Клайд опустил край сорочки, который вздымался до его бедра, затем отошёл от меня.

Вскоре послышался звук, он покидал шатер.

***

Клайд вышел через лагерь с суровым выражением лица.

Сакая шёл за ним в двух шагах.

«Ваше Высочество, можно узнать, кто эта женщина? Если она - важный заложник...» - спросил он.

«Не трогай её.» - Клайд произнёс так, что по спине Сакаи пробежал холод. Его голос был отрезвляюще жёстким, вызывая дрожь у кого угодно.

«Неважно, кто она, даже ты - не важен. Стоит только пальцу коснуться её, и я отрублю тебе голову и расчленю тело. Понял?» - добавил он.

«…Да, Ваше Высочество. Понял.» - Сака́я глубоко поклонился, отступил и исчез.

Клайд, вышедший из палатки, махнул рукой, как будто стряхнул с себя что-то. С треском деревья в лесу перед ним вырывались с корнем и отодвигались прочь.

Спустя некоторое время густой лес полностью исчез, осталась лишь гигантская пустота.

Клайд сжал дрожащий кулак. Перед глазами стоял отчётливый образ Руби, разрыдавшейся в его руках.

Он не хотел причинять ей боль, у него не было намерения заставлять её плакать или смотреть на неё с таким выражением лица.

[Но почему же…]

Два года он ждал встречи с Руби, обещал себе снова и снова, что она будет принадлежать ему, даже если придётся силой, и он это сделал.

[Почему же тогда на сердце так пусто?]

Клайд прикусил нижнюю губу и опустил голову. В конце концов из его тела вырвалась магия, разгоревшаяся чёрным пламенем и растянувшаяся в небо.

***

«…Армия демонов начала отступление. Это правда?» - спросил кто-то.

«Да. Только что поступило донесение. Из-за этой вести Его Величество Император срочно созвал совещание.» - сообщили.

У Джулиона на лбу выступили глубокие морщины. Он задумался и молча сидел, пока посыльный, явно взволнованный, не произнёс снова:

«Шеф?»

«Понял. Буду там через минуту.»

Но даже после отъезда посыльного Джулион не вставал с места. Только спустя минут десять он наконец поднялся из-за стола.

***

«Звали меня, отец?» - сказал он.

«Ты слышал доклад о том, что демоны начали отступать?» - спросил отец.

«Да. Я как раз собирался войти во дворец на совещание.»

«Не ходи.» - ответил Джулион.

«…Что?» - Хёфельн посмотрел на него с недоумением. Джулион говорил бесстрастно:

«Ты поедешь со мной преследовать армию Демонов.»

Хёфельн на мгновение замолчал, затем спросил:

«Эйла там?»

«Да.»

«Насколько ты в этом уверен?»

«Девяносто девять процентов.»

Для характера Джулиона это было почти равносильно ста процентам.

«Времени мало. Подробности обсудим в пути.»

Преследовать армию Демонов, игнорируя повестку Императора, означало не только неповиновение, это была дезертирство из лагеря. Каковы бы ни были звания Джулиона и Хёфельна, наказание было неизбежно.

Хёфельн молчал. Его привыкли считать непреклонным сторонником дисциплины, но вера не была важнее жизни единственной сестры.

Вскоре Джулион и Хёфельн вскочили на лошадей и покинули герцогство Рожасис. Их скакуны были магически усилены, у них выросла выносливость и скорость.

[Если будем ехать без остановок, то к этому времени завтра догоним армию Демонов.] - обменивались они мыслями через телепатию, мчась во весь опор.

[Двух нас хватит?] - спросил Хёфельн мысленно.

[Чем меньше людей при проникновении в лагерь врага, тем лучше. Я же один буду иметь дело с Королём Демонов; твоя задача - спасти Эйлу.]

[Ты в этом уверен? Даже для тебя, отец, один на один с Королём Демонов…]

[Не волнуйся. Это не невыполнимо.]

Джулион рассказал всё: как девять лет назад они захватили Клайда для экспериментов, как Эйла помогла ему бежать, что случилось в руинах Анделе. Это была история, о которой он до сих пор не говорил Хёфельну.

«Тогда у меня была только магия сдерживания, но ещё через два года я создал заклинание, которое может убить того монстра. Я ещё не проверял его в деле, но уверен, что оно сработает. Как тогда сработала магия сдерживания.»

«…А, если тебе не удастся убить Короля Демонов, или если его прислужники обнаружат тебя до того, как ты успеешь?» - спросил Хёфельн.

«В таком случае я буду тянуть время; ты тем временем уходи с Эйлой.»

Хёфельн невольно крепче сжал узду.

«…Отец.»

«Так надо.»

«Но…»

«Ни на секунду не сомневайся. Думай только о спасении Эйлы и о том, чтобы сбежать вместе.»

«…Ответь мне, Хёфельн. Не заставляй меня жалеть, что взял тебя с собой.»

Хёфельн молча стиснул зубы.

«…Понял.» - наконец произнёс он.

***

Я ехала на лошади рядом с Клайдом. Он не отходил от меня ни на шаг; единственный раз, когда он покидал меня, это был короткий выход из шатри.

[Уход бежать я даже не рассматривала, и сделать это было бы невозможно. Ошейник у меня на шее полностью блокировал магию. Даже голос Элеонор не мог пробиться. Каждый раз, когда в голове образовывалась щель, я пыталась связаться с ней мысленно, без ответа.]

[Пока не сниму ошейник, ничего не изменить. Но даже прежде чем думать о том, возможно ли его снять, я не была уверена, правильно ли это - убегать. Я не знала, хочу ли уйти от Клайда или остаться с ним. Хотя это было моё собственное сердце, не чьё-то ещё…]

С тех пор Клайд не смотрел мне в глаза. Он говорил только тогда, когда было нужно. Но всё равно держал меня крепко в объятиях.

[Что будет с нами дальше?] – думала я, и от этой мысли становилось жарко в груди.

В тот вечер армия Демонов достигла лагеря на границе Хендо.

Почему демоны останавливались ночью, хотя тьма их не ограничивала, казалось, чтобы выступать в бой при выгодных условиях, если Имперская армия попытается внезапно атаковать. Слова Клайда о «никаких жертвах» не выглядели ложью. Мы шли по прямому маршруту марша, и нигде не было следов убийство ни в деревнях, ни в городах.

Говорили, что среди демонов встречаются племена, практикующие людоедство. Но Клайд твёрдо запрещал своим воинам вредить мирным и даже солдатам. Не из личных убеждений, а ради нашего обещания. Два года назад Клайд сказал: «Раз ты нарушила обещание, мне и держать своё не стоит». Но вопреки словам он соблюдал все наши договорённости.

[Это вторжение - его способ выполнить мою просьбу: не дать меня поймать отцу и не навредить моей семье. Даже если он говорил, что заберёт меня силой, даже если надел ошейник, в конце концов он оставался Клайдом.]

Мне было легче, что Клайд избегал взгляда. Если бы я посмотрела ему в глаза, я, возможно, не смогла бы сдержать слёз. Вместо порванной одежды на мне было накинуто длинное платье до щиколоток, словно черты женщин из царства демонов.

«Ложись пораньше. Утром поедем при первых лучах солнца.» - его грубый голос был спокоен. Я не ответила, отвернулась и улеглась.

Хотя тело было безумно уставшим после дневного перехода, уснуть быстро мне не давало что-то в груди. Я зажмурилась сильнее и пыталась не думать ни о чём. Но Клайд обнял меня сзади. Это было похоже на хватку утопающего за соломинку.

«Можешь ненавидеть меня, если хочешь.» - прошептал он.

Я прикусила губу.

«Можешь ненавидеть, презирать и никогда не прощать меня, мне всё равно, лишь бы я мог быть рядом.»

«…»

«Так что отпусти. Я никогда…никогда не отпущу тебя, что бы ни случилось.»

Его крепкие, твёрдые руки прижали меня ещё сильнее. На мгновение казалось, что дышать невозможно, но странно, мне это не мешало и не было противно.

«Как же было бы легче…» - пробормотала я почти неслышно.

«Что ты сказала?» - спросил он.

«Как было бы легче, если бы я могла тебя ненавидеть.»

Клайд повернул меня за плечо, стараясь посмотреть мне в лицо. Я опустила взгляд, избегая прямого контакта. Наконец он мягко поднял моей подбородок рукой.