* * *

Они должны были допросить Карсейна с пристрастием.

Где он был, что он делал все это время?

Он Багран; как он посмел уйти во время семейного торжества, запятнав их репутацию?

Они должны были допросить его, устроить ему допрос, отчитать его.

Но атмосфера уже не располагала к разговору.

──♬

Тихие ноты скрипки смешались с прекрасной мелодией фортепиано. Музыка заполнила бальный зал, заглушая всякую возможность разговора.

– Клэр.

– …

Арина покачала головой, ее выражение лица было суровым. Ей было что сказать, но сейчас было не время.

Пришло время Клэр открыть танцпол, подать пример как член семьи Багран, самой престижной в империи.

Не было времени отчитывать Карсейна.

Клэр, с выражением досады на лице, выдавила из себя улыбку, подавляя свой гнев.

– Могу я пригласить вас на танец, леди Клэр?

– …Да.

Она взяла руку своего партнера по танцу и вышла на пол, сигнализируя о начале банкета.

Это было идеальное начало. Но ее взгляд, время от времени скользивший в сторону Карсейна, выдавал ее истинные эмоции.

Я пришел в нужный момент.

Карсейн, наблюдая за молчаливым статусным окном, почувствовал облегчение. Клэр не набросилась на него в приступе ярости, а это означало, что он избежал серьезного триггера смерти.

И ему также удалось избежать взглядов дворян. Все взгляды были прикованы к Клэр, когда она танцевала, и никто не обращал на него внимания.

Ему удалось избежать остракизма и отчуждения.

Но он не преодолел все препятствия. Другие триггеры могли исчезнуть, но один флаг смерти остался.

– Мне нужно объяснение, или хотя бы оправдание, этому позорному поведению, Карсейн.

Один человек все еще пристально наблюдал за ним.

Арина, ее пронзительные голубые глаза резко контрастировали с рыжими волосами, устремила на него холодный взгляд.

Арина сказала, что хочет оправдание, а не объяснение.

Это было явным признанием неправоты Карсейна. Она могла сурово наказать его за то, что он не явился на день рождения Клэр.

Нет другого выхода. Мне просто придется с этим разобраться.

Карсейн небрежно спросил:

– Почему бы нам не перейти в другое место? Это не место для такого разговора.

Он указал на Клэр, и Арина не возразила. Она осознавала, что они находятся на виду, поэтому просто велела ему следовать за ней.

Окно близости Арины, едва достигавшее 2%, начало мерцать.

* * *

ГЛАВА 1 - Эпизод III, Церемония совершеннолетия Клэр, был важным местом разветвления в игре.

Уникальность этого эпизода заключалась в том, что вы не могли избежать всех персонажей, что бы вы ни делали.

По какой-то причине игровая система была устроена именно так.

В других эпизодах были четкие правильные варианты выбора, которые приводили к желаемой ветке, если вы проходили эпизод достаточное количество раз.

Но в этом не было правильного ответа. Вам либо приходилось сталкиваться с дворянами, чьи окна близости были заполнены серым цветом (обозначающим негативную близость), либо вы устраивали скандал и имели дело с Изабеллой и ее дочерьми. Выхода не было.

Единственным решением было выбрать наименее рискованный вариант.

Конфронтация с дворянами могла быть легко искажена, чтобы представить дело так, будто я сам создаю проблемы. Это исключалось.

Объясняться с Клэр было бы бесполезно. Ее близость упала бы еще ниже, ухудшив наши отношения еще больше.

А как насчет Флоры? Теперь у меня был рычаг воздействия на нее, так что, возможно, она была бы хорошим вариантом?

Но это тоже не сработало бы.

Если бы я попытался взаимодействовать с Флорой, я бы столкнулся с двумя людьми, а не с одним.

– Сестра! Я видела его! Он прятался!

Она была мастером манипуляций и могла бы легко исказить ситуацию, чтобы представить дело так, будто это моя вина.

И Флора и Клэр шли в комплекте. Конфронтация с ними обеими была бы прямым путем к плохому финалу.

Далее, Изабелла.

Ее близость колебалась около 30%, так, может быть, она прислушается к Карсейну?

Но я не мог позволить себе снова оказаться под домашним арестом. Это нарушило бы мой план с Харни.

Выбор Изабеллы минимизировал бы риск, но привел бы к выбору, где мне пришлось бы признать свою вину и запросить домашний арест.

А домашний арест больше не был для меня безопасным вариантом.

Итак, как и в игре, я решил противостоять Арине, наименее рискованному варианту.

Я последовал за Ариной в гостиную, место, предназначенное для отдыха. Мы остались одни.

Как только я вошел в комнату, она приказала горничным закрыть дверь. Затем она уставилась на меня холодным взглядом и спросила:

– Объяснись. Твой вид.

Ну вот и началось.

Все тот же старый вопрос.

– Динь!

[1. Что не так с моим видом? Разве вы не помните, что случилось с моей одеждой этим утром?]

[2. Я ношу это, потому что меня бесит, что меня ударили. Что, вам не нравится?]

…

…

Появилось окно выбора.

Я ответил спокойно.

Сначала, вызов.

– Что ты имеешь в виду?

Арина нахмурилась.

– Не строй из себя дурачка. Я спрашиваю, почему ты, член этой семьи, мой брат, носишь униформу слуги.

Значит, она собиралась играть в это.

– Ты говоришь об одежде, которая была испорчена этим утром? В герцогстве есть люди, которые могли бы приготовить для тебя новую одежду. Ты мог бы заказать себе новый наряд, даже если бы он не был готов к стирке.

– Есть причина, по которой я не должен носить это?

– Карсейн, прекрати играть в игры. Если бы ты просто попросил кого-нибудь сшить тебе новый наряд, этого вопроса бы не возникло. Ты серьезно надел это на банкет, где собрались все дворяне, и все из-за своей дурацкой гордости?!

В ее голосе звучала властность.

Это было серьезное дело, касающееся семьи и ее репутации, и она, казалось, была готова нанести удар.

Настал подходящий момент для выбора.

…

…

[5. Какая разница, какой наряд?]

– Какая разница, какой наряд?

– Карсейн, держи свои личные проблемы отдельно от официальных дел. Этот банкет представляет герцогство Багран. Это официальное мероприятие.

– Вот я и спрашиваю, какая разница, какой наряд? Я просто следую совету, который ты мне дала, Арина Багран. Предостережению.

– Предостережению?

Арина наклонила голову, словно не понимая, о чем я говорю.

Она сама сказала это, относилась к Карсейну с такой жестокостью, а теперь притворялась, что не знает?

Будь это настоящий Карсейн, он бы уже взорвался. Варианты выбора отражали его гнев.

Вопрос о ее лицемерии.

Саркастический смех.

Описание его дрожащего тела, зубов, стиснутых от разочарования.

Все они выражали негодование Карсейна.

Но я не был Карсейном. Я видел это через Мемориал, и вместо гнева я почувствовал леденящее спокойствие.

Это позволило мне сохранить спокойный и собранный тон.

[4. Ты сказала, что я тебе не брат, я не семья.]

– Ты сказала это три года назад. Что я тебе не брат, я не семья.

– …Что?

– Ты даже сказала мне не называть тебя «сестрой». Я помню каждое слово. А теперь ты говоришь мне присутствовать на церемонии? Мне придется называть кого-то «сестрой», будь то ты или Клэр.

– Три года назад… Ты говоришь о моей церемонии совершеннолетия, верно? Именно тогда ты устроил тот инцидент.

– Верно, верно. Я устроил инцидент. На чьей-то церемонии совершеннолетия я избил одного из молодых лордов и испортил атмосферу. Я запятнал репутацию семьи и испортил твой особенный день. А потом у меня хватило наглости ныть о том, как это несправедливо.

Она знала, о ком я говорю.

Я поправил воротник своей униформы, подчеркивая свою мысль.

– Так разве этот наряд не идеален? Если они подумают, что я слуга, я не доставлю никаких хлопот. Дворяне не будут меня беспокоить, и мне не придется называть никого «сестрой». Разве это не замечательно? Единственное пятно герцогства исчезло.

– Ч-что…

– Я изо всех сил стараюсь не испортить церемонию совершеннолетия Клэр. Я даже попросил Херона помочь мне избежать дворян. Я сделал все, что ты просила. Почему ты меня отчитываешь?

Ее голубые глаза, которые пылали гневом, смягчились.

Затем воцарилась тяжелая тишина. Эти несколько секунд показались вечностью.

Я не знал, что происходит в голове у Арины. И в игре это была последняя сцена. После этого не было никаких диалогов.

Я не видел выражения ее лица, скрытого за челкой, но я последовал первоначальной сюжетной линии и повернулся, чтобы уйти.

– Это так несправедливо. Я просто сделал то, что ты мне сказала, Арина Багран.

– Щелк. Бум.

Дверь закрылась, и передо мной появилось уведомление о прохождении Эпизода III.

▶Эпизод III. Церемония совершеннолетия Клэр пройдена!◀

▶Награда выдана!◀

■Награда

[Опыт 50]

[Ур. 2 -> Ур. 3]

[Начислены 0.05 очков характеристик!]

[Близость Арины увеличена!]

[Уровень близости: 6%]

Окно прохождения, которого я так долго ждал.

Мне удалось пройти по ветвям и не понести никаких потерь, несмотря на риски.

Я прошел эпизод, и близость Арины увеличилась. Я должен был быть счастлив.

– Черт возьми, это отвратительное чувство.

Но я не был счастлив.

Воспоминания о Ким Мин-хёке продолжали всплывать на поверхность.

– Семейные дни рождения… Да уж, конечно. То, что я никогда не забуду. Не с тем размахом, с которым они их праздновали.

Карсейн, возможно, завидовал. День торжества в роскошном зале, в окружении гостей и доброжелателей.

Возможно, он надеялся, что когда-нибудь и он испытает то же самое, что, несмотря ни на что, они все еще семья.

…Когда-то я чувствовал то же самое.

Вот почему они ничего не замечали. Даже если они чувствовали какое-то беспокойство, они не стали бы спрашивать.

И даже если бы они услышали ответ, они бы скоро забыли его.

Это было неизбежно. В конце концов, я не был по-настоящему частью их семьи.

Торт… Да, я возьму немного.

Я отрезал кусок едва тронутого торта, завернул его и взял с собой.

Это было глупо, и я это знал. Зацикливаться на своем прошлом в такой важный день, тратить оставшиеся часы впустую…

Но я ничего не мог с собой поделать.

Я чувствовал, будто наблюдаю за собой со стороны.

Возможно, я хотел, чтобы кто-то, хотя бы в моем собственном сознании, вспомнил обо мне, признал мое существование. Возможно, это была просто тщетная попытка облегчить мое одиночество.

* * *

Арина оставалась в гостиной еще долго после ухода Карсейна, с обеспокоенным выражением лица.

– Он помнит все, что было три года назад.

Это был день, похожий на сегодняшний. Ее день рождения. Ее церемония совершеннолетия, грандиозное торжество, наполненное гостями и доброжелателями.

Карсейн устроил скандал, ударив одного из молодых лордов и испортив атмосферу.

Но она не могла вспомнить подробности.

Тот факт, что он устроил проблемы, тот факт, что он испортил церемонию… она даже не могла вспомнить, что еще произошло в тот день.

– Неужели… неужели я действительно сказала это?

Она не могла вспомнить, что именно она ему сказала.

Арина тихо вздохнула, и ее захлестнуло чувство смирения.

– Нет, я не могу быть уверена, что это правда.

Карсейн мог лгать, как он всегда и делал.

Она могла бы спросить тех, кто там был, но… она не хотела.

Зачем ворошить воспоминания об этой испорченной церемонии?

Но сегодня… ничего не произошло. В отличие от ее собственной церемонии совершеннолетия, церемония Клэр прошла гладко, без каких-либо помех.

– Ладно. Признаю, ты хорошо справился. Я закрою на это глаза.

Карсейн, возможно, раздражал ее, появившись в этом нелепом наряде, но, по крайней мере, он не доставил никаких хлопот.

Это был успех.

Да, все прошло хорошо, без сучка и задоринки. Ей следовало бы наслаждаться остатком вечера, довольной гладким ходом церемонии.

– …Почему я чувствую себя так неспокойно?

И все же странное чувство диссонанса грызло ее, заставляя хмуриться.

Ей казалось, что она что-то упускает… что-то важное…

– Сестра! Ха… вот ты где!

– Клэр? Что за спешка?

– Неважно. Что случилось? Насчет него.

Должно быть, она только что закончила свой первый танец. Она прибежала, даже не насладившись собственной церемонией. Должно быть, она была очень зла.

Арине не нужно было много объяснять. Она просто пересказала объяснение Карсейна, как он надел этот наряд, потому что не хотел повторять ошибок прошлого, потому что не хотел портить церемонию Клэр.

– Что? Этот идиот. Он такой придурок.

Клэр, не в силах сдержать свое разочарование, нахмурилась.

0:35 ночи.

Прошло всего 35 минут после ее дня рождения.

– Я возвращаюсь. Это совсем не весело.

Клэр, несмотря на то, что это был ее день рождения, решила уйти.

– Хотя бы скажи маме и Флоре.

– Я уже сказала им. Но…

Клэр, все еще раздраженная, провела пальцами по своим розовым волосам, взъерошив их. Обычно она ненавидела портить свою прическу, но что-то ее беспокоило.

– Сестра, есть кое-что… кое-что, что меня гложет.

– Что такое?

– …Вчера…

– Вчера? Клэр, ты не можешь просто…

– О, точно. День… день подготовки к моей церемонии.

– Я понимаю. Что насчет него?

– Было ли… было ли что-нибудь особенное в тот день? Я не могу вспомнить.

Это было то же самое беспокойство, которое чувствовала Арина, это гложущее чувство по поводу 31 декабря.