Джулион не просто ушёл с поста главы, а полностью оставил работу в Императорском департаменте магии.

Даже личные уговоры Императора не смогли поколебать его решимость. По слухам, с момента отставки он почти не покидал своего особняка.

«Что вообще задумал отец? Даже если он безмерно подавлен из-за Эйлы, оставить службу совсем?» - с тяжёлым лицом пробормотал Нита.

В последнее время Джулион почти не выходил из своей лаборатории, запершись там днями напролёт. Несколько раз Нита пытался навестить его, но каждый раз его разворачивали, не позволяя даже увидеться.

«Если он пытается забыться в исследованиях - одно дело. Но если же он вынашивает какой-нибудь безумный план…»

«Безумный план? О чём ты?» - неожиданно вмешался Аслан, до того слушавший молча.

«Ты прекрасно понимаешь. Например, отправиться в Демонический мир ради спасения Эйлы.»

Тогда Джулион уже однажды бросился в Илассу, проигнорировав приказ Императора, лишь потому, что решил: Эйла не может быть рядом с Королем демонов. Так почему бы ему снова не попробовать то же самое?

«И чем это «безумно»?» - слова Аслана заставили Ниту нахмуриться ещё сильнее.

«Ты серьёзно? Разве ты не знаешь, что представляет собой Демонический мир?»

«Там даже воздух был ядовит. Пусть не смертельный сразу, но чем дольше ты дышишь им, тем быстрее он разъедает здоровье.»

«К тому же Эйла находилась в руках Короля демонов. Пробиться сквозь охрану его замка считалось задачей невозможной.»

«А уж благополучное возвращение вместе с Эйлой...вероятность спасения была равна нулю.»

«Если бы это было невозможно, отец бы и не пытался.» - голос Аслана звучал твёрдо. «Раз он решился, значит, видит шанс.»

«Но он в состоянии, чтобы выносить трезвые суждения?» - неуверенно проговорил Нита.

Вся семья переживала тяжёлый удар после истории с Эйлой, но хуже всех пришлось именно Джулиону. В первые дни он даже не ел и не пил, пару раз падал без сознания.

«Ты сомневаешься в собственном отце?» - резко бросил Аслан. Его скуластое лицо выглядело ещё более измождённым, чем прежде.

«…Аслан…»

«Сейчас Эйла в Демоническом мире, у Короля демонов. Разве желание спасти её любой ценой - ненормально?»

«Она не «пленница». Ты был там и сам знаешь. Эйла пошла добровольно, чтобы защитить Империю.»

«То есть нам стоит просто отказаться от неё?»

«Я не это имею в виду. Просто если отец даже сможет прорваться туда - без разрешения самой Эйлы вернуть её не удастся.»

«И что, брат? Ты сам что-нибудь делаешь, чтобы изменить ситуацию?»

Нита замолчал.

«Как же можно упрекать отца, если сам ничего не предпринимаешь? Он ищет решение. Так же, как всегда.»

«Я его не упрекаю. Я просто…»

«Если ты её брат, если переживаешь за рассудок отца, сделай хоть что-то сам.» - с этими словами Аслан резко поднялся и вышел, не оглянувшись.

«Аслан…» - глухо позвал его Нита. Но тот даже не остановился.

Оставшись один, он зажмурился и опустил голову.

***

Прошло два дня с тех пор, как я отправила свою семью обратно в Трахен. Армия демонов наконец достигла западных ворот Империи.

Когда-то это было величественное сооружение, «Барьер человечества», устремляющийся в небеса. Теперь же одна сторона была полностью разрушена.

Я поймала себя на мысли, что счастлива: хорошо, что Хёфельн не стал свидетелем этого.

Клайд снял кольца с пальцев и поочерёдно надел их мне. Артефакты сели на руки идеально.

«Эти кольца когда-то принадлежали прежнему Королю демонов. Они создают щит, нейтрализующий любое ядовитое вещество. С ними воздух Демонического мира тебе будет безвреден. Никогда не снимай их.»

Я провела пальцами по кольцам, колеблясь. Клайд уловил мою реакцию.

«Не беспокойся. Я уже проверил. Поймал одну женщину, надел кольцо, и она смогла дышать в нашем мире. Разумеется, после проверки я её отпустил живой и невредимой.»

«…Ты поймал?»

«Разумеется. А что? Я же дал слово: не убью человека понапрасну.»

«Я знаю. Но…пожалуйста, не похищай невинных ради проверок снова.»

«Да это и не похищение было.» - отмахнулся он. «Просто задержал ненадолго.»

«Клайд…»

Он никак не мог понять, почему меня это задело. Когда-то он был таким же человеком, как я. Его воспитала человеческая мать, Хена.

Он рос среди жителей Херемоса и ладил с ними вполне по-доброму.

Но сейчас в его словах звучало холодное высокомерие демона.

[А, ведь я помнила его другим - добрым и светлым мальчиком, с которым мы встретились в детстве.]

[Теперь, даже став владыкой демонов, он не должен потерять эту человеческую часть. Ради памяти матери.]

«Пожалуйста, не делай так больше.»

Клайд замолчал, опустил глаза и кивнул:

«Хорошо.»

«Спасибо…»

Я взяла его за руку. Он крепко сжал мои пальцы.

«Пойдём.»

«Ведите нас, Ваше Величество!»

По его сигналу войско демонов вошло в разрушенные ворота.

***

Демонический мир оказался ещё мрачнее и пустыннее, чем я могла вообразить.

Солнце здесь не вставало никогда. Вместо него вечно горела громадная ало-красная луна.

Все растения и звери казались чудовищно искажёнными.

[Кольца действительно работали. Хотя воздух здесь был тяжёлым, вязким, я дышала нормально. Но куда страшнее было другое, вокруг чувствовалась полная пустота маны.]

[Я маг, лишённая магии из-за ошейника…Но это ощущение было иным, словно я оказалась в космосе с одним лишь скафандром.]

После трёх дней пути мы добрались до Замка Короля демонов.

От ворот до самого дворца дорога была переполнена демонами.

«Да здравствует Король!»

Тысячи голосов слились в единый хор.

Клайд, обняв меня, въезжал верхом.

Внутри тронного зала на коленях ждали его приближённые.

Клайд бросил взгляд на Сакаю:

«Уведи их.»

«Что?»

«Сказал, уведи всех. Мы будем отдыхать. Никто не должен тревожить, пока я не прикажу.»

«Да, Ваше Величество.»

Однако Клайд внезапно остановился, и его голос прозвучал жёстко:

«Возможно, некоторые из вас уже почувствовали человеческий запах. Эта женщина, Эйла, отныне моя спутница. Вы обязаны почитать её, как меня. Любая измена ей или покушение - карается смертью всего рода. Поняли?»

«…Да, Ваше Величество…»

В зале воцарилась тяжёлая тишина.

Клайд обнял меня за плечо и повёл дальше.

***

Наконец мы добрались до внутренних покоев.

Всё внутри напоминало обычный особняк аристократов-человеков: обои, мебель, даже мелочи интерьера.

«Тебе нравится?»

«Это…ты сделал так специально для меня?»

«Да. Мне показалось, тебе будет комфортнее. Пойдём.»

Он взял меня за руку и отвёл в соседнюю комнату. Там стояла ванна и большое зеркало.

Клайд встал позади и спустил с моих плеч лямки платья. Я попыталась удержать ткань.

«Клайд, что ты…делаешь?»

«Ты устала в дороге. Я помогу тебе смыть усталость.»

«Не нужно. Я справлюсь сама.»

«Говорят, что знатные дамы даже наряд сами надеть не могут. Так что не стесняйся.»

«Но пусть этим займутся служанки…»

«Нет. Я сам. Никто, кроме меня, не имеет права видеть твоё тело.»

Он наклонился и поцеловал меня в шею, медленно скользя губами к плечу.