Это произошло в одно мгновение.

Все маги в зале оказались связаны не только за руки и ноги, их рты тоже были запечатаны, лишая их малейшей возможности произнести заклинание.

И Джулион Рожасис не стал исключением.

В воздухе раздавались лишь приглушённые стоны и мычание. В глазах каждого читалось непонимание и ужас от того, что с ними только что произошло.

Клайд медленно подошёл к Джулиону, протянув вперёд руку.

«Давно не виделись…» - слова горели на его языке, но он произнёс совсем другое, низким, гулким голосом:

«С этого момента ты будешь отвечать честно на все мои вопросы. Попробуешь произнести хоть одно заклинание или совершить глупость, я отделю твою голову от тела. Понял?»

Джулион, не изменившись в лице, опустил взгляд на кольцо из магической энергии, сомкнувшееся у его шеи острым лезвием, и молча кивнул.

Мгновение спустя заклятие, запечатывающее его рот, рассеялось.

«Кто ты? И зачем это делаешь?» - произнёс он ровным, бесстрастным тоном.

«Ты плохо слушаешь. Здесь вопросы задаю я.»

«…»

«Почему до сих пор всё не вернулось на свои места?» - внезапно спросил Клайд.

Джулион нахмурился.

«Что ты имеешь в виду?»

«Эйла Рожасис и наследный принц. Почему ты до сих пор их не спас?»

На лбу Джулиона пролегли глубокие морщины.

«Откуда тебе это известно?»

«Я сказал: я спрашиваю, ты отвечаешь. Это последнее предупреждение. Второго не будет.»

В голосе Клайда прозвучала угроза, от которой невозможно было отмахнуться, будто каждое слово было приговором.

«Спасательная операция идёт.» - всё так же спокойно сказал Джулион.

«Три дня ты уже здесь! Разве ты не сильнейший маг Империи? Разве не привёл с собой лучших знатоков магии? Так почему же за всё это время ты так и не смог вернуть Эйлу?!»

Голос Клайда раскатился по залу, словно гром.

В глазах Джулиона впервые мелькнуло волнение.

«Ты знаком с Эйлой?»

Клайд схватил его за ворот и рывком поднял в воздух. Тело Джулиона оказалось полностью скованным.

«Я сказал: хватит болтовни! Ты называешь себя сильнейшим магом Империи, главой Магического департамента…но ты не способен даже спасти собственную дочь! Когда ты её вернёшь? Не смей говорить, что это невозможно, иначе я разорву тебе глотку прямо сейчас!»

Голос Клайда был подобен рыку зверя.

Джулион встретил его взгляд твёрдо, не отводя глаз. Лишь спустя долгие секунды произнёс:

«Я делаю всё, что в моих силах.»

«Это всё, что ты можешь сказать?!»

«Истерики здесь не помогут. Чем больше шума, тем дольше займёт спасение Эйлы.»

Клайд резко отпустил Джулиона, и тот рухнул на землю, едва удержавшись на ногах.

«Я не могу больше полагаться на тебя и ждать. Кто знает, что сейчас происходит с Эйлой, пока мы тут прохлаждаемся.»

Он направился к артефакту.

«Что ты собираешься делать?» - спросил Джулион, но Клайд его проигнорировал.

Схватив артефакт обеими руками, он наполнил его алым магическим сиянием.

«Не трогай его бездумно!» - выкрикнул Джулион. «Ты можешь навсегда потерять Эйлу!»

Клайд замер.

«Освободи всех немедленно. Твои действия не помогут спасти Эйлу. Здесь собрались лучшие умы Империи, и даже без твоих угроз мы обязательно вернём её.»

«А, если не сможете?» - глухо спросил Клайд.

«Что?»

«Если вы не спасёте её…если Эйла не вернётся…как ты ответишь за это?»

Джулион молчал.

«Я заплачу своей жизнью.» - наконец произнёс он.

По залу прокатилась волна потрясения.

«Ты прав: если я не смогу спасти собственную дочь, я не имею права жить - ни как отец, ни как маг. Но я сделаю всё, чтобы её вернуть. Так что убери свои узы.»

Клайд тихо рассмеялся. Его смех был жутким и холодным, пробирая каждого присутствующего до костей.

«Твоей жизни будет мало. Если Эйла не вернётся, я убью всех: Императора, отдавшего приказ о расследовании, магов, что собрались здесь, всех, кто хоть как-то причастен.»

В зале воцарилась мёртвая тишина. Никто не сомневался: это была не пустая угроза.

«Этого не произойдёт.» - уверенно сказал Джулион. «Я верну Эйлу.»

Клайд молча уставился на него.

И в тот миг зал озарил ослепительный белый свет. Тот самый, что сопровождал исчезновение Эйлы и Рафира.

Клайд прикрыл глаза рукой. Спустя несколько секунд сияние погасло.

Артефакт с глухим стуком упал на каменный пол, став пустой, мёртвой вещицей.

А на его месте, бок о бок, лежали Эйла и наследный принц. Без сознания, с закрытыми глазами.

«Эйла!» - сорвалось с уст Джулиона.

Клайд, не веря своим глазам, опустился на колени. Его дрожащая рука коснулась её лица.

Он почувствовал лёгкое дыхание, тёплое и ровное.

«…Руби.» - выдохнул он.

Он прижал её к себе, утопая в знакомом запахе и ощущении. Слёзы текли по щекам сами собой.

Прошло всего семнадцать дней, но каждый из них был для него вечностью, пыткой длиннее семи лет, проведённых в муках. И сейчас он понял вновь: Руби для него - всё. Потерять её снова означало бы потерять себя.

«Руби…Руби…» - шептал он, рыдая в её волосы.

Маги и воины стояли неподвижно, побледнев, не смея произнести ни слова.

Лицо Джулиона было серьёзнее, чем когда Клайд грозил ему смертью. Почти неслышно он начал читать заклинание. Красное сияние окутало Клайда, оттолкнув его силу и разрывая узы.

«El Priota. Sahama, Andeora!» - произнёс он вновь.

Яркое кольцо охватило тело Клайда сверху донизу. Он застонал, дёрнулся, но не смог вырваться.

«Великая печать демона.» - произнёс Джулион низким голосом. «Она запирает силу и отсекает источник. Чем сильнее демон, тем крепче узы. Ты, наверное, никогда не видел подобного. Семь лет я потратил на то, чтобы её создать.»

«Подлец!» - сквозь зубы прошипел Клайд.

«Семь лет назад мне удалось захватить полукровку-демона во время эксперимента. Он сбежал, но я сохранил его кровь и плоть. Благодаря этому я завершил свои исследования.»

Джулион подошёл ближе и сорвал с Клайда капюшон.

Мир увидел его лицо: зелёные глаза, сжатые губы, острые клыки.

«Семь лет.» - тихо произнёс Джулион. «Семь лет прошло, чудовище.»