«Да. Наконец-то пришёл мир, которого не было веками. Больше не хочу смотреть, как бесчисленные люди гибнут напрасно.»

«…»

Клайд какое-то время молчал.

«Клайд?» - позвала я, почувствовав тревогу. И вдруг он заговорил снова.

«Хорошо. Если этого хочешь ты, я не вижу причин не послушаться.»

«Правда?»

«Да.»

Клайд посмотрел на меня и слабо улыбнулся, лишь приподняв уголки губ. Это была странная мимолётная улыбка, от которой у меня сжалось сердце. Я обвила его шею руками и прижала к себе.

«Спасибо тебе, Клайд.»

Он беззвучно погладил меня по голове.

***

Убедившись, что Эйла уснула, Клайд тихо вышел из комнаты. То, что он сказал Эйле, было искренним, в глубине души он действительно хотел исполнить все её желания. Он собирался исполнить их, какие бы они ни были, лишь бы она оставалась рядом.

Внезапно, войдя в Большой зал, он увидел Сакию, поспешно приближавшегося к нему.

«Ваше Величество.»

Клайд молча погладил меня по голове.

Плечи Сакии напряглись; это было не просто раздражение, казалось, он не отступит, пока не поставит по-делу важный вопрос.

«Прошу прощения.» - заговорил он. «Но после вашего возвращения верховные лорды ежедневно просят аудиенции…»

«Они всё ещё в замке? Я же ясно приказывал распустить их.»

«Да. Все семь не вернулись к себе в владения и сейчас находятся в комнатах.»

Клайд нахмурился.

«Созовите их в зал заседаний.»

«Так точно, Ваше Величество.»

Сакая поклонился и поспешил уйти. Через десять минут все семь верховных лордов вошли в зал заседаний. Клайд уже сидел во главе стола и ждал.

«Вы опоздали.» - безэмоционально сказал он, опираясь подбородком на руку. Его голос, лишённый видимой интонации, пробил слушателей холодом.

«Прошу прощения, Ваше Величество. Мы поспешили, как только получили повестку…» - поклонился Горат, лорд Хелвена. Несмотря на огромный рост, почти вдвое выше человека, он был самым мягким из семи.

Клайд лишь кивнул, и лорды заняли места.

«Итак?»

Вопрос прозвучал вдруг, без предисловия. Лорды обменялись взглядами.

«Я спрашиваю, почему вы ослушались моего приказа о расхождении и не дали мне покоя.»

В зале воцарилась сдержанная, озадаченная тишина. В этот момент Вандерил поднял руку.

«С позволения, Вашего Величества, можно ли высказать несколько слов?»

Клайд кивнул.

«Нам всем интересно, почему вы в разгар этой кампании внезапно вернулись. До нас дошли сведения, будто наши войска триумфально продвигались и дошли прямо под столицу Пальмы. Почему же вы отступили, когда цель почти была достигнута?»

Клайд усмехнулся. Все моргнули: не все поняли, что скрывается за этой улыбкой.

«Кто сказал, что столицу Пальмы я ставил целью? Я такого не говорил.»

«…»

«И «наши войска»? Я вёл эту войну в одиночку. Вы просто насильно собрали армию, чтобы следовать за мной. Разве не так?»

Вандерил сохранял спокойный вид, несмотря на вкрадчивую насмешку в тоне Клайда.

«Могу ли я тогда спросить, какова была цель этой войны?»

«Это не ваше дело.»

Вандерил слегка прищурился.

«Позвольте заметить: хотя Ваше Величество, безусловно, самая могущественная фигура в этом демоническом мире, мы тоже представляем разные его регионы. На протяжении истории короли учитывали мнение семи верховных лордов при принятии решений. Мы смиренно просим вас принять это во внимание.»

«Вы мне приказываете?» - холодно спросил Клайд, всматриваясь в Вандерила. Тот побледнел.

«Ваше Величество, я этого не имел в виду.»

«Что делали прежние Короли и как они принимали решения, меня не касается. Я - Король сейчас. Традиции прошлого мне безразличны.»

Клайд внезапно замолк. Вандерил и остальные лорды смотрели на него с недоумением. [Я просто…я лишь хочу, чтобы твоя позиция оставалась устойчивой. Если ты продолжишь пренебрегать королевским долгом, это само по себе станет проблемой…] - слова Эйлы эхом прозвучали в его голове.

То, что он говорил Вандерилу и то, что произнёс Эйле, было правдой: титул Короля демона для него был лишь средством получить и удержать Эйлу. Даже если лорды затаят неприязнь или, в маловероятном случае, осмелятся восстать, это его мало волнует. Он не колеблясь убьёт их или даже уничтожит весь демонический мир, если потребуется. Но это было верно только в случае, если он одинок.

Теперь у Клайда была Эйла. Она была незаменима, ей нельзя было придавать вес в сравнениях. Если кому-то из лордов посмеют причинить вред, хоть волосок тронуть, Клайд не сможет себя простить. Он до сих пор жил в страхе потерять её в любой момент. Даже когда спал, держа Эйлу в объятиях, иногда просыпался от кошмаров, задыхаясь. К счастью, Эйла каждый вечер была без сил и не замечала этого.

«Ваше Величество?» - Вандерил склонил брови.

«Падение Пальмы вовсе не было моей целью. Эта экспедиция началась по личным мотивам и так же закончилась. Всё уже сделано, не вижу смысла возвращаться к этому. Вместо этого…» - Клайд на мгновение замялся, затем, робко вздохнув, продолжил: «В будущем при решениях государственных вопросов я буду учитывать мнения верховных лордов. С этим условием прошу вас воздержаться от дальнейших комментариев по данному поводу.»

В зале послышались шепоты. Никто не ожидал подобных слов от Клайда, известного своей высокомерностью и упрямством больше, чем любой другой Король демонов в истории. Ещё недавно он оставался прежним, а теперь вдруг изменил позицию.

«Тогда можно узнать о планах будущих экспедиций?»

«Никаких будущих экспедиций.» - Клайд сказал это твёрдо. Лорды снова заволновались, на этот раз ещё больше, чем прежде.

«Что вы имеете в виду, Ваше Величество? Никаких экспедиций?»

«Именно так. Я только-только взошёл на престол, и пока намерен сосредоточиться на укреплении демонического мира. В этот период мы будем соблюдать перемирие с миром людей.»

На самом деле он хотел сказать «навсегда», но это неизбежно вызвало бы мощное противодействие.

«Пока, как долго это будет?»

«Я ещё не решил точных сроков.»

«Что?!» - Вандерил расширил глаза, почти не веря услышанному.

«Война с миром людей - бессмысленный, затяжной конфликт, что длится сотни лет. Решение принято исходя из суждения, что поддерживать такое положение, пустая трата сил.»

«Но, Ваше Величество, это проблема!» - воскликнул Вандерил. Племя Санфарас, которым управляет Вандерил, считало человеческую кровь наивысшим деликатесом; объявление перемирия закрывало для них главный путь добычи.

«Проблема? В чём тут проблема?» - без выражения спросил Клайд. «Разве не более проблематично растратить национальные ресурсы ради одного интереса Санфарасе? Если смотреть на демонический мир в целом, разве это не серьёзнее? Я знаю, что выгодоприобретателями от торговли человеческой кровью являются единицы из высших, разве это не небольшая жертва ради общего блага?»

Вандерил скрежетнул зубами и промолчал.

«На этом всё. Обсудим дальше на следующем обычном собрании.»

Клайд встал.

«Это из-за супруги?» - вдруг спросил Гию. Все в зале обернулись.

«О чём ты говоришь, Гию?»

«Я спрашиваю, связано ли ваше решение о перемирии с тем, что супруга - человек.»

Взгляд Клайда на мгновение стал красным; вокруг него начал вихрем закручиваться багровый магический эфир. Присутствующие напряглись от внезапного изменения.

«Когда я упоминал супругу?» - холодно произнёс Клайд.

«Но иначе нет причин прекращать войну. Ваше возвращение с экспедиции должно быть связано с этим…Ух!» - Гию не успел сказать фразу: Клайд неожиданно сжал ему горло. Магическая энергия рванулась от его руки и сдавила шею Гию.

Стул с грохотом упал, а тело Гию зависло в воздухе.

«Я предупреждал, чтобы вы не упоминали ту последнюю экспедицию. Вам кажется это смешным, Гию?»

«Кхек, ух, нет…» - с трудом произнёс он.

«Добавлю ещё одно предупреждение. Никогда больше не говорите о супруге. Если осмелитесь - ваши шея и тело разделятся. Понял?»