* * *

Она объяснила свою неловкость своей внешностью и придумала это странное объяснение о своей внешности и предпочтениях…

И она начала с предложения о помолвке, не упомянув настоящую причину, деловую сделку…

Ее эмоции были настолько прозрачны, что поначалу я подумал, что ее легко читать.

Однако…

– Сама помолвка и есть моя цель.

Ее слова о том, что помолвка сама по себе является ее целью, заставили меня пересмотреть свою точку зрения.

Возможно, мой вопрос: «Чего вы надеетесь добиться?» был глупым.

У Карсейна ничего не было. Ни особняка, ни земли, ни территории. Он не был богат, и даже если бы был, это было не его.

Так что было только одно, чего она могла хотеть от помолвки с Карсейном.

Имя Багран.

Принадлежность к герцогству Багран.

Эти две вещи были единственным оружием Карсейна, всем его существом.

Верно, этот мир действует по такому принципу. Я был наивен.

Дворянский статус обеспечивал прочный фундамент, а фамильное имя могло быть величайшим оружием.

Не было ничего странного в том, что целью Харни была сама помолвка.

Мне следовало отказаться. Если эта помолвка приведет к браку, Карсейн потеряет свое единственное оружие.

Но я не мог отклонить ее предложение.

– Хорошо. Давайте сделаем это.

Я не мог просто сидеть здесь, ожидая, когда меня изгонят, цепляясь за оружие, которое могло исчезнуть в любой момент.

Игра позволяла менять сюжет в зависимости от близости, но было слишком много переменных. Эта женщина сама по себе уже была огромной переменной.

Было бы гораздо выгоднее иметь другой план наготове.

Это было не просто предложение; это была настоящая сделка, транзакция.

– Но я не могу слепо соглашаться на ваши условия. Я не собираюсь отказываться, но мне нужно знать условия, ваши цели.

…

Харни уставилась на меня, широко раскрыв глаза, и пробормотала что-то.

– Раньше ты не был таким…

Я не расслышал ее, но она не казалась обиженной или раздраженной. Казалось, мои намерения были поняты.

– Ты спросил об условиях и моих целях, верно? Хорошо, я скажу тебе. Я не хочу потерять то, что построила собственными руками.

– Потерять то, что вы построили? Что вы имеете в виду?

– Из-за брака по расчету.

Брак по расчету.

Это был способ для дворян обеспечить свои собственные интересы и интересы своей семьи, насильно выдавая своих детей замуж.

– Моя семья недавно заключила сделку с семьей другого графа, и мне предложили брак по расчету. Я не позволю использовать свою жизнь ради блага моей семьи, если смогу этого избежать.

Она была права.

Ее жизнь, используемая как пешка…

Как она могла с этим смириться?

Я мог понять. Это была проблема не только в мире дворян. Такое случалось и в современном мире.

Меня тошнило от того, что моя старшая сестра говорила мне ставить интересы семьи превыше всего.

– Итак… вы хотите сказать, что брак по расчету еще не утвержден.

– Нет. Он только предложен. Но есть бесчисленное количество мужчин, добивающихся моей руки.

Харни нахмурилась.

Это было понятно.

Она была красивой женщиной, элегантной и изысканной.

Она была молода, ей было всего около двадцати, с поразительными фиолетовыми волосами и глазами. И ее фигура… любой мужчина позавидовал бы.

Ее слова наводили на мысль, что она оказалась в эпицентре ожесточенной конкуренции, битвы за ее руку и сердце. Бедняжка.

– Позвольте мне уточнить. Вы столкнулись с браком по расчету и хотите избежать его, вступив в помолвку со мной. Такова ваша цель?

– Ну да… но есть еще кое-что, о чем я не упомянула.

– Что еще?

– Срок – один год. До тех пор, пока я не стану совершеннолетней и не покину маркизат Терезия. Это все, о чем я прошу. Я могу предложить вам щедрую компенсацию.

Она назвала конкретные сроки, подкрепляя свое предложение.

Я провел кое-какое исследование. Мне нужно было понять, как устроен этот мир дворян.

Казалось, мои исследования окупились.

Во-первых, маркизат Терезия, после внезапного возвышения к власти шесть месяцев назад, теперь обладал значительным влиянием. Они даже были возведены из графской семьи в маркизскую, что было значительным достижением.

Но глава семьи Терезия не был удовлетворен. Он был амбициозным человеком, стремящимся к еще большей власти.

Однако положение маркизата в империи было не таким уж высоким. Чтобы не быть обогнанными другими, быстро растущими семьями, им нужно было действовать.

Вот почему Харни стала жертвой брака по расчету.

Это было похоже на старое европейское дворянство и королевскую семью. Сыновья сосредотачивались на наследовании семейного титула, а дочерей и принцесс выдавали замуж для укрепления союзов.

Это имело смысл.

Во-вторых, я понял, почему срок был один год.

Вокруг возвышения семьи Терезия витало много тайн. Бывший граф и его дети не демонстрировали никаких исключительных талантов… Как им удалось достичь такого успеха?

Ответ – Харни Терезия. Если именно она единолично организовала возвышение семьи всего за шесть месяцев, то, вероятно, у нее был план и на следующий год.

Она могла покинуть маркизат и стать независимой, возможно, после проведения необходимых приготовлений.

Она сказала, что может предложить мне щедрую компенсацию. И она звучала уверенно, а не просто высокомерно.

Она сможет выжить, даже если покинет маркизат и потеряет свой дворянский статус. Через год она станет совершеннолетней. Она сможет предоставить компенсацию.

Ее уверенность намекала на скрытый план.

Мне нужно было узнать больше.

– Я понимаю. Теперь скажите мне, что вы ожидаете от меня во время этой годичной помолвки.

– Все просто. Тебе просто нужно сделать так, чтобы это выглядело как настоящая помолвка.

– …Это все?

– Разве есть какой-то другой способ избежать брака по расчету?

– Хм-м…

Это был действительно самый эффективный метод.

Если я уже помолвлен, никто не станет меня беспокоить. А с именем Багран в придачу, все тут же отступят.

Но, похоже, мой колеблющийся тон заставил ее усомниться в моей искренности, потому что Харни прищурилась и быстро объяснила:

– Было довольно много мужчин, преследовавших меня. В отличие от тебя, были и старые хрычи, и толстые лысые мужчины. Но если распространятся слухи о том, что ты связан со мной, это отпугнет оба типа, а также создаст другие преимущества. Это беспроигрышная ситуация, тебе не кажется?

Она была довольно настойчива. Похоже, у меня не было выбора…

– Я буду регулярно встречаться с вами. Этого достаточно?

– Пожалуйста. И я не прошу тебя испытывать ко мне романтические чувства, так что не чувствуй себя обязанным. Но просто, чтобы ты знал, я не отвечу взаимностью, даже если ты в меня влюбишься.

Даже сейчас она не могла удержаться от того, чтобы не быть немного высокомерной.

Ну… она была красива, так что я не стал спорить.

– Почему бы тебе просто не согласиться сейчас? Хмык.

– Простите?

– Ничего. Теперь моя очередь спрашивать.

Харни, изложив свои цели, подвинула свой бокал ко мне.

– Что вы хотите, герцог Карсейн, в обмен на поддержание этой годичной помолвки?

Чего я хочу?

Я не мог не усмехнуться такому простому вопросу.

– Что за жуткий смех? Перестань вести себя странно и просто скажи мне, чего ты хочешь.

– Думаю, нам нужно обсудить это, когда мы встретимся в следующий раз.

– Что?

────?! ──!

– Ах, точно.

Снаружи становилось шумно.

Продолжать этот разговор будет непросто.

Мне пора было появиться.

▶[В бальном зале произошла третья суматоха. Вы покинете балкон?]

Первые две суматохи были вызваны дворянами. А эта третья была вызвана кем-то другим.

Наш разговор закончился, поэтому я встал.

– Вы можете отправлять будущие письма моей горничной, Камилле. И в следующий раз не забудьте подготовить контракт.

Я заложил основу, так что все должно быть в порядке.

Но Харни, все еще неудовлетворенная, схватила меня за руку, когда я собрался уходить.

– Куда ты собрался? Подожди.

Я думал, она поняла, но я ошибся.

Она сжимала свой платок, в ее голосе звучало раздражение.

– Ты не можешь просто так уйти! Рана еще не зажила. Просто побудь здесь еще немного.

– Все в порядке, это всего лишь…

– Честное слово!

Ее фиолетовые волосы развевались, когда она снова приложила платок к моей щеке, ткань впитывала кровь, которая снова начала сочиться.

Ее прикосновение было теплым.

– Пожалуйста, верни его в следующий раз. Это будет хорошим поводом для нашей новой встречи, верно?

…

Использовать платок как повод для новой встречи… Неплохая идея.

– До встречи, герцог Карсейн.

– До следующей встречи, леди Харни.

Мы обменялись короткими прощаниями, и я покинул балкон.

* * *

В бальном зале царило оживление.

Когда приблизилась полночь, взорвались фейерверки, и зал наполнился громом аплодисментов, приветствуя совершеннолетие Клэр.

Это был радостный день для Клэр, праздник ее совершеннолетия. Гости лучезарно улыбались, осыпая ее поздравлениями.

Она тоже должна была улыбаться. Это должен был быть самый счастливый день в ее жизни.

Но лицо Клэр было лишено радости. Она натянуто улыбалась, ее взгляд скользил по бальному залу, ища кого-то.

Карсейн… ты…!

Когда началась церемония, она предположила, что он снова просто упрямится.

Это правда, что она ударила его, что она несправедливо обидела его, что у него были причины для обиды. Она не могла этого отрицать.

Но она ожидала, что он хотя бы посетит ее церемонию совершеннолетия. Он же семья, разве нет?

Она думала, что он хотя бы поздравит ее с днем рождения. Они же семья.

Она думала, что он хотя бы вежливо похлопает, даже если все еще злится из-за пощечины. Они же семья!

Но его не было, даже для того, чтобы принести дежурные поздравления.

Даже без какого-либо чувства долга он должен был хотя бы появиться. Он был Баграном. Полное отсутствие на церемонии совершеннолетия собственной сестры было серьезным нарушением поведения.

Его не было во время церемонии.

Его не было во время речей. Его не было, когда мать вышла на сцену. Его не было даже тогда, когда настала очередь Клэр говорить.

Карсейна нигде не было.

Как только церемония закончилась, она спросила Изабеллу, где он, но ответ, который она получила, был…

– Карсейн? Херон сказал, что ему пришлось уйти пораньше.

Это была явная ложь.

Она искала его после начала банкета, надеясь, что это неправда.

Но как бы упорно она ни искала, Карсейна нигде не было. Она не могла найти даже кого-то похожего на него, одетого в ту одежду, которую он носил раньше.

Клэр, не в силах больше сдерживать свой гнев, взорвалась.

– Он даже не захотел присутствовать на моей церемонии совершеннолетия?!

Даже если между ними были проблемы, он должен был хотя бы прийти на празднование ее дня рождения.

Как его сестра, как Багран, она была в ярости.

– Леди Клэр? Что случилось?

– Найдите его. Сейчас же. Найдите его в этом бальном зале.

Горничная, встревоженная вспышкой гнева Клэр, подошла ближе. Но она не выглядела готовой выполнить приказ.

Карсейн Багран.

Это имя заставляло слуг вздыхать и качать головами, их лица были полны смирения.

Они не нашли его.

– Найдите его! Он должен быть где-то здесь!!

Горничные замерли, почувствовав ее гнев, и Арина вмешалась, остановив ее, прежде чем она успела сказать что-то, о чем могла бы пожалеть.

– Все, вернитесь на свои места. И молчите об этом.

– Сестра.

– Клэр, ты же знаешь, какой он. Карсейн никогда не собирался присутствовать на твоей церемонии.

…

Клэр, хотя и была расстроена, знала, что сестра права. Она уже подозревала это.

– Но разве он должен был заходить так далеко? Даже если он обиделся на пощечину, он не мог даже появиться на дне рождения собственной сестры?

– Он солгал маме. Я допрошу его, когда мы вернемся. Ну, я не жду от него ничего полезного.

Это твой день рождения. Не позволяй своему гневу испортить твой особенный день. Мы отпразднуем с тобой. Все эти гости пришли сюда ради тебя.

Арина попыталась утешить сестру.

Но Клэр не могла так это оставить. Карсейн, который даже не удосужился поздравить ее с днем рождения… Она не позволит ему сойти с рук.

– Клэр!

– Отпусти, сестра! Мне нужно увидеть его лицо и услышать это от него лично!

– Успокойся! Другие дворяне смотрят!

Вероятно, она бы устроила ему разнос в тот момент, когда они вернулись бы в особняк, и снова дала бы ему пощечину.

Если бы Карсейн внезапно не появился.

– Я был здесь все время. О чем ты хотела поговорить?

– Т-ты… Ты…!

– …Карсейн.