* * *

Еще одно оружие, вслед за аллергией на кельбию.

Платок возымел действие.

Глаза Изабеллы расширились, когда они упали на окровавленную ткань. Ее затвердевшее выражение лица сменилось удивлением, а затем замешательством.

– Этот платок…

Кровь явно была с все еще не зажившей щеки Карсейна, свидетельство встречи с владелицей платка.

– Вы спросили, почему я опоздал. Я встречался с леди Харни на балконе. И рана, полученная ранее, снова открылась, поэтому я одолжил ее платок.

– …Понимаю.

– Но это не объясняет, почему я опоздал, верно?

Кив.

Конечно, нет.

Вот почему я приготовил кое-что еще.

– Поэтому у меня есть вопрос. Я получал какие-нибудь письма в последнее время?

– Нет, не получал.

– А что, если эти письма существовали, но их перехватили? Что бы вы сделали?

– …Что?

Это было не обычное оружие.

Это была бомба.

– Леди Харни недоумевала, почему я не отвечаю на ее письма. Она отправила мне множество писем, но я не получил ни одного. Как вы думаете, куда делись эти письма?

Лязг.

Чашка Изабеллы наклонилась, и ее содержимое пролилось на стол.

Ее глаза расширились, серьезность ситуации, наконец, дошла до нее.

– О чем ты говоришь? Объяснись.

Бомба сработала идеально.

– Она сказала, что отправила мне более двадцати писем за последний месяц. Ни одно из них не дошло до меня, поэтому она приехала сюда, чтобы спросить меня напрямую.

– Двадцать…? Это невозможно. Кто в герцогстве посмел бы подделывать твои письма…?

– Честно говоря, я даже не помню, когда в последний раз получал письмо. Я просто пытаюсь докопаться до сути.

Я ответил на все три обвинения.

Опоздание, неподобающий наряд, ложь… Я очистил свое имя одним движением.

Ее критика по поводу моего поведения как дворянина, как члена герцогства Багран, теперь была бессмысленной.

Неважно, содержало ли мое объяснение немного белой лжи.

– Я вызову Херона и попрошу его провести расследование.

Я снова возразил, увидев сомнение в глазах Изабеллы.

– Нет. Нет необходимости.

– Карсейн?

– Просто считайте это моей виной. Если меня так подозревают, значит, ко мне всегда так относились.

– О чем ты говоришь? Я понимаю, что ты расстроен, но тебе нужно быть осторожнее со своими словами, Карсейн.

– Я пойду. Я не хочу продолжать этот разговор.

Я не хотел слышать ее извинений. Этого не произойдет, этого не должно произойти.

И даже если бы она извинилась, думаете, он бы это оценил?

Могу гарантировать, что он счел бы это отвратительным.

Поэтому я резко встал, не дав ей шанса заговорить, и направился к двери.

И именно тогда…

Предмет на полке начал светиться.

Мемориал для этой ветки?

Что бы это ни было…

Я мог бы взглянуть.

Я коснулся письма, и мое зрение померкло.

Что? Никаких изменений?

Затем я кое-что заметил.

Арина сидела рядом с Изабеллой.

Это был кабинет Изабеллы.

Мемориал показывал мне сцену из прошлого в этой самой комнате.

У них был простой разговор.

– Мы не можем просто оставить Карсейна таким, какой он есть, мама.

Смысл был ясен из одной фразы. Речь шла о постоянных проблемах, которые создавал Карсейн.

Но следующая фраза была чем-то, чего я никак не ожидал.

Мемориал закончился, вернув меня в настоящее.

Черт побери.

Проклятие сорвалось с моих губ.

Она была не просто равнодушна.

Рука Изабеллы потянулась к моему плечу.

– Карсейн, посиди еще немного. Такое поведение…

– Хлоп.

Я оттолкнул ее руку.

– Ты…!

Я мог представить выражение своего лица.

Мне нужно было убираться отсюда, пока она не увидела его.

Я должен был сохранять спокойствие, собранность, даже когда слова жгли мне горло.

Но одна фраза все же сорвалась с моих губ.

– Никто не осудит меня за тайное свидание с моей невестой.

* * *

Дверь кабинета, с гневом захлопнутая, вскоре снова открылась, а затем еще раз, с течением времени.

– У меня есть информация, которую вы запрашивали.

– Расскажи, что ты выяснил.

– Ну…

Херон, колеблясь, как преподнести новость, протянул Изабелле отчет.

– Цифры не сходятся. С письмами, адресованными леди или вам, проблем не было, но…

– С письмами Карсейна… цифры не совпадают?

Кив.

– Похоже, некоторые из его писем были перехвачены или выброшены слугами. Юный мастер не получал никаких писем сам.

– Временные рамки… когда это началось?

– Основываясь на кратком обзоре, похоже, это продолжается уже несколько месяцев. А если расширить рамки, то, возможно, это тянется годами.

– Ха… Почему это продолжает происходить… Я надеялась, что это ложь.

Изабелла глубоко вздохнула, прижав руку ко лбу.

– Я уже распорядилась провести полное расследование. Однако я также наняла сторонних следователей, на случай, если наши собственные сотрудники попытаются что-то скрыть.

– Благодарю вас.

Херон, наблюдая за сетованиями Изабеллы, заговорил:

– Мадам, если вы позволите мне быть откровенным, это не то, на что вам стоит надеяться, что это ложь.

– Херон?

– Вы пренебрегали юным мастером. Как я уже говорил ранее, вы воздвигли стену между собой и Карсейном.

– Почему ты поднимаешь это сейчас?

– Это ведь не первый раз, верно?

Она уже совершала ту же ошибку раньше, игнорируя его аллергию на кельбию.

Почему Карсейн опоздал?

Почему он солгал, и почему он был одет в униформу слуги?

Она ни разу не спросила его.

Это ничем не отличалось от завтрака.

Если бы она просто спросила его… если бы она просто проверила, все ли в порядке…

Но она не сделала этого.

Она все еще была ослеплена предрассудками.

Херону нужно было пробить эту стену предрассудков.

Пока ситуация не вышла из-под контроля.

– Я понимаю. Ты хочешь сказать, что мне следует провести тщательное расследование и очистить имя Карсейна.

– Нет, мадам.

– Тогда… мне следует наградить его?

Херон покачал головой.

– Вам следовало бы извиниться, мадам.

– Извиниться?

– Если бы ваши другие дочери оказались в такой же ситуации, вы бы вызвали их и отчитали, как юного мастера?

– Конечно. Я бы также строго указала на их ошибки.

– Мадам…

Херон, с печалью на лице, взял старый календарь и открыл его. Это был календарь Изабеллы за прошлый год.

Он указал на определенную дату и спросил:

– Вы помните, что это за день?

Дата, на которую указывал Херон, была обведена кружком, но ничего не было написано.

Изабелла наклонила голову в замешательстве, и Херон показал ей текущий календарь.

– Вы все еще не узнаете, мадам?

Его голос стал суровым, это был выговор от преданного слуги действующей главе герцогства.

Херон, самый преданный слуга семьи Багран, обычно не разговаривал с ней в таком тоне.

Изабелла уставилась на два календаря, ее глаза бегали туда-сюда, а затем она прикрыла рот руками.

– Вы понимаете теперь, мадам? Это то, что я имел в виду, когда говорил, что он не получил той же любви, что и ваши другие дочери, что между вами стена. Вы не видите в нем своего сына, не так, как в остальных.

Четко обведенный кружок, нарисованный ручкой, предназначенной для важных дат, и надпись «День рождения Клэр, 1 января».

Слабый кружок, нарисованный другой ручкой, и пустое место рядом с 31 декабря.

Контраст был разительным.

Она утверждала, что относится к нему так же, но ее действия выдавали ее истинные чувства. Херон указал на это несоответствие.

– Неужели… это я… сделала…?

Глаза Изабеллы расширились от осознания.

Если бы ее дочери оказались в такой же ситуации, она бы спросила. Она бы спросила почему, она бы спросила, что случилось.

Но поскольку это был Карсейн…

Потому что он был ребенком, которого она приютила, а не ее плоть и кровь…

Потому что она чувствовала лишь угрызения совести, а не истинную привязанность…

Она уже осудила его.

– Херон, где сейчас Карсейн… Ох.

Слова Карсейна, произнесенные перед тем, как он вышел из комнаты, эхом отдавались в ее голове.

Он сказал, что больше не хочет разговаривать, что он расстроен.

…

У нее не было иного выбора, кроме как взять ручку.

Херон, наблюдая за ней, вздохнул про себя.

Им будет трудно примириться.

* * *

Черт побери, мне не следовало этого видеть…

Я вернулся в свою комнату и тут же направился в ванную, нужно было остыть. Я плеснул холодной воды на лицо, пытаясь подавить гнев, кипевший внутри.

Когда вода смыла жар, разум постепенно прояснился.

Этот последний комментарий был ошибкой.

– Уф, зачем я это сказал? Только потому, что увидел эту сцену о браке по расчету?

Сцена в Мемориале показала Изабеллу и Арину, обсуждающих постоянные проблемы, которые создавал Карсейн. Они даже рассматривали возможность устроить ему брак, в качестве крайней меры.

А я отреагировал импульсивно.

Я сказал ей, что у меня тайное свидание с невестой.

Ущерб был нанесен.

– Ха… Успокойся. Уже почти пора собираться.

Харни прислала письмо через Камиллу с просьбой о встрече сегодня. Мне нужно было собираться.

Я закончил умываться и позвал Камиллу.

– Вы вызывали, господин?

Камилла вошла осторожно, бросив взгляд на корзину для белья, гадая, не держу ли я снова тряпку.

Над ее головой…

[Камилла]

Ее близость, за три дня, значительно возросла, превысив 15%.

…Почему она такая высокая?

Я оставлял ее без дела, чтобы справиться с триггером смерти, но неужели это действительно могло так сильно повысить ее близость?

Я не знал. Неважно.

– Перестань суетиться. Я больше не буду этого делать, так что не приходи так рано.

– Но…

– Я сказал, что не буду. Ты хочешь, чтобы я повторил в третий раз?

– Н-нет, господин! Я поняла. Я буду осторожна.

Меня раздражало, что она постоянно следит за каждым моим шагом, пытаясь найти себе занятие. Было бы проще просто дать ей задания.

– В любом случае, Камилла, мне нужно, чтобы ты приготовилась к прогулке.

– К прогулке, господин?

Пришло время для первой встречи. Естественная встреча – идеальный способ начать эту фальшивую помолвку.

– Мне нужно встретиться с кое-кем. Она дворянка, из знатной семьи.

– Да, господин. Я сообщу кучеру.

Когда Камилла повернулась, чтобы уйти…

– Дворецкий Херон?

– Прошу прощения, господин.

Херон почтительно поклонился.

Его сопровождала группа горничных и слуг.

Я почувствовал приступ тошноты.

Черт побери.

Изабелла вспомнила.

День рождения Карсейна.

Возможно, это было чудом, что она вообще вспомнила, но лучше бы она этого не делала.

Это напомнило мне мою собственную мать, запоздало осознавшую свою ошибку и пытавшуюся загладить вину.

Нет, это даже не было извинением.

– Герцогиня сказала, что исполнит любое ваше желание. Если вы хотите вечеринку по случаю дня рождения, она ее устроит. Если вы хотите одежду, она вызовет известный бутик. А если вы хотите драгоценности, она вызовет ювелира.

Ее даже не было здесь лично; она посылала других передать свое послание.

Она пыталась унять свою вину, бросая в меня деньги.

Вечеринка по случаю дня рождения? Бутик? Ювелир?

Мне ничего из этого не было нужно. Это было смешно, как она проецировала вкусы своих дочерей на Карсейна, даже не пытаясь понять его.

Как она могла быть так похожа на мою собственную мать, до последней детали?

Это было бессмысленно.

Даже если она осознала свою ошибку и попыталась извиниться, это ничего бы не изменило.

Однако…

– Динь!

▶Вы получили подарок на день рождения! Как вы ответите?◀

Как и ожидалось.

Выбор не отпустит меня так просто.

Итак, я принял решение.

– Забудьте обо всем этом. Я возьму только это. Но послушайте, я слышал, что горничные и слуги в последнее время очень заняты, верно?

– …Да, сейчас многое происходит.

– Тогда они заслуживают премии, не думаете?

Я не собирался принимать все.