* * *

Наконец-то.

Момент, которого я так отчаянно ждал, настал.

Все приготовления завершены. Это был поворотный момент, грандиозный сдвиг в моей утомительной жизни.

Момент, когда я схватился за эту дверную ручку и толкнул дверь. Момент, когда вход распахнется, я швырну в них предмет, который держу в руке, выплюну свои последние слова и наконец-то стану свободен.

Свободен от этого богом забытого дома.

Чувство освобождения, восторга и невыразимого предвкушения захлестнуло меня, когда я распахнул дверь с грохотом.

С глухим стуком входная дверь распахнулась. Прошла целая неделя с тех пор, как я в последний раз ступал на порог этого места.

Конечно, это не означало, что я испытывал какую-то особую сентиментальность.

Мои недавно покрашенные в розовый цвет волнистые волосы бросились мне в глаза в зеркале в прихожей, и я едва не поморщился.

— Где, черт возьми, ты шлялся целую неделю, чтобы только сейчас показать свое лицо?

Первой меня встретила моя вторая старшая сестра, скрестив руки на груди, с выражением едва сдерживаемой ярости на лице.

Она была из тех, кому никогда ничего не нравилось, всегда готовая к критике. Теперь, будучи настоящей студенткой университета, наслаждающейся своей свободой, она, казалось, получала особое удовольствие, задавая мне трепку, теперь, когда я наконец-то стал взрослым.

А если есть вторая старшая сестра, значит, есть и старшая. Как и ожидалось, старшая в доме после наших родителей выступила вперед, чтобы отчитать меня.

— Честно говоря. Я знаю, ты это ненавидишь, но не мог бы ты просто позаниматься с нашей младшей сестренкой? Ты не понимаешь, что то, что я выкраиваю время из своего плотного графика, чтобы заняться этим лично, — это потеря для всей семьи? Особенно когда я вот-вот унаследую семейный бизнес?

Моя старшая сестра, на пороге наследования бизнеса наших родителей. Она всегда ставила семейные дела на первое место, и, казалось, моя относительно беззаботная жизнь была занозой в ее боку, сколько я себя помню.

А потом была наша младшая сестра, предмет разговора о репетиторстве.

— Уф, во всем виноват ты! У меня экзамены на носу, что мне теперь делать?!

Выскочила рассеянная, со своими обесцвеченными светлыми волосами, всегда больше заинтересованная в развлечениях, чем во всем остальном.

Она была на четыре года младше меня, но никогда не утруждала себя формальностями, всегда разговаривая со мной свысока. Я давно перестал ожидать от нее уважения. И все же ее особый вид назойливости и нытья никогда не переставал меня раздражать.

Даже когда я занимался с ней, она ныла, спрашивая, почему я не могу объяснить вещи так, чтобы она поняла, а потом убегала жаловаться маме, нашей старшей сестре или второй старшей сестре.

Как будто ей вообще хотелось учиться.

Должна быть еще одна.

Предполагалось, что еще одна женщина выбежит, услышав о моем возвращении.

Хотя, похоже, ее сейчас не было дома.

Не то чтобы это имело значение.

Одним человеком больше одним меньше, это не имеет значения. Они и сами передадут сообщение довольно быстро.

Я вытащил из кармана толстый конверт и бросил его на пол.

— Ким Мин Хёк! Ты нас игнорируешь, что ли… —

— Это мама?

— Да ты…!

Стук.

Конверт, наполненный неизвестным содержимым, с тяжелым стуком упал на пол.

— Ким Мин Хёк, что ты себе позволяешь? После недели молчания ты возвращаешься и первое, что делаешь, — устраиваешь истерику?

Старшая первой огрызнулась, сузив глаза.

— А если бы он в меня попал? Я маме скажу, что ты это сделал!

Младшая, как и следовало ожидать, пригрозила наябедничать, заявив, что я целился конвертом рядом с ней.

— Ах ты… Ты делаешь это нарочно, потому что мама сказала мне не бить тебя, да?

Что касается второй старшей, ну, ее выражение лица ясно давало понять, что она в шаге от того, чтобы отчитать меня физически.

Игнорируя вопросы трех женщин, я повернулся на пятках.

— Я достаточно увидел. Я ухожу. Делайте что хотите с остальным.

— Что?! Эй! Ким Мин Хёк!

— Старшая сестренка, что с ним не так? Он съел что-то не то, что ли?

— Ха. Надо сначала этот кирпич убрать. Тяжелый какой, уф. Выброшу его.

— Простите. Дайте мне послушать, в чем дело, и я его как следует отругаю.

Вторая старшая пошла в дом, чтобы избавиться от «мусора», который я принес в дом, а старшая снова пошла за мной.

— Ким Мин Хёк! Куда ты собрался? Вернись сюда. Мама скоро будет дома.

— С какой стати?

— После того, как ты заставил нас всех изнервничаться, ты просто бросаешь мусор в доме и уходишь, не сказав ни слова? Ты сейчас издеваешься надо мной?

Мусор. Ну, она не ошиблась.

Для такой богатой семьи, как наша, это, вероятно, было не более чем мусором.

Надо было сразу перейти к делу.

— Не нужно меня преследовать. В этот раз я не вернусь.

— Что?

— О чем ты говоришь?

— А о чем еще? Я ухожу из дома.

— Ах!

Младшая, вышедшая за мной в тапочках, ахнула от моих слов.

— Ха, ты в своем уме? Ты действительно собираешься снова сбежать, даже не спросив разрешения у своей семьи?

— Я закончил разговор. Держать такси в ожидании — пустая трата денег.

— Говорит парень, который беспокоится о том, чтобы не потратить деньги на такси, сбегая из дома? Да как угодно. Скоро вернешься. Посмотрим, как долго ты протянешь там без денег, без опыта реального мира. Вот увидишь. Еще приползешь обратно, сожалея об этом.

Как бы не так. Я проигнорировал ее насмешки и направился к ожидавшему такси.

— Поедем?

— Да. Пункт назначения… —

Черт. Я трачу деньги. Плата снова поднялась за такое короткое время.

Садясь в такси, я опустил окно, чтобы передать последнее сообщение.

— Я уже заплатил свой долг за то, что меня вырастили в этом доме. Это вы не поняли.

Врум—

Такси умчалось прочь, оставив позади насмешливое лицо моей старшей сестры, последний образ, который я увидел, прежде чем отвернулся от них окончательно.

Да. Сегодня я уезжал из этого дома. Единственная причина, по которой я вернулся через неделю, — это произнести эту одну фразу.

Не то чтобы я был особенно привязан или что-то в этом роде. Меня просто тошнило.

Вы когда-нибудь относились ко мне как к члену семьи?

После всего отчуждения и мучений, которые они мне причинили, просто потому, что я не был их родным ребенком… Слышать, как они сейчас говорят о семье, только доводило меня до кипения.

И что это такое? Разрешение? Если бы они действительно видели во мне члена семьи, мы бы говорили не о «разрешении», а вели бы дискуссию.

Вы, ребята, худшие, до самого конца.

Из учебника в учебник, с начальной школы и до старшей, «семья» всегда определялась одинаково.

Семья — это нерушимые узы. Как говорится, «кровь не водица», это самая близкая и глубокая связь, которую только можно иметь.

И это еще не все. Люди, которые помогут тебе и в горе, и в радости. Ячейка общества, которая разделяет счастье и остается нерушимой до самого конца.

Это было нечто, что нельзя было просто определить; требовались абзацы объяснений, нанизывающие друг на друга красивые метафоры и идеальные сценарии.

Горький смех сорвался с моих губ, когда я вспомнил эти определения, теперь, когда я наконец-то оказался за пределами этого дома.

Какая чушь.

Сколько бы идиллических фраз или цветистых выражений они ни использовали, ни одно из них не находило во мне отклика.

Я до сих пор живо помню это. То, как их взгляды останавливались на мне, когда я впервые переступил порог этого дома. Холодные, острые, пронзительные.

Эти глаза, полные презрения и отвращения, следили за мной повсюду, не давая мне почувствовать себя спокойно ни на мгновение.

Даже в том месте, которое должно было быть самым безопасным и уютным — в «доме».

Но всему этому пришел конец сегодня. В школьные годы я был бессилен, зависим от этого дома, чтобы выжить. Но теперь, сдав вступительные экзамены в колледж, я больше не был беспомощен.

Я подрабатывал, где только мог, даже во время учебы, усердно откладывая каждую копейку. Этого хватило, чтобы внести залог за небольшую квартиру-студию.

Я обрел способность самостоятельно прокладывать себе путь в жизни.

Да. Вот оно. Побег.

Я наконец-то сбежал из этого ужасного дома.

Конечно, с арендной платой, платой за обучение и расходами на жизнь мне придется еще усерднее работать на подработках... но все же.

Одной мысли о том, что мне больше не придется видеть их лица, было достаточно, чтобы меня удовлетворить. Нет, это было чистое блаженство.

Погрузившись в свои мысли, я даже не заметил, как мы подъехали к месту назначения.

Отбросив в сторону свои сложные эмоции, я отправился на работу, как и в любой другой день.

* * *

Рабочий день пролетел незаметно. Возможно, потому, что сегодняшний день казался другим, я потерял счет времени, погрузившись в свои дела.

Только когда голос сообщил мне, что время закрытия, я понял, что уже поздно.

— Мин Хёк, ты слишком усердно работаешь, не так ли? Боже мой. Как можно быть таким невнимательным ко времени окончания работы?

До меня донесся вздох женщины средних лет. Это была владелица кафе, где я работал.

— Уже так поздно?

— Давай заканчивай быстрее. Я должна дать тебе кое-что дополнительное за то, что ты так усердно работаешь.

Я смущенно почесал затылок и пошел в комнату для персонала, чтобы собрать свои вещи.

Владелица уже приготовила ароматную еду, ее сладкий и пикантный аромат доносился из кухни. Когда я уходил, последняя посетительница, доброжелательная женщина, остановила меня, вложив мне в руку маленькую бутылочку. Это был энергетический напиток.

— Вот, держи. Ты так усердно работаешь, мне неловко, что я задержала тебя до времени закрытия. Ха-ха.

— Да не так уж поздно. И это не ваша вина…

— Все равно. Ты казался таким занятым. Выпей это.

Я попытался отказаться, но владелица, выйдя из кухни, с шутливой насмешкой добавила: «Бери давай!» У меня не было другого выбора, кроме как принять напиток.

— Хорошего вечера~

Последняя посетительница ушла с лучезарной улыбкой.

Владелица вручила мне пакет с едой и проводила меня, наконец закрыв кафе на ночь. Именно тогда я понял, что день действительно закончился.

— Время летит, не правда ли?

Впервые я почувствовал, что время пролетело так быстро, хотя я только работал. Бывали дни, когда мне казалось, что время тянется бесконечно. Но сегодня, к тому времени, как я закончил уборку, солнце уже село, окрасив небо в оранжевые и фиолетовые тона.

— Почему ты говоришь о времени, как старик? Ты уверена, что мы одного возраста?

— Конечно, уверена, ты что, думаешь, я младше тебя, что ли? Когда я проверила наши школьные записи, мой день рождения был раньше. Значит, я твоя старшая сестра, не так ли?

— Как бы не так.

Джи Ын, моя коллега по подработке, подошла ко мне, и в ее словах прозвучало притворное раздражение. Если я правильно помнил, она была племянницей владелицы. Подробностей я не знал.

Какими бы ни были их отношения, она была доброй душой, за которую я был благодарен. Она не только устроила меня на эту подработку, но и терпеливо научила меня всему.

— Нюх-нюх. Моя тетя, должно быть, снова собрала тебе целый пир. Ну, это и понятно, ты такой трудяга, Мин Хёк.

— ...Разве это не обычное дело?

— Ой. Не говори так. Из-за этого выглядит так, будто я ленюсь.

— Ну, ты не ошибаешься. Я бы сказал, что нужно вычитать по крайней мере час-два из твоей зарплаты за все то время, что ты бездельничаешь.

— Эй! Нам всем нужен перерыв время от времени. К тому же, все относительно. Ты работаешь так интенсивно, что на твоем фоне я выгляжу бездельницей!

Проворчала Джи Ын, напомнив мне о том времени, когда я только начал здесь работать.

Если подумать, она права. Я никогда по-настоящему не отдыхал.

— Уф… Ты нечто.

— Что?

— Ничего.

Мой равнодушный ответ заставил плечи Джи Ын поникнуть в поражении. Она быстро сменила тему.

— Кхм. В общем, Мин Хёк, ты пробовал? То, что я тебе прислала?

— Это ты хотела спросить?

— Нет, ну… Мне просто было интересно, как у тебя с этим дела. У меня прогресс застопорился… В общем! Ты же заинтересовался, не так ли? Ты же говорил, что тебе нужны деньги.

— Это правда, но…

— Верно? Хе-хе.

Было бы ложью сказать, что меня это не соблазняло. В игре предлагался огромный приз в 50 миллионов вон первому, кто ее пройдет.

С такой суммой я мог бы какое-то время жить самостоятельно, не беспокоясь об арендной плате или плате за обучение.

Однако была причина, по которой призовые деньги были такими высокими.

— Не думаю, что смогу пройти эту игру.

— Что, ты тоже?

— Ты что, так меня переоценивала?

Среди огромного мира игр есть печально известные сложные жанры. Например, файтинги, ритм-игры, bullet hell-игры — жанры, требующие исключительного мастерства и рефлексов.

Однако игра, которую представила Джи Ын, не была одной из них.

Она была сделана с помощью RPG Maker, устаревшего движка, и ее сложность проистекала не из сложного управления или требовательной механики, а из ее откровенно загадочной природы. Глюки и эксплойты, обычные в других играх, здесь были бесполезны. Логика, казалось, рушилась перед ее загадочными головоломками.

— Это не просто простая игра на RPG Maker. Я думала, что выбор фиксирован, но даже такая мелочь, как время, когда ты просыпаешься, меняет все. Это означает, что даже самое незначительное изменение имеет значение.

— Вау… Разве это не делает возможности почти бесконечными?

— Да. Но масштаб не всегда такой широкий. Игра дает тебе подсказки по ходу дела.

— Хм, то, как ты так уверенно обо всем этом говоришь… Ты, должно быть, что-то выяснил, не так ли?

— ...Ну, кое-что есть.

— Я так и знала. Ты бы разобрался.

Она стала подталкивать меня к тому, чтобы я выложил все, рассказал, как далеко я продвинулся.

Погрузившись в раздумья, я прокрутил в уме свои попытки… Усталый смешок сорвался с моих губ.

Это же очевидно, не так ли?

Эта игра не была предназначена для прохождения.

— Не трать время и просто брось это. Она просто создана, чтобы издеваться над людьми… Кхе, кхе!

Случайный кашель, который меня беспокоил, сегодня был особенно сильным. Как будто этого было мало, я почувствовал волну тошноты, подступающую к горлу.

Я сильно закашлялся, моя слюна брызнула на землю, спазмы наконец утихли после того, что показалось вечностью. Джи Ын смотрела на меня с беспокойством, предлагая мне носовой платок. Я отказался, покачав головой.

— Ты уверен, что все в порядке? Тебе нужно съездить в отделение неотложной помощи, еще не поздно.

— ...Не так уж все и серьезно. Я просто немного устал сегодня.

— Но все же…

— Я собираюсь пойти домой и немного отдохнуть. Я не очень-то голоден, так что можешь забрать это себе.

— А? Ах. П-подожди, Мин Хёк!

Ее удрученный голос последовал за мной, но я был уже слишком далеко, чтобы заметить.

Разговор об игре оборвался внезапно, прерванный очередным приступом кашля.

Вернувшись в свою квартиру, я насладился непривычным спокойствием. Я умылся холодной водой, отказавшись от роскоши горячего душа, и лег на жесткий матрас. Тишина была бальзамом для моей души.

Мое собственное пространство. Убежище, где никто не мог меня побеспокоить.

Тот факт, что у меня наконец-то появилось место, которое я мог назвать своим, наполнил меня необъяснимым чувством удовлетворения.

Но тишина длилась недолго.

Зум. Зум.

На тумбочке завибрировал мой телефон. Я взглянул на него и увидел незнакомый номер. Недолго думая, я ответил на звонок.

— Алло? Мин Хёк, это ты? Погоди, погоди, просто поговори со своей сестрой секунду, ладно?

Щелк.

— Сестрой? Что она…

Я мгновенно узнал голос. Это была моя вторая старшая сестра.

Я заблокировал все их номера, но мой телефон все еще был завален сообщениями, пропущенными звонками и уведомлениями.

И все же заблокированные номера оставались заблокированными. Хотя это было крайне маловероятно, похоже, моя дорогая сестрица прибегла к звонкам с разных номеров.

Я не мог понять, почему они так отчаянно пытаются связаться со мной.

Мы даже не родственники по крови.

…Странно, но это вернуло мне воспоминания о той загадочной игре. Когда мне удалось почерпнуть некоторую информацию о предыстории главного героя, это вызвало во мне странное чувство.

— Не думаю, что у меня есть какие-то планы на завтра…

Хлоп.

Я открыл энергетический напиток, который дал мне посетитель. Это должно меня взбодрить еще на несколько часов.

Игнорируя непрекращающееся жужжание телефона, я включил компьютер и запустил игру.

[Новая игра] [Продолжить] ← [Выход]

Знакомое, минималистичное меню поприветствовало меня, и я нажал на «Продолжить».

Игра возобновилась с того места, где я остановился. Прочитав варианты выбора, я догадался, какой из них был правильным путем. Однако, в отличие от прежнего, когда я чувствовал интерес, теперь меня охватило странное чувство неотложности.

— Она всегда подбрасывает такие сюрпризы. Не понимаю.

Если бы зависело от меня, я бы просто оставил его в покое.

— ...Ну, у меня нет выбора, если я хочу пройти ее. Если он умрет, игра закончится, так что что мне еще остается делать?

Я выбрал вариант, и, как и ожидалось, игра продолжилась, подтверждая, что я сделал правильный выбор.

Экран вспыхнул, сигнализируя об окончании эпизода, и игра приготовилась перейти к следующей сцене.

Но именно в этот момент…

Цвета на экране начали искажаться, изображение замерцало.

Я выпил этот энергетик. Почему меня так клонит в сон вдруг…?

Дневная усталость, должно быть, наконец настигла меня, потому что я почувствовал непреодолимую волну сонливости, накатывающую на меня.

* * *

— Стук. Стук.

Хм…?

Кто-то стучит в дверь.

Должно быть, это к кому-то другому. Это не похоже на стук в мою дверь. К тому же, никто даже не знает, где я живу.

Я решил проигнорировать это, решив, что это к соседу.

— Стук. Стук.

Стук не прекращался. На этот раз определенно ко мне.

— Черт возьми… Кто там? Только бы не по поводу аренды…

Раздраженный, я поднялся с кровати, проведя рукой по своим растрепанным волосам.

И тут я понял, почему стук показался мне таким странным.

— Что за…?

Я был ошеломлен. Эта просторная, роскошно обставленная комната… это не моя тесная квартира-студия.

Плюшевый матрас подо мной был далек от жесткого, к которому я привык.

И все же, несмотря на непривычную роскошь, комната была… странной. Все казалось неправильным, чужим.

Что это за место? Я сплю?

Я быстро заморгал, как будто пытаясь прояснить зрение, но странная комната осталась. Я даже ущипнул себя, чтобы убедиться, что не сплю. Как только я был готов погрузиться в еще большее замешательство, из-за двери донесся женский голос.

— Господин Карсейн. Будет проблематично, если вы еще опоздаете.

Дрожь пробежала по моей спине от ее слов.

— Что? Карсейн?

Это было имя персонажа, за которого я играл в игре.

Невезучий, до ужаса хрупкий Карсейн… это я?

Я пошатнулся к ближайшему зеркалу, мое сердце бешено колотилось в груди. Отражение, смотревшее на меня, было стилизованной, почти человекоподобной версией пиксельного Карсейна из игры.

И это было мое лицо, смотревшее на меня в ответ.