* * *

Влажное платье высохло, как будто ничего и не было.

Харни все время, пока платье сохло, провела в раздумьях. До тех пор, пока около часа ночи именинница, измученная усталостью, не объявила о своем уходе.

– Карсейн Багран…

Она повторяла его имя бесчисленное количество раз, пока время ускользало, и ее платье сохло.

Она не могла понять этого. Почему он так охотно принял ее предложение, после стольких отказов до этого?

Когда она начала чувствовать угрозу со стороны маркизата Терезия, она занялась поиском идеального кандидата и наткнулась на приемного сына герцогства Багран.

Он был неплохим выбором. Несмотря на свою дурную репутацию в дворянском обществе, он был молодым человеком дворянского происхождения, обладавшим престижным именем Багран. Он был идеальным кандидатом.

У него, казалось, не было особой власти или влияния, и он не был из тех, кто пытается контролировать ее. И он не особенно интересовался женщинами, что было еще одним преимуществом.

Лучше кандидатуры не было.

Но была проблема. Всякий раз, когда Харни пыталась заговорить о помолвке, он извинялся и пытался избежать разговора.

Он уклонялся от ее попыток поговорить, не только в письмах, но и лично.

И вот теперь он вдруг принял ее предложение?

– Нет, это неважно. Причина не важна.

Харни покачала головой, отгоняя свои мысли. Да, причина не имела значения.

Важно было то, что она добилась его согласия на помолвку.

– Мне нужно как-то сбежать из маркизата Терезия.

Как бы она ни помогала семье, в конце концов они выбросят ее, как использованную пешку. Зная это, она должна была найти выход.

Харни, чье беспокойство нарастало, глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.

– Три дня. Я должна заполучить его в женихи. Я смогу это сделать, Харни.

Она успокаивала себя, унимая нервы.

* * *

Прошло три дня.

Церемония совершеннолетия Клэр, банкет, продолжавшийся с вечера до полуночи, прошли без происшествий. О Карсейне почти не упоминали.

Однако оставалось увидеть, как отреагируют Арина и Клэр, когда увидят меня.

Хотя я и прошел эпизод, я не знал, с какой критикой могу столкнуться. Клэр могла отчитать меня за то, что я не поздравил ее, а Арина могла раскритиковать мой наряд.

А если они решат наброситься на меня вдвоем, Изабелла тоже могла присоединиться. Флора, которой я дал почувствовать вкус реальности, несомненно, будет враждебна.

Так что мне нужна была информация.

Мне нужно было подготовиться ко второму кризису, последовавшему за Эпизодом III, церемонией совершеннолетия Клэр.

Если я буду просто ждать, не будет никаких подсказок, связанных с выбором, и я, скорее всего, получу плохой финал.

Поэтому мне нужно было найти их.

Мне нужен был план, способ подготовиться к любому противостоянию, которое меня ждет.

Я проснулся рано и усердно искал подсказки в герцогстве.

Однако, сколько бы времени я ни потратил на поиски, я не мог найти ничего полезного. Особняк, в отличие от пиксельной карты в игре, был огромен, и требовалось много времени, чтобы исследовать даже одну комнату.

Я искал и искал…

И вот, когда я стоял перед определенной комнатой, появилось статусное окно.

– Динь!

▶Это зона ограниченного доступа!◀

Знакомый интерфейс появился, когда я попытался войти в комнату.

Это… зона с уровнем опасности?

В игре Карсейну не было доступа ко всему герцогству.

Области открывались по мере прохождения эпизодов, а для входа в некоторые требовался определенный уровень близости. Как и в случае с эпизодами, существовали условия доступа.

Но было одно ключевое отличие.

Существовали зоны с разным уровнем опасности.

Уровень опасности менялся в зависимости от различных факторов, таких как прогресс эпизода, сопровождающие персонажи, близость и побочные эпизоды…

Но это было хлопотно. Простое вхождение в опасную зону могло повлечь за собой штрафы, снижение близости или даже спровоцировать флаг смерти.

Это была не просто пустая угроза. Вхождение в эти зоны могло иметь серьезные последствия. Некоторые онлайн-сообщества даже называли их «зонами смерти».

Но по иронии судьбы, именно в этих зонах повышенного риска я обнаружил большинство решений для прохождения эпизодов.

И я обнаружил кое-что, отличающееся от игры.

Раньше это не была зона ограниченного доступа. Это была опасная зона.

По какой-то причине уровень опасности был понижен до ограниченного, что сделало ее доступной.

Осмотрев окрестности, я узнал комнату. У меня было чувство, что я смогу найти здесь полезную информацию.

Я вошел без колебаний.

▶Вход в Сушильную комнату для белья!◀

– Сегодня прекрасная погода. Леди будут довольны.

– Да, это так. Идеальный день для прогулки.

Я вошел в комнату, воздух наполнился запахом мыла и болтовней горничных.

Я быстро нашел колонну, за которой можно было спрятаться.

Это была комната, где сушили все белье герцогства, размещенное в помещении с обильным солнечным светом. Горничные здесь были живее и веселее, чем те, которые работали снаружи.

И тут одна из горничных прервала оживленный разговор.

– Сейчас не время для прогулок, девочки.

– Почему? Что-то случилось?

– Уф, ну…

Все взгляды обратились к горничной, которая заговорила.

Что же такого тревожного произошло, что она так вздохнула?

– Церемония совершеннолетия Клэр… вы же все знаете, чем она закончилась, верно?

– Конечно! Она прошла действительно хорошо! В отличие от церемонии старшей леди, она закончилась без каких-либо проблем.

– Если уж на то пошло… Это странно. Я думала, он снова устроит скандал и опозорит семью Багран.

– В любом случае, все закончилось хорошо. И что?

– Она закончилась нехорошо.

Горничная покачала головой, вздыхая.

– Я отвечала за ее комнату, и герцогиня и леди были в ярости. Если мы не будем осторожны, мы попадем под перекрестный огонь.

– Что? Почему?!

– Из-за этого проклятого юного мастера.

– "Опять?!"

Горничные застонали при упоминании «юного мастера», их лица исказились от отвращения. Они даже не удосужились назвать его по имени.

– Что случилось? Он снова устроил какой-то инцидент?

– Огромный! Он явился на банкет в ливрее лакея!

– Что?!

– Герцогиня вызывает его сегодня утром, чтобы услышать объяснения. Как думаете, нам это сойдет с рук?

Это не могло быть все.

Они не заметили, что их господин был одет в униформу слуги.

И они не смогли найти его, даже после прямого приказа Клэр.

Изабелле было что им сказать.

И вот он. Ответ.

Хм… значит, Изабелла собирается вызвать меня.

Я хотел услышать больше, но горничные теперь были заняты тем, что ругали Карсейна на чем свет стоит. Ладно, пусть говорят.

Я собрал достаточно информации. Именно Изабелла собиралась вызвать меня.

Нет необходимости оставаться здесь.

▶Выход из зоны ограниченного доступа!◀

Изабелла… ладно, я могу к этому подготовиться.

Я вернулся в свою комнату и начал рыться в корзине для белья.

Камилла, увидев это, вскочила и попыталась остановить меня.

– Г-господин! Пожалуйста, оставьте это мне!

– …Ты стала приходить раньше в последнее время, не так ли?

– Ну… вы же знаете почему.

– Почему? Клэр все еще задает тебе жару?

– Нет, не в этом дело. Но я же ваша горничная, господин.

Горничная, как же.

– Неважно. Я не собираюсь забирать твое белье. Мне просто нужно кое-что достать. Я положил туда кое-что, чего там не должно быть.

– Простите?

Камилла наклонила голову, в замешательстве.

Это было нужно, потому что мне нужно было это использовать.

* * *

После короткой борьбы с Камиллой прибыл Херон.

– Господин, герцогиня желает вас видеть.

– Динь!

[1. Сейчас буду.]

– Сейчас буду. Где она?

– Она в своем кабинете. У нее нет других посетителей, так что вы можете увидеть ее прямо сейчас.

– Хорошо.

Пока я шел к кабинету герцогини, я прокручивал в голове возможные сценарии, предсказывая, что она скажет.

Конечно, речь пойдет о церемонии совершеннолетия.

Судя по разговору горничных в сушильной комнате, они знали, что я присутствовал на церемонии, но, вероятно, раскритикуют мой наряд, мое опоздание и мою ложь.

Было почти наверняка, что Клэр рассказала Изабелле об инциденте.

Но что бы она ни спросила, мои ответы уже были готовы.

Тук-тук.

– Кто там?

– Это Карсейн. Я слышал, вы вызывали меня.

– Войдите.

Изабелла сама открыла дверь. Во время моих утренних приветствий мне приходилось ждать ее разрешения, прежде чем войти.

Это было необычно.

И ее отношение к Карсейну на этот раз было другим. Обычно она ждала, пока ей приготовят чай, прежде чем сесть на диван, но на этот раз она уже сидела.

– Садись.

– Да.

Я сел на диван напротив нее, как она и жестом показала. Разговор вот-вот должен был начаться.

Я украдкой взглянул наверх, на ее голову, на всякий случай…

[Изабелла Багран]

Как и ожидалось, моя близость с ней снизилась из-за инцидента на церемонии.

– Карсейн, я хотела дать тебе шанс на этой церемонии совершеннолетия. Но…

Тук.

– Я разочарована. Что бы ни случилось, твой наряд был неуместен для дня рождения твоей сестры.

Изабелла сделала глоток чая и перешла прямо к делу.

Окно выбора появилось перед моими глазами.

– Динь!

[1. (Сжимая кулаки) Шанс? Какой шанс? Был ли у меня когда-нибудь шанс?]

Один из правильных ответов исчез, так как моя близость с Изабеллой уменьшилась. Это было бы легко, если бы я сначала встретился с Изабеллой, но я разрешил ситуацию с Ариной.

Лучшим способом действий было не провоцировать ее. Это помогло бы мне сохранить текущий уровень близости и минимизировать последствия.

Но это срабатывало только тогда, когда нечего было опровергнуть. Я уже понял, что Арина не разговаривала с Изабеллой.

– Неуместен? Не уверен, что понимаю.

Я выбрал вариант 3 и ответил уверенно. Глаза Изабеллы дернулись, но я не дал ей шанса заговорить.

– Вы сказали мне присутствовать на церемонии, и я присутствовал. И я сделал все возможное, чтобы избежать неприятностей, как и три года назад.

Изабелла замолчала при упоминании «трех лет назад». Казалось, она вспоминает тот инцидент, и она сделала глоток чая с горьким выражением лица.

– Арина даже сказала мне не портить церемонию Клэр. Поэтому я и действовал именно так.

Это была не единственная причина, но я не был обязан объяснять все, как я это сделал с Ариной.

– Ха… Карсейн, это значит, что ты уже доставил неприятности.

Хмурый взгляд Изабеллы стал еще суровее.

– Это твои лучшие усилия? Опоздать, одеться неподобающим образом и солгать? Это не подобает дворянину, члену герцогства Багран. Ты совершил все три проступка.

Три проступка, говорите.

Я чуть не рассмеялся вслух. Это было абсурдно.

Кровь стыла в жилах каждый раз, когда это происходило. Я мог мыслить ясно, без тени гнева.

– Иди и извинись перед Клэр. Она, наверное, ждет.

Изабелла холодно заявила, что это моя вина.

Да, вот какая она.

Я знал, насколько она равнодушна.

– Разве плохо выбирать неприметную одежду и прибывать в неприметное время, чтобы избежать конфликта? Должен ли я был проигнорировать предупреждение Арины и устроить скандал? Или мне следовало просто не посещать церемонию?

– Карсейн, это всего лишь отговорки.

– Отговорки? Хорошо, допустим, это так. Тогда почему бы вам не спросить меня, почему я опоздал, как вы не спросили, почему я не ел за завтраком?

– …!

Аллергия на кельбию была оружием, которое я мог использовать против Изабеллы.

Я не сказал об этом ни слова за завтраком, и они узнали об этом гораздо позже. То же самое и в этот раз.

Почему Карсейн опоздал?

Это была еще одна возможность заставить Изабеллу задуматься о своих действиях.

– …Что-то случилось?

У меня был шанс высказаться, потому что я был невиновен.

– Динь!

Появилось окно выбора.

Я не колебался.

Я собирался опровергнуть все три ее обвинения.

[1. Я не сделал ничего плохого.]

– Я не сделал ничего плохого.

Я достал предмет, который приготовил, и показал его Изабелле.

– Это…

– Мой единственный проступок, если это вообще можно так назвать, – тайная встреча с кое-кем.

Это был окровавленный платок.

Фиолетовый платок, который Харни дала мне в качестве обещания нашей следующей встречи.

– Вы собираетесь сказать, что это тоже неправильно? Точно так же, как вы обвинили меня в том, что я рвал мясо, чтобы избежать плодов кельбии?