* * *

Близость обычно служила двум целям.

Во-первых, для разблокировки определенных эпизодов. Накопив определенный уровень близости с персонажем, можно было разблокировать побочные эпизоды и получить доступ к дополнительным действиям.

Во-вторых, для получения косвенной помощи в прохождении эпизодов. Например, раскрывались подсказки о местонахождении Мемориалов, правильном выборе или ключи к сюжету.

Другими словами, близость могла помочь облегчить трудности, с которыми игрок сталкивался при прохождении истории.

Вот почему всегда было хорошо повышать близость с как можно большим количеством персонажей. Именно так я и играл в игру, пытаясь выбрать лучшие варианты и максимизировать близость.

Однако с Хероном все было сложно.

Несмотря на то, что у него было окно близости, оно редко повышалось, что бы я ни делал. Из-за этой особенности он был самым трудным персонажем для взаимодействия.

Казалось, он многое знал, но я не мог расположить его к себе, используя только игровые системы. Бесчисленные пробы и ошибки, но он оставался неизменным.

Полностью нейтральным.

Никогда не принимающим ничью сторону.

Человеком, несгибаемым, как камень.

Близость почти не влияла на него.

Вот почему я ожидал, что он возразит против моей просьбы.

Мое заявление о том, что я не буду создавать никаких проблем на церемонии, и мое требование информации о церемонии совершеннолетия Клэр противоречили друг другу.

Было более вероятно, что я устрою грандиозный скандал, если он охотно предоставит мне информацию, поэтому Херон почувствует себя обязанным меня остановить.

Я знаю это. Вот почему я подумал, что обмен был бы лучшим вариантом.

Вот почему я не стал давить на него, спрашивая о причине его помощи.

Чтобы развеять его подозрения, чтобы создать баланс. У каждого из нас был вопрос, на который мы не хотели отвечать.

– Прошу прощения, минутку.

Однако, вопреки моим ожиданиям, Херон не возразил. Он просто вышел из комнаты после короткого колебания. А затем вскоре вернулся, принеся все, что я просил.

Что?

Ничего не пропало.

Программа церемонии, подробное расписание, карта места проведения, меры безопасности… все было в точности как в игре.

– Вам нужно что-нибудь еще, господин?

– Этого достаточно.

Херон, выполнив свою задачу, не переступал границы. Возможно, поэтому он даже не задал вопрос, который мог бы задать.

Он не дал мне повода придраться к нему.

Он не так прост, как и ожидалось.

Но у него все еще оставался вопрос, затаенное любопытство.

– Господин, может ли старик задать вам один вопрос?

– В чем дело?

– Вы… вы ненавидите герцогство Багран?

Ненавижу герцогство Багран?

Я не был уверен, что вызвало этот вопрос, но ответить было легко.

Что произойдет, если я отвечу честно?

Как это повлияет на основную сюжетную линию?

Я не знал.

Но мои собственные чувства, чувства Ким Мин-хёка, брали верх. Я не хотел дарить этим людям даже толики своего сочувствия.

* * *

После разговора с Хероном, наконец, появилась знакомая игровая сцена.

Карсейн, ждущий в своей комнате, солнце медленно садится.

Церемония совершеннолетия скоро начнется.

Я снова посмотрел на окно выбора.

▶[Вы посетите церемонию совершеннолетия Клэр?]

[1. Посетить.]

[2. Не посещать.]

– Ха… Мне не избежать этого, верно?

Третий вариант, «Подождать еще немного», исчез. Я не мог больше откладывать.

Я надеялся, что варианты исчезнут, если я буду действовать по-своему, но это окно упорно придерживалось предопределенной игровой сцены.

– Ну, я этого ожидал.

После разговора с Хероном я кое-что подсчитал.

Клэр, как и вторая старшая сестра из моей прошлой жизни, обладала вспыльчивым характером. Если я не явлюсь на церемонию, особенно в ее день рождения, она не спустит это на тормозах.

И даже если бы мне это сошло с рук, это значительно снизило бы ее близость. В худшем случае это могло бы даже спровоцировать скрытый флаг смерти.

Посещение церемонии было неизбежно.

Но я не собирался идти туда без плана.

Звон.

Я вызвал Камиллу, чтобы сообщить ей о своем решении присутствовать. Она выглядела удивленной, когда увидела меня.

– Господин, вы же не собираетесь идти так?

– Почему? Что не так?

– Нет, одежда в порядке, но… учитывая, что это банкет герцогства Багран…

Я понял, что она пыталась сказать.

Но…

– У меня нет другой одежды, верно?

Это было очевидно. Из-за инцидента с аллергией на кельбию это была единственная одежда, которую я мог надеть.

– Леди наверняка прокомментируют это.

– Я знаю. Если я пойду в таком виде, я только опозорю герцогство.

Глаза Камиллы расширились.

– Значит… вы собираетесь переодеться во что-то другое в бальном зале?

– Зачем мне это?

– Ч-что? Но, господин, вы же только что сказали…

– Я пойду в таком виде. Но, конечно, я буду осторожен, чтобы не доставить герцогству никаких хлопот, как я и сказал.

Это было странно. Я сказал, что опозорю герцогство, но не собирался переодеваться.

Камилла, в замешательстве, прикрыла рот рукой, потеряв дар речи.

Но она не могла меня остановить. Наряд для церемонии был испорчен, и я не позволил бы ей снова вызывать дизайнера.

Обычно на то, чтобы одеться и привести себя в порядок, уходили часы, так что времени должно было быть в обрез. Но на мне была всего лишь простая униформа.

Я, по сути, заявлял, что использую это дополнительное время, чтобы отлынивать.

– У тебя есть еще какая-нибудь работа?

– Ну… насчет этого…

Камилла колебалась, а затем решила промолчать, ее молчание говорило о том, что она хочет остаться еще немного.

* * *

Это был особенный день.

Клэр, второй дочери герцогства Багран, исполнялось девятнадцать лет, она праздновала свою церемонию совершеннолетия в этот благословенный канун Нового года.

Гости со всей империи Песселус должны были прибыть, чтобы поздравить ее, обмениваясь любезностями и подарками.

Однако, несмотря на предвкушение, лицо Клэр было омрачено печалью.

Это должен был быть самый счастливый день в ее жизни.

Она должна была наслаждаться своим положением звезды этого представления.

Но странное ощущение не покидало ее ладонь, преследуя мысли.

Клэр уставилась на свою правую руку, руку, которой ударила Карсейна за завтраком.

Это так несправедливо. Я не сделала ничего плохого.

Она думала, что он, наконец, начал вести себя прилично, но затем он начал рвать мясо, как дикий зверь, полностью игнорируя столовый этикет, которому его учили.

Она крикнула на него, пытаясь остановить, но он бесстыдно настаивал, что не сделал ничего плохого, и она сорвалась.

Но Карсейн был не тем, кто устроил настоящий переполох.

– Прошу прощения за мою грубость и нечистоплотность. Думаю, лучше, если я не буду присутствовать на церемонии.

– Это отвратительное зрелище само собой удалится. Наслаждайтесь трапезой.

Голос Карсейна, кровь, струящаяся по его щеке от ее пощечины, эхом отдавались в ее голове.

– Леди Клэр? Леди Клэр?

Гость попытался привлечь ее внимание, но Клэр, опустив голову, казалось, погрузилась в раздумья. Арина, увидев это, вмешалась.

– Клэр.

– Ах.

Арина положила руку на плечо Клэр, нежно окликнув ее по имени, и она, наконец, пришла в себя. Комната была полна гостей, все ждали ее.

– Это гости, которые пришли поздравить тебя. Тебе нужно сосредоточиться.

Она даже не осознавала, что церемония совершеннолетия вот-вот начнется.

– …Прошу прощения.

– Хаха, все в порядке. Я слышал, что это обычная реакция для молодых людей, только что ставших взрослыми. Мило видеть, что леди Клэр ничем не отличается.

– Мой ребенок тоже беспокоился о том, что делать. Не переживай слишком сильно.

Они отсмеялись, делая вид, что это незначительная ошибка.

Это было серьезное нарушение этикета. Она задумалась, пока гости ждали, – поступок, заслуживающий выговора.

Но они проигнорировали это, сделав вид, что ничего особенного не произошло.

Они не были даже близкими.

Это были дети других дворянских семей, знакомые из светских кругов. За исключением нескольких близких друзей, большинство были людьми, которых она лишь мельком встречала или чьи имена слышала от своей семьи.

И было еще больше совершенно незнакомых людей, надеющихся использовать эту возможность, чтобы наладить связь с герцогством Багран.

Клэр почувствовала себя еще более обеспокоенной, наблюдая, как все они пытаются преуменьшить значение ее действий.

Она должна была вмешаться, но не сделала этого. Она вышла из себя и сорвалась. Воспоминание об этом моменте, ощущение на ладони, преследовали ее.

Карсейн… Карсейн придет?

Она не видела его. Ее рука все еще болела, и церемония вот-вот должна была начаться, но она не видела его. Может быть, он не придет?

Нет, это невозможно. Мама сказала, что приведет его.

Она решила довериться матери и подождать. Она продолжала беседовать с гостями.

* * *

Когда я вышел из особняка, неожиданно появилось окно.

▶Уборка завершена.◀

▶Награда выдана.◀

■Награда

[Осознанность +10]

[Определенные ограничения на области внутри герцогства Багран были снижены, увеличив вашу свободу передвижения.]

Что это?

Такие сообщения я обычно видел после прохождения побочных эпизодов.

Уборка?

Какая уборка?

Я просто вовремя вышел из особняка.

Хахаха!

Звук смеха из бального зала вывел меня из замешательства.

– Фух, точно. Сейчас не время беспокоиться об этом.

▶ГЛАВА 1 - Эпизод III. Церемония совершеннолетия Клэр в процессе!◀

▶Пройдите в бальный зал!◀

Если я буду отвлекаться на подобные вещи во время основного эпизода, я могу легко получить проигрыш.

Лучше всего избегать вариантов выбора, которые появляются в этом эпизоде. Причина была очевидна.

Карсейн не был настоящим дворянином.

Он был изгоем, привезенным из трущоб, пятном на собрании дворян со всей империи.

Вид крестьянина, стоящего среди дворянских кровей, оскорбил бы их.

Лучше бы вообще не появляться, но пропуск церемонии привел бы к немедленной смерти, поэтому мне нужно было хотя бы показаться.

И как только я войду в бальный зал, эпизод начнется…

– Посмотрите на него, пытается вести себя как дворянин.

– Даже если горничные отмыли тебя до блеска, они не смогли смыть твою грязную кровь, дурак!

Как только церемония совершеннолетия Клэр закончится, дворянские дети стекутся к Карсейну, провоцируя и насмехаясь над ним.

И тогда Карсейн, не в силах сдержать свой гнев, сорвется. Даже если он добавит несколько убедительных слов лжи, это не изменит исход.

Это был бы наихудший сценарий. Общественное мнение никогда не будет на стороне Карсейна.

▶Вы вошли в бальный зал.◀

▶Вы пойдете встретиться со своей семьей?◀

[1. Пойти и встретиться с ними.]

[2. Не встречаться с ними.]

Я не могу. Не сейчас.

В первый раз, когда я столкнулся с этим эпизодом, я думал о том, чтобы держаться поближе к кому-нибудь из членов семьи, от церемонии до банкета.

Я надеялся, что дворяне не посмеют оскорбить Карсейна, если это будет означать оскорбление другого Баграна.

Это сработало, и это был самый эффективный выбор в игре.

Но сейчас я не мог выбрать этот путь.

Инцидент с кельбией создал напряженную атмосферу, хотя и был хорошей защитой. Я обидел одного из них, поэтому не мог быть уверен в их реакции.

И самое главное, я не знал, насколько велико влияние скрытого эпизода.

Я не знал, как изменилась история из-за этого невидимого эпизода, элемента, которого не было в игре. Мне нужно было быть осторожным, если я хотел пройти по ветвям и вернуться на знакомый мне путь.

Так что пока мне нужно было выбрать наименее заметный вариант, чтобы избежать привлечения внимания.

– Постойте, вы… вы кто такой?

▶[Охранник преграждает вам путь. Как вы ответите?]

[1. (Указывая на охранника) Как ты смеешь так разговаривать с дворянином!]

[2. (Ударяя себя в грудь) Кто я? Ты меня не узнаешь? Я Карсейн Багран! Ты, тупой охранник, ты даже не можешь узнать своего господина!]

…

…

О, эти варианты…

Эти два варианта наверняка ухудшат и без того плохую репутацию Карсейна.

Я подождал, просматривая другие варианты. Я должен был убедиться, на какой я ветке.

Варианты 3 и 4 были не лучше. Вариант 5 дал мне подсказку.

– Прошу прощения за опоздание. Меня срочно вызвали сюда.

– А? Что вы имеете в виду?

– А, я знаю. Он сказал, что его срочно вызвали, может быть, он один из тех, кто расследует дело о растрате.

– А, понятно. Значит, он один из них, да?

– Верно. Он не был бы здесь в такой час, если бы был обычным… должно быть, новичок, верно? Хотя выглядит немного хрупким.

– Может, я и выгляжу хрупким, но дело свое знаю.

– Правда? Ну, герцогство не нанимает некомпетентных людей.

Они даже не знали, как выглядит Карсейн. Это было хорошо. Мне просто нужно было подыграть и слиться с толпой.

– Ладно, тогда осмотр не нужен. Кхм. Будьте осторожны сегодня вечером, здесь много VIP-персон.

– Особенно следите за этим мальчишкой, Карсейном! Если попадете под перекрестный огонь, вам не поздоровится, понятно?

– Да.

Охранники пропустили меня, не задумываясь.

Они даже не заметили, хотя видели меня лицом к лицу? Идеально.

На мне была простая униформа, больше подходящая для слуги, чем для дворянина. Никто ничего не заподозрит.

И я вошел не в начале церемонии, а во время перехода к after-party и банкету. Это помогло бы мне избежать привлечения внимания и любых потенциальных конфликтов.

Я шагнул в бальный зал и свободно двинулся вперед.

Мне просто нужно появиться прямо перед концом и начать правильный разговор, чтобы избежать флага смерти. Вопрос в том, где мне спрятаться…?

Место, где Карсейн провел весь банкет, было очевидным. Оно было таким же и в игре, место, которое легко заметить.

Место, где можно спрятаться в этом огромном пространстве…

Место, где я мог бы избежать взглядов как дворян, так и слуг…

У меня было ощущение, что я знаю, где оно находится.

Я уверенно открыл дверь.

И тут…

Бах!

– …?!

– Ой!

Я на кого-то налетел. На женщину.