсть его была бесконечной, в его прикосновениях не было жестокости. Даже когда его слова смущали меня до слёз, взгляд и руки оставались удивительно нежными.]

Он снова и снова будто подтверждал, что я рядом. Его голос, наполненный дрожащим восторгом, звучал так, словно он сдерживал слёзы. Иногда от этого у меня самой защемляло сердце.

И потому, несмотря на изнуряющую силу его страсти, я не могла отказать. В глубине души я и не хотела этого. Порой даже думала: [если бы не усталость, я бы бесконечно оставалась в этих объятиях.]

С закрытыми глазами я на миг утонула в дреме, но он вдруг обнял меня крепче.

«Куда ты…?»

«Собралась умыться. Ты же измазал меня.»

Его голос шептал нежно, и от этого мои щеки разгорелись ещё больше.

«У меня нет сил подняться...»

«Не тревожься. Я сам позабочусь о тебе.»

«Но ты ведь наверняка снова не удержишься…Я больше не выдержу.»

«Тебе нужно быть рядом. Всё остальное я сделаю сам.»

Мы возвращались к этой беседе раз за разом. Ведь не из-за слабости тела было мне тяжело, а потому что его прикосновения слишком захватывали, лишали воли. Но признаться в этом вслух было бы слишком стыдно.

«Поклянись, что не тронешь меня во время омовения.»

«А как же я смогу тебя омыть, не прикасаясь?»

«Ты знаешь, что я имею в виду…»

Клайд тихо засмеялся.

Но в тот момент, когда мы направились к ванной, в дверь внутренней спальни постучали. Такого ещё не случалось.

«Это Сакия, Ваше Величество.»

Лицо Клайда мгновенно застыло.

«Я ясно сказал - не смеете нас тревожить.»