К Эстель, где бы она ни была, относились как к драгоценному камню.

Рожденная с невероятно высоким статусом, она была не только чрезвычайно способной, но и сама ее аура излучала атмосферу благородной дамы.

К ней по-прежнему относились с уважением, даже когда она была в тюрьме. 

Лежа на удобной шелковой кровати в роскошной тюремной камере, украшенной дорогими книгами, она ворчала по поводу еды.

— Прошу прощения. Если вы собираетесь приготовить стейк, разве не следует его сопровождать красным вином? Что за кощунство — Ти-бон и белое вино?

— … Разве вы не можете просто довольствоваться тем, что получаете?

— Краснооое винооо!... 35-летнее вино Дюна с южных виноградникоооов!

— Ух… Хорошо. Я пойду спрошу.

— Мясо остынет, так что приготовь еще. Ах, гарнир останется, так что не бери его.

— Тц! Отлично!

Маг низкого уровня, отвечавший за надзор за Эстель, чувствовала, что ее разум пожирается, когда ей приходится иметь дело с этим придирчивым пленником. 

Однако она не могла игнорировать ее просьбы, потому что личный приказ Лорда Башни заключался в том, что они должны предоставить все, что пожелает Святая.

Помимо приказа Лорда Башни, у самой волшебницы еще был некоторый уровень веры. Она немного боялась, что получит божественное наказание, если свяжется со Святой, представительницей бога.

Конечно, вера волшебницы была под вопросом, учитывая, что она была частью группы, похитившей Святую, но…

В любом случае, статус Эстель как святой все еще действовал, несмотря на то, что она была похищенной пленницей.

— …

Как только волшебница исчезла из ее поля зрения, Эстель встала на колени и сцепила руки вместе.

— Боже-

Она желала увеличения своей физической силы – сверхъестественной силы, которая позволила бы ей выбраться из этого затруднительного положения. Она определенно могла чувствовать божественную энергию, исходящую из ее тела.

— Хорошо.

Закончив молитвы, она изо всех сил схватилась за железные прутья тюремной камеры.

— Гггх! Кх! Ах, мои ладони!

В конце концов, она вскоре сдалась. Ее божественная энергия и ее молитвы все еще не работали должным образом.

«Что происходит? Святой Грааль… в этом ли причина?»

Но это все равно было странно. 

Почему Святой Грааль сводит на нет результаты ее молитв?

— Хаа… Здесь должен появиться принц, чтобы спасти принцессу.

Все, на что она могла рассчитывать, это не результаты ее молитв и надежд на Господа, а помощь героического принца, который мог бы вывести ее из этой беды. 

Конечно, королевство и орден уже мобилизовали бы свои войска, чтобы спасти ее, и Башня Магов в конечном итоге падет, независимо от того, насколько серьезную контрмеру они подготовили. 

— Вопрос в том, что они делают с моей кровью?

Вероятно, это была одна из причин, почему с Эстель обращались так хорошо, несмотря на то, что она была заключенной. Чтобы сохранить ее здоровье с минимальным стрессом, чтобы они могли каждый день получать несколько капель ее свежей крови.

Аделина и тот парень со Святым Граалем по имени Дан Скейт, должно быть, что-то делают с ее кровью. Ее расстраивало то, что она понятия не имела, что они делают, но Эстель была всего лишь слабой девушкой без помощи ее божественной энергии. 

Единственное, что она могла сделать, это потратить свой переполненный ресурс времени на самоанализ и привычные молитвы. 

— Господь, пожалуйста, избавь меня от этого затруднительного положения, помилуй невинных ягнят и…

Продолжая молиться, Святая принцесса Эстель затаила сомнения.

Если бог существовал, и если она действительно была связана с этим богом… Почему он просто смотрел, как это происходит?

В конечном итоге она затаила в себе это довольно естественное, но очень нелояльное сомнение.

***

В канализации без единого луча света было трудно отличить ночь от дня. Подгоняемый внутренними часами моего тела, я открыл глаза и обнаружил, что на моем теле покоится что-то теплое. 

— Хуу…

Хуа Ран глубоко вздохнула посреди глубокого сна. Я провел пальцами по ее волосам, когда она сильнее уткнулась в меня. 

«Думаю, я дам ей поспать еще немного».

Здесь по-прежнему никого не было, поэтому я остался лежать на кровати.

— Оппа?

В этот момент девушка медленно подняла голову от моей груди. Девушка с голубыми глазами подняла глаза и посмотрела мне в глаза.

— О, я тебя разбудил?

— Хуа все еще спит.

— Вы просыпаетесь в разное время?

— Обычно это зависит от того, насколько устало тело, но, как правило, тот, кто просыпается первым, имеет над ним контроль.

— Вау.

Другими словами, даже если бы Хуа контролировала тело, казалось, что Ран могла бы получить контроль над ним, если бы она заснула. 

— Тогда встанем? Нам также нужно убедиться, что они не потерялись.

— Эм…

Несмотря на то, что обычно она была первой, кто активно помогал с уборкой дома и тому подобным, Ран, казалось, не решалась вставать.

— В чем дело?

Вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, она обняла меня за талию и потерлась носом о мою грудь.

— Ран?

— Я просто… хочу полежать так немного.

Я на мгновение растерялся, что делать, но вскоре начал несколько раз нежно похлопывать ее по спине.

— Здесь очень тепло и приятно.

— Это потому, что Клайом Солайс излучает энергию Ян…

— Нет, даже если бы его не было, все равно было бы приятно. Я уверена.

— Понятно.

Ран никогда не скрывала своих чувств ко мне. На самом деле она была даже более инициативной по сравнению с Мари.

*Хвать.*

Я обхватил ее за талию и крепко обнял в ответ. Ран потрясенно пробормотала.

— О-оппа?

— Спасибо. За то, что тебе нравится кто-то вроде меня.

— … Ты совсем не «кто-то вроде».

— Даже так, спасибо. Спасибо за всё.

Вот так мы еще некоторое время продолжали обнимать друг друга.

………

……

…

Покинув диспетчерскую в канализации, я патрулировал территорию и выгравировал несколько рун по всей канализации, пока был там.

Благодаря моему запасу маны, который теперь превысил 10 000, гравировка рун больше не была такой утомительной, как раньше. На самом деле я пожадничал из-за огромного запаса маны и увлекся созданием больших и точных рун, которых сегодня написал всего 40.

— С возвращением, Оппа.

Я вернулся после гравировки рун и увидел, как Ран готовит еду из сушеных вяленых колбас и картофеля Корина.

— Ох~ Картофель Корина.

— Ты придумал это, да, Оппа? Это очень популярно!

Картофель Корина — это военное снаряжение, которое я создал на уроке пищевой технологии в прошлом году. Тонкий слой прессованного картофеля был вдохновлен военными поставками времен Второй Мировой войны.

— Знаешь, я даже получил награду и приз от военных за это.

— Ух ты~. Это потрясающе!

Она хлопала в ладоши, чтобы продемонстрировать свое восхищение, готовя картофель Корина на кастрюле с помощью деревянного половника. 

— Картофельное пюре?

— Да. С консервированной тушенкой.

В другой кастрюле пузырилось тушеное мясо, источавшее невероятно аппетитный аромат. Обычно готовить что-то с сильным запахом во время операции было плохой идеей, но сточные воды за пределами диспетчерской компенсировали это своим отвратительным запахом, так что, вероятно, все будет в порядке.

 «Надо развлекаться, когда можем».

Тушеная говядина и картофельное пюре, приготовленные Ран, были довольно вкусными, несмотря на то, что они представляли собой модифицированную форму военных припасов. Хотя это не было на уровне неосознанного крика «Потрясающе!», это была великолепная еда, учитывая окружающую нас среду.

— Это было вкусно. Было нелегко сделать это, верно?

Объективно говоря, ее кулинарные навыки были довольно хорошими. Из окружающих меня людей она была второй после Мари. Что касается Алисии… она была просто профессиональным едоком.

— Оппа. Я учусь готовить в последние дни. А также ухаживать за цветами и поддерживать свекровь.

— Хах?

Готовку я понимаю, но зачем ей учиться ухаживать за цветами и поддерживать свекровь?..

— Зачем ты-

— Затем!

Как только я открыл рот для этого вопроса, Ран засунула мне в рот ложку картофельного пюре. Заманчивым взглядом, которого вы не могли увидеть у Хуа, она очаровательно посмотрела вверх со застенчивой улыбкой.

— Чтобы научиться быть невестой для одного и только одного человека на свете.

Это слишком сильно обременяло мое сердце. В этот момент это было в значительной степени признанием.

Ран довольно часто обращалась ко мне таким образом – несмотря на то, что она притворялась, будто это шутка, у нее был очень серьезный взгляд… и она выражала непоколебимое и определенное намерение. 

Услышав это страстное признание в любви, я неосознанно поднял руку.

— Ран…

И когда я протянул руку к страстной девушке. Она внезапно сделала большой шаг назад, отбросив мою руку.

— Э-ээм!..

Щеки ее покраснели, как осенние листья. Ее глаза дрожали, как будто произошло землетрясение, когда она защищала свою голову, к которой я почти прикоснулся, двумя руками. 

— Т-ты… Именно сейчас… Что ты пытался сделать?

Спросила Хуа, выглядя чрезвычайно взволнованной, в отличие от своего обычного состояния.

— А, ты Хуа?

— …

Она молча посмотрела на меня обиженным взглядом. Несмотря на то, что по умолчанию у Хуа было безразличное выражение лица, были моменты, когда можно было увидеть её эмоции.

— Н-не трогай!

— Хм?

Увидев вопросительное выражение моего лица, Хуа поспешно перевела дыхание и снова выразила свои мысли.

— Не… трогай меня.

— Но почему?..

Хм, разве мы не так близки, как брат и сестра, чтобы иметь физический контакт без ограничений?

— Мне… плохо, когда ты прикасаешься ко мне.

— Так плохо?

Знаешь, если ты скажешь такое, этому старшему брату будет больно.

— Извини.

— Нет, я имею в виду…

И в этот момент.

— Гав!..

Огромный пёс ворвался в диспетчерскую после яростного удара лапой по двери. 

— Гав-гав! Крррррр!

Догго, как всегда, безоговорочно издал свирепый вой. Тот факт, что он был здесь, означал, что Мари тоже пришла.

— Ух~ Догго! Ты чувствуешь запах своего папы? У меня нос заложен, и я ничего не могу разобрать. Хмм?

Через 3 дня после прихода на Стальной Архипелаг к нам в точке сохранения присоединилась Мари. 

 В тот же день учитель Эрин и леди Жозефина также прибыли в диспетчерскую подземной канализации.

— Я останусь здесь и подготовлю телепортацию, чтобы мы могли уйти, когда будем готовы.

Леди Жозефина отвечала за план побега. Несмотря на то, что обычно она могла бы оказать невероятную помощь в большинстве боев благодаря своей телепортации, в Башне ее способности были довольно ограничены.

Как упоминалось ранее, во время Революции Ведьм Башня Магов была полностью разрушена Пространственной Ведьмой. Из-за своих воспоминаний о прошлом кошмаре они не только установили прерывающее устройство, охватившее весь архипелаг, но и набили такими артефактами всё внутри самой Башни.

На самом деле лифты были изобретены магами, потому что им требовалось механическое устройство для перемещения между этажами Башни, поскольку прерывающие устройства также не позволяли им телепортироваться между этажами. 

В любом случае, Жозефина не могла использовать никакое заклинание телепортации внутри этого места, не прерываясь, кроме телепортации на большое расстояние к маркеру на другой стороне океана.

В таком случае было бы лучше, если бы Мари была магом, сражающимся вместе с нами в битве, оставив отступление леди Жозефине. 

— Ученица Хуа Ран. Ты тоже останешься. Наша работа будет заключаться в защите этого места.

— … Мм.

Мы решили это заранее, поэтому Хуа осталась в диспетчерской, не высказывая никаких жалоб. Однако она постоянно смотрела мне в глаза, не оборачиваясь.

Она, наверное, волновалась, поэтому я погладил ее по голове.

— !..

Я давил совсем не сильно, но Хуа опустила голову и не смогла поднять ее обратно. Она сегодня была немного странной, с самого утра.

— …

Тем временем, по какой-то причине, Мари поверх всего этого рассеянно смотрела на Хуа.

— Корин. Пойдем.

Мари поторопила меня холодным взглядом, поэтому мы быстро покинули диспетчерскую и начали подниматься к Башне.

***

Башня Магов была тихим раем для людей с элитарным мышлением.

За исключением Запретного Леса, который был превращен в лес, где можно было собирать урожай и экспериментировать с магическими травами, весь архипелаг подвергался суровому холоду и природе.

Из-за этого магам пришлось приглашать посторонних для импорта еды и товаров, но эти люди могли жить только в маленькой деревне на окраине, и им даже не разрешалось ступать рядом с Башней Магов.

Эти элитисты были настолько скрытны и не позволяли никому ступать внутрь Башни. Даже работу по дому внутри Башни выполняли маги… либо маги нижних этажей, либо их фамильяры и духи.

Это было похоже на то, как аспирант университета готовит еду для профессоров и убирает комнаты. Был даже маг, проработавший в Башне 20 лет, который сбежал обратно на главный континент, чтобы создать Ресторан Башни.

И предыдущий мир, и этот мир были полны людей, которые были вынуждены идти окольным путем в поисках мудрости и знаний.

— Хм… Оно немного великовато. Возможно, мне следовало поискать поменьше.

— Ничего не поделаешь, потому что ты всегда была очень миниатюрной, Учитель. Я могу отдать тебе свою, если хочешь.

— Ммм… со мной все будет в порядке, мой ученик. Ты такой высокий; даже самая большая одежда кажется тебе маленькой.

Естественно, мантия Башни Магов была одним из важнейших требований при проникновении в Башню Магов, которая, очевидно, была заполнена магами. Мы были одеты в мантии, которые нашли на главном континенте, чтобы замаскироваться под магов Башни.

На моей мантии был значок, который символизировал мой статус мага 4-го этажа. Это было довольно высоко, но казалось, что даже магу такого уровня приходится отвечать за приготовление еды в Башне.

Во всяком случае, Башня была такой неэффективной и изолированной организацией.

— Итак… Что нам теперь делать? Мы поднялись на четвёртый этаж, но...

— Корин. Догго говорит, что Святая находится гораздо выше, чем этот этаж.

Догго гонялся за запахом Эстель из тени Мари. Как и ожидалось, Святую не оставят на одном из нижних этажей.

— 4-й этаж — самый высокий, на который мы можем подняться без проблем. Начиная с 5-го этажа, нам нужны права мага как минимум уровня «доцента». На самом деле это довольно высокотехнологично, потому что они проверяют ваши отпечатки пальцев.

5-й этаж требовал прав доцента; нужно было быть профессором для шестого этажа, и… начиная с седьмого этажа, этажи были доступны только старейшинам каждого культа.

— Однако нам не стоит об этом беспокоиться, Учитель. У нас есть замечательный маг, который поможет нам в этом процессе.

— Хм?

Вскоре Мари подтвердила мои слова своими действиями. Она сказала одно слово, когда гуманоидная фигура начала подниматься из ее тени.

Его кожа сморщилась, а пальцы безостановочно дрожали от физического труда, который ему приходилось выполнять. Старик, с тревогой оглядывавший окрестности, сразу же задохнулся, обнаружив нас с Мари.

— Здравствуй, Чунсик.

— Хииийк!.. Леди Дунарефф! Я имею в виду, хозяйка!..

Чунсик быстро встал на колени и от страха поклонился. 

Кто бы мог подумать, увидев этого потрепанного старика, что он был одним из семи лучших магов Башни, старейшиной Адмелехом Красного Культа?

Теперь он был никем иным, как гулем и одним из многочисленных фамильяров Мари.

— Чунсик. Как я уже говорила, нам нужно поторопиться и использовать твои отпечатки пальцев.

— Н-но!..

— Если ты не хочешь, то я могу отрубить тебе руки и сделать это за тебя.

— Я-я сделаю это немедленно!

Мари относилась к нему крайне бессердечно и безжалостно. Честно говоря, он пытался похитить ее, чтобы использовать в качестве подопытной, поэтому не было необходимости проявлять к нему сострадание, но были времена, когда она меня немного пугала.

Во всяком случае, благодаря ему мы легко прогулялись по 5 и 6 этажам.

— Вернись внутрь, Чунсик.

— Да! Да, Мисс!

Вернув его в свою тень, чтобы он не мешал нашей секретной миссии, мы бродили вокруг в поисках лестницы, ведущей на 7-й этаж.

7 этаж и выше были территориями старейшин. 

Если я правильно помню, Эстель, вероятно, находилась в спецблоке на 8-м этаже — месте, где Аделина, Лорд Башни, хранил демонических зверей, которых собирался использовать для своих экспериментов.

Дан Скейт, вероятно, был здесь вместе с Лордом Башни. Нам придётся изо всех сил стараться не столкнуться с ними любой ценой…

— Эй. вы там!

Обернувшись, я обнаружил мага, который носил золотой значок с семью драгоценными камнями.

Он был магом 7-го этажа; профессор Золотого Культа. 

— Что нам делать, Корин? Мы нападем?

— Постой. Одну секунду. Будет утомительно, если мы устроим здесь шум.

Что нам делать? Убить его? Я думал, что большинство магов более высокого уровня будут на передовой, и поэтому не ожидал, что нас уже обнаружат. 

— Вы?..

Маг медленно подошел к нам. Это было как раз в тот момент, когда я собирался достать копье, спрятанное под одеждой.

— Здравствуйте, профессор Айрак!

Учитель внезапно назвала его имя, делая шаг вперед.

— Хм? Т-ты кто?

Профессор Айрак инстинктивно сделал шаг назад, когда она без колебаний подошла к нему.

— Я аспирантка 5-го этажа, меня зовут Айлея. Старейшина Блейн сказал мне получить BF 1207FF3801 в лаборатории 6-8.

— Э-эм… Хорошо?

— Извините, могу ли я спросить, где 6-8?

— Верно… Иди туда и пройди три квартала налево.

— Вот как? Большое спасибо!

Учитель умело разобрпалась с магом профессорского уровня. Вернее, может быть, правильнее было сказать, что она его околдовала. 

— К-кухум!.. Ты… Эйлея, да? Когда ты будешь свободна… не хочешь сходить выпить кофе?

— Хм? Конечно?

— Я-ясно. Приходи ко мне в офис, когда закончишь.

Учитель радостно вернулась к нам и мы развернулись и притворились, что направляемся к 6-8.

— Как ты это сделала?

— Я знаю всех важных магов Башни, потому что я несколько раз бывала здесь под именем Эриу Касара.

— Ясно~

Неудивительно, что она знала лицо Айрака, который, казалось, был на уровне профессора, склонный все время оставаться в Башне.

— Тогда давайте немного прогуляемся, прежде чем отправиться наверх.

— Корин… Он все еще смотрит на нас.

Глаза Айрака все еще были на нас. Чтобы ослабить его бдительность, мы свернули налево в сторону 6-8 и ушли из его поля зрения. Он мог услышать, как мы идем по коридору, поэтому мы решили на время войти в одну из комнат.

Мы пошли в ближайшую лабораторию сразу после поворота за угол. Как и положено от лаборатории магов, в помещении, начиная с входа, было крайне темно и мрачно.

— Учитель. Что тогда было?

— Мм? О, ты имеешь в виду кодовый номер? Я его придумала, потому что маги Башни имеют тенденцию присваивать своим предметам серийные коды.

— Нет, я имею в виду, что этот парень по имени Айрак был тобой очарован за такой короткий промежуток времени.

— Ммм? Перестань, Корин. О чём ты говоришь?

Сказала она, нежно хлопнув меня по плечу. Подождите, разве она тогда этого не заметила? У этого парня Айрака был же довольно очевидный взгляд?

— Хм. По какой-то причине с давних пор все были очень добры ко мне. Наверное, потому, что они все добрые в глубине души, верно?

— Ах~. Думаю, я знаю, почему.

— Хм? Что ты имеешь в виду?

— Это потому, что ты красивая. В конце концов, люди всегда слабы к красоте.

— О, Боже…

— … Корин?

— Ты тоже это понимаешь, старшая Мари? Людям всегда хочется сделать что-то большее, когда они видят кого-то красивого, понимаешь?

— Ха!..

Вместо того, чтобы оставаться тут и ничего не делать, дожидаясь, пока исчезнут гулкие шаги в коридоре, я решил осмотреть лабораторию.

*Гав! Гав гав!*

В этот момент Догго из-под мантии Мари издал сдержанный лай.

— Догго?

— Что происходит?

— Догго… звучит немного испуганно.

— Испуганно?

— Здесь что-то есть?

В этой итерации я впервые пришёл в Башню, поэтому понятия не имел, что это может быть. А пока я огляделся вокруг в поисках подсказки.

То, что вы могли найти в лаборатории, было очень случайным. Некоторые лаборатории были совершенно нормальными и проводили эксперименты с бытовым оборудованием, в то время как в других проводились эксперименты на людях и демонах. 

Если даже Догго этого испугался, то, вероятно, это было что-то серьезное, хотя я не мог предположить, что это за сумасшедший эксперимент.

— Давайте посмотрим… на всякий случай.

Даже если бы все прошло хорошо, полномасштабной битвы с Башней Магов уже нельзя было избежать, поэтому нам придётся делать все, что было в наших силах, пока мы были здесь.

— …

— …

Эта лаборатория… больше похожа на целое здание, чем на отдельную комнату. 

Хотя Башня Магов была разделена на 9 этажей, каждый из этажей был намного выше, чем у обычных зданий.

Это было похоже на девять огромных универмагов, каждый из которых назывался одним этажом.

Слабый зеленый флуоресцентный свет был единственным источником света в лаборатории, а пол был скользким, как будто покрытым масляной жидкостью.

— Учитель. Ты… была в таком месте раньше?

— Нет. Они никогда не показывали председателю академии то, что было внутри лаборатории, и даже во время Революции Ведьм мы были слишком заняты уничтожением всего, так что я не помню, чтобы здесь была.

— Корин… Догго говорит, что нам следует перейти на другую сторону.

В отличие от нас, Догго, похоже, почувствовал что-то странное.

В лаборатории пахло засохшей кровью и смешанным запахом старого масла и гнилой плоти. Удивительно, что Догго мог что-то учуять сквозь все эти отвратительные запахи…

— Ах.

Мои ноги остановились, когда сердце инстинктивно замедлило ритм.

— Корин...

Что-то смотрело на нас.

Что-то огромное…

— Этого не может быть…

Потрясенно произнесла Учитель. Мы повернули взгляд вправо и…

«———»

Обнаружил гигантский глаз, смотрящий прямо на нас.