Мы были так близки, что наши носы почти соприкасались. Моё лицо, пылающее алым румянцем, отражалось в ласковых глазах Клайда.

«…Это правда?»

Я молча кивнула. Клайд мягко стёр кончиком большого пальца след на моих губах. Когда я невольно вздрогнула, он скользнул пальцами по щеке, обнял за голову и притянул ближе для поцелуя.

В отличие от прошлого раза, этот поцелуй был удивительно нежным, проникнутым заботой и теплом. Но, хотя он и был иным, это было лишь начало. Его ладонь сильнее прижалась к моей щеке, он чуть наклонил голову, и по мере того как угол поцелуя углублялся, его язык проник всё дальше в мои губы.

Он исследовал меня жадно и без остановки, касался внутренней стороны щёк, переплетался с моим языком, и наши дыхания смешивались в обжигающем, влажном вихре.

«Мм…» - сдавленный стон сорвался с моих губ, и Клайд прижал меня ещё крепче. Его рука сомкнулась на моей талии, прижимая меня к себе так, что моё тело изогнулось дугой, а наши груди соединились в тесном жарком прикосновении.

Широкая грудь Клайда придавливала меня, и от этого дыхание перехватывало, голова кружилась, а из низа живота разливался щекочущий жар.

«Клайд…ах…»

«Если ты будешь издавать такие звуки, я не смогу сдержаться.» - хрипло прошептал он, и от этого шепота по моему телу пробежала дрожь.

«Ах…Клайд…»

Он осыпал поцелуями мой лоб и щёку, а затем вдруг остановился.

Я, слегка приоткрыв затуманенные глаза, посмотрела на него в замешательстве. Он осторожно провёл рукой по моему лицу и вытер слёзы, которые вновь начали катиться.

«…Почему ты плачешь? Тебе неприятно?»

«Нет…совсем не так…» - пробормотала я, уткнувшись лбом в его грудь. Я и сама не понимала, что со мной происходит. [Почему сердце разрывалось одновременно от нежности и боли? Почему его мягкие прикосновения причиняли мне больше волнения, чем грубая страсть?]

Клайд слегка ослабил объятие, подложив руку мне под голову.

«Спи.»

Я была уверена, что сон не придёт: мысли путались, а тело горело странной, тревожной слабостью. Но стоило закрыть глаза в его объятиях, как постепенно я всё же провалилась в дремоту.

***

Тем временем Джулион и Хёфельн, следуя за армией Демона по заранее намеченному плану, скрывались с тыла под покровом заклинания невидимости. Их задача была дождаться, пока войско остановится и разобьёт лагерь.

Когда солнце клонилось к закату, армия остановилась и начала готовиться к стоянке.

«Когда начнём?»

«Подождём, пока взойдёт луна.» - ответил другой, затаившись в кустах.

И вдруг за их спинами раздался знакомый голос:

«Отец.»

Оба вздрогнули и обернулись. Из воздуха словно возник силуэт Аслана. Джулион нахмурился.

«Аслан…как ты сюда попал?»

«После исчезновения Эйлы я наложил на вас заклятие слежения. У меня было предчувствие, что вы отправитесь сюда без предупреждения.»

«…Мы?»

На его слова два других силуэта проявились рядом. Это были Нита и принц Рафир.

«Ваше Высочество! Что это значит?!»

«Тише.» - Рафир приложил палец к губам. «Не кричите, начальник Рожасис.»

«Зачем вы за нами пошли? Его Величество ведь не знает, что наследный принц здесь?»

«Разумеется, не знает. Точно так же, как не знает о том, что командир магического корпуса и начальник гвардии пропали.»

Джулион бросил на Аслана тяжёлый взгляд.

«Я был невнимателен. С братом Нитой мы обсуждали ситуацию и…он услышал.»

«Нита! Ты ведь служишь Его Высочеству. Как мог так безответственно поступить?»

«Я сопротивлялся, но принц заявил, что в противном случае сообщит всё Императору. У меня не было выбора.»

«Не угрожал, а вёл переговоры.» - с лёгкой улыбкой возразил Рафир.

Но улыбка исчезла, и он посмотрел на Джулиона серьёзно:

«Если у нас не получится спасти Эйлу, это может быть моя последняя встреча с ней.»

«Вы понимаете, что говорите? Если всё выйдет так, как вы боитесь, под угрозой окажется и ваша жизнь.»

«Я знаю. И мне всё равно.»

«Вы - наследный принц Империи Пальма!»

«Но какое значение имеет титул, если я просто буду стоять в стороне и смотреть, как женщина, которую я люблю, погибает?»

Слова Рафира повисли в воздухе. Нита и Аслан обменялись тревожным взглядом.

«Если с вами что-то случится, вся ответственность ляжет на нашу семью.» - устало произнёс Джулион.

«Верно. Но если погибну я, вы тоже не останетесь в стороне. У нас общая судьба: либо мы все умрём, либо все вместе вернёмся домой с Эйлой.»

Джулион тяжело вздохнул.

«План придётся менять. Хёфельн, мы вдвоём нападём на Короля демонов. Если внезапная атака не удастся, ты выиграешь мне время для заклинания.»

«Понял, отец.»

«Нита и Аслан, ваша задача - вытащить Эйлу. Если удастся, уходите сразу, не ждите нас.»

«Но…»

«Без возражений. Раз пришли - подчиняйтесь моим приказам.»

«…Поняли.»

«А я, начальник Рожасис? Что мне делать?» - вмешался Рафир.

«Ваше Высочество останется здесь вместе с Нитой и Асланом.»

«Почему мне вообще не оставлено роли?»

«Потому что ваша жизнь дороже любой из наших. Ваша безопасность важнее даже спасения Эйлы.»

«…Понял.» - нахмурился принц.

«Отлично. Теперь слушайте план.»

***

Клайд резко распахнул глаза. Даже в темноте его зрачки горели алым светом. Осторожно высвободив руку, чтобы не разбудить Руби, он спустился с постели.

«Покажись.» - негромко произнёс он в пустоту. «Сделай, как я сказал, если не хочешь умереть от собственного крика.»

Раздался шёпот заклинание:

«El priota, alas salama, dejas mu!»

Клайд мгновенно воздвиг защитный барьер вокруг себя и Руби. В ту же секунду из тьмы вырвался поток синей магии и обрушился на него, но, наткнувшись на невидимую стену, рассеялся в воздухе.

«Удивлён, Джулион Рожасис? Неужели думал, что я явлюсь сюда без защиты от твоих чар?»

В воздухе проявился силуэт Джулиона. Его лицо было мрачное, но в глазах мелькнула тень сомнения.

«Хёфельн!» - коротко приказал он.

Сбоку раздалось другое заклинание, и земля под Клайдом разверзлась, пытаясь поглотить его. Тот резко расправил руки, взлетел из разлома и метнулся к Руби.

Аслан вскинул заклинание защиты, но сила Клайда в одно мгновение разбила его. Он и Нита отлетели в сторону, сбитые ударной волной.

Тем временем Джулион вновь завершил плетение магии, но и на этот раз его чары бессильно скользнули по барьеру Клайда.

«Я же сказал: бесполезно.»

Джулион сохранял внешнее спокойствие, но в его взгляде читалось растерянное недоумение. Два года назад он сам говорил, что магию можно погасить магией же, если их силы совпадают. Но щит Клайда питался не его собственной энергией, а силой артефакта, полученного после победы над прежним Королём демонов.

Структурно его было невозможно разрушить.