"А если бы из-за моей лжи с ним случилось что-то хуже?" прошептала она. "Одной этой мысли должно было хватить, чтобы я остановилась. Сразу. В тот же момент."

Её пальцы дрожали, всё сильнее впиваясь в пол, будто она отчаянно пыталась ухватиться хоть за что-то твёрдое.

"Но я не остановилась. Потому что была... просто мерзкой. Потому что просто хотела, чтобы он был моим."

Последние слова едва сорвались с её губ.

"А я... я просто..."

Договорить она не смогла. Фраза утонула в тишине, а в глазах застыла тихая, раздавливающая печаль, которая больше уже не пыталась прятаться.

"Нет, это не так."

Марселла медленно покачала головой, не дав Селене окончательно утонуть в собственных словах. Жест был тихим, но твёрдым, будто она рассекала что-то хрупкое прежде, чем оно успеет затвердеть и превратиться в неоспоримую истину. Голос её не стал громче, движения не ускорились, а тон остался тем же ровным и спокойным, в котором жило терпение человека, слишком много раз видевшего, как кто-то ломает себя о то, что уже нельзя изменить.

"Быть эгоистичной — не преступление" продолжила она "Это не делает тебя мерзкой. Все люди эгоистичны в той или иной степени. Никто не действует совсем без желаний. И ты никогда не хотела причинить ему боль. А это важнее, чем ты сейчас позволяешь себе признать."

Она ненадолго замолчала, давая словам лечь между ними, а не навязывая их силой.

"Ты не должна подвергать сомнению всю себя из-за одного решения"

Лицо Селены не изменилось, но дыхание её стало чуть ровнее, словно какая-то часть её всё же слушала, несмотря ни на что.

Марселла едва заметно смягчилась, настолько, что её обычная суровость немного отступила.

"Ты красивая и добрая девушка" тихо сказала она. "Запомни это. Ты — святая, Селена. И такие титулы не раздают просто так. На то, что на роль святой выбрали именно тебя, была причина."

Голос её стал тише, в нём ушла прежняя рассудочность, уступив место чему-то более личному.

"Ты всегда была мягкой. Сострадательной. Слишком скромной для собственного же блага. Ты умеешь чувствовать чужую боль, даже если сама платишь за это. Такое сердце встречается редко."

Она внимательно вглядывалась в лицо Селены, замечая в нём слабое сопротивление, нежелание принимать сказанное.

"У тебя прекрасная душа, Селена. И ты должна это понять." Марселла чуть нахмурилась. "И не смей называть себя мерзкой. Потому что будь ты действительно такой... ты бы не страдала сейчас так."

Эти слова повисли в воздухе.

"Единственная причина, по которой ты дошла до такого состояния", продолжила Марселла уже мягче, "в том, что ты веришь, будто причинила ему боль. В том, что ты не можешь вынести того, к чему привёл твой выбор. И сама эта боль — уже доказательство того, что ты не мерзкий человек."

Она медленно выдохнула.

"Будь ты такой, какой сама себя называешь, тебе было бы всё равно. Если бы ты и правда была эгоисткой в том смысле, в каком обвиняешь себя, ты бы уже забыла об этом всём."

На миг её взгляд скользнул по пустому залу, а потом вновь вернулся к Селене.

"Я видела многих людей в похожих обстоятельствах. Большинство просто сказали бы: 'Что случилось, то случилось'. Если бы итог оказался для них выгодным, они бы и не оглянулись. Люди редко испытывают вину, когда добиваются своего. Такова правда."

Глаза Марселлы стали чуть острее.

"А теперь посмотри на себя. Ты позволяешь вине сожрать себя целиком. Не видишь собственной силы, не замечаешь того, что у тебя ещё осталось, и добровольно даёшь этой вине поглотить себя, хотя всё началось с детской ошибки."

Её голос вновь смягчился, и в нём теперь слышалась усталость.

"Так не ведут себя бессовестные люди. Это лишь доказывает, что он тебе не безразличен и насколько сильно ты на самом деле его любила."

Пальцы Селены едва заметно дрогнули на полу.

"Ты страдаешь из-за него даже телом" продолжала Марселла. "Одних только мыслей о случившемся достаточно, чтобы тебе стало больно. Ты пришла сюда, прекрасно понимая, чем это может для тебя обернуться. Сама во всём призналась. Сама попросила Нову вернуть Разеаля в Империю живым и невредимым, хотя знала, что потом может случиться с тобой."

Она чуть сузила глаза, не из осуждения, а чтобы подчеркнуть сказанное.

"Ты была готова принять смерть. Была готова объявить о своём поступке перед всей Империей, если бы до этого дошло."

Марселла медленно покачала головой.

"Ты думаешь, кто угодно способен зайти так далеко ради другого человека? Нет. Большинство не смогут. Что бы они ни говорили."

Голос её понизился ещё сильнее.

"У тебя чистое сердце. Вот правда, которую ты отказываешься принять."

Между ними вновь повисло молчание, тяжёлое, но уже не пустое.

"Все совершают ошибки" спустя некоторое время снова заговорила Марселла. "И их последствия никогда не зависят только от них. Иногда последствия оказываются страшными, иногда просто плохим, а в твоём случае всё обернулось по-настоящему чем-то ужасным. Но это не значит, что ты заслужила наказание такого масштаба."

Она сделала паузу, осторожно подбирая слова.

"Это была ошибка ребёнка. И даже если бы то, что говорили о Разеале, было правдой, он тоже не заслуживал такого наказания. Он ведь тоже был ребёнком. Ему были нужны наставление и исправление, а не это."

В её голосе прозвучала легкая резкость, направленная уже не на Селену.

"То, что сделала леди Мериса, было неправильно."

Марселла смотрела на Селену спокойно и прямо.

"Прежде чем судить о самом поступке, нужно понять обстоятельства. Иногда гнилой является сама ситуация, а не люди, оказавшиеся в ней"

После этого она замолчала, не пытаясь дальше давить на неё.

"А это" тихо закончила она "именно то, что тебе нужно понять. Ты должна справиться с этой виной. Потому что она куда тяжелее того, чего на самом деле заслуживает твой поступок. Ты заслуживаешь покоя, Селена. Но не получишь его, пока сама этого не примешь."

В голосе Марселлы послышалась почти усталая мягкость.

"Вина — тяжёлое бремя. Если позволить ей, она может разрушить всю твою жизнь."

Больше она ничего не добавила, просто продолжила смотреть на неё.

Селена закрыла глаза.

Голова вновь опустилась на стену, холодный камень прижался к коже. Разумом она всё это понимала. Где-то глубоко понимала. Но понять и принять — не одно и то же. Вина не исчезает только потому, что кто-то сумел логично разложить всё по полочкам. Вина всё так же сидела в груди, глубоко, неподвижно, будто вросла туда намертво.

Её дыхание снова стало поверхностным.

Покой.

Само это слово казалось ей далёким и почти чужим.

Через некоторое время она тихо вдохнула и снова открыла глаза. Когда на этот раз её взгляд встретился с Марселлой, на губах Селены появилась едва заметная улыбка, хрупкая, вымотанная, не способная скрыть печаль за собой.

"Покой?" тихо повторила она. "Почему мне не достаётся покоя?"

Её взгляд слегка поплыл, будто она следовала за мыслями, видимыми только ей одной.

"Разве в этом мире есть только один человек?"

Её голос. стал ещё тише

"Потому что мне кажется, будто я тону... просто стоит подумать о нём. Каждую минуту... От этого хочется разорвать себя на куски и убить. Я... я уже не знаю."

Улыбка так и не исчезла с её лица, и от этого смотреть на неё становилось только больнее.

Марселла несколько секунд просто молчала. И всё же спустя какое-то время она заговорила вновь, мягко, но прямо:

"Ты сказала ему правду? О том, почему сделала это?"

Селена медленно покачала головой.

Во взгляде Марселлы мелькнула задумчивость.

"А он спрашивал почему?" спросила она следом. "Потому что иногда между двумя людьми остаётся не ненависть, а недопонимание. И в вашем случае, как мне кажется, именно так всё и обстоит."

Она подошла чуть ближе, её голос всё так же был спокоен и рассудителен.

"Если бы вы оба поговорили честно, возможно, эта дистанция между вами не казалась бы такой непреодолимой. Это не отменило бы случившегося. Ничто не сможет. Но взрослый человек способен понять разницу между предательством и неправильным выбором, сделанным без злого умысла."

Её взгляд стал мягче, хотя слова оставались ясными.

"Если ты поговоришь с ним откровенно, это, может, и не исправит всего. Но, возможно, хотя бы немного ослабит боль. Для вас обоих."

И от слов Марселлы на лице Селены что-то изменилось, сперва слабо, почти незаметно. Затем появилась улыбка. В ней не было ни облегчения, ни принятия. В ней была тихая тяжесть человека, который слишком хорошо понял что-то болезненное и уже не может с этим спорить. Печаль в этой улыбке была такой глубокой, что даже воздух рядом с ней будто стал тяжелее.

С её губ сорвался лёгкий выдох, почти похожий на смешок, только в нём не было ни капли веселья.

"Если бы он спросил меня, почему я это сделала..." тихо сказала она, и голос её звучал тихо и неровно, будто слова вытягивали из чего-то слишком хрупкого. На мгновение взгляд её ушёл в сторону, туда, где Марселлы уже не было, будто она смотрела в одно лишь ей видимое прошлое. "Какой болью и какой печалью это бы обернулось тогда?"

Улыбка на её губах едва заметно дрогнула, но не исчезла.

"Да и дело ведь в том, что... он даже не стал спрашивать."

Последние слова прозвучали совсем тихо, почти рассыпавшись на ходу.

"Вот что... ранит меня сильнее всего."

У Марселлы неожиданно сжало грудь.

Выражение лица Селены не было ни истеричным, ни отчаянным. Хуже. В нём жило спокойное смирение, будто она уже приняла, что именно так всё и должно быть. Это была самая печальная улыбка, какую Марселла когда-либо видела, и на миг она просто не нашлась, что ответить.

Вместо слов из неё вырвался только тихий вздох.

'Эта девочка несёт на себе куда больше, чем когда-либо заслужила за свой поступок' подумала Марселла, и эта мысль тяжело легла ей на сердце. 'Одно дело — наказание. И совсем другое, когда человек продолжает осуждать себя сам, даже после того как весь мир уже перестал это делать.'

"Я понимаю, что ты имеешь в виду" наконец тихо сказала Марселла, едва заметно качнув головой.

Немного помедлив, она внимательно всмотрелась в лицо Селены, будто решала, помогут ли её следующие слова или сделают только больнее.

"Можно дать тебе один совет?"

Вопрос прозвучал осторожно, почти формально, как будто она просила разрешения затронуть что-то личное, а не просто высказывала свои мысли.

Селена несколько секунд смотрела на неё, будто пыталась заранее угадать, что именно услышит. А потом один раз медленно кивнула.

Марселла глубоко вдохнула.

"В жизни" начала она, подбирая слова со всей тщательностью "человек может получить многое. Но не всё."

Взгляд её оставался ровным, хотя под спокойным тоном скрывалась тень печали.

"Все пытаются заполучить как можно большее. Это естественно. Но иногда... если что-то не складывается, как бы ты ни тянулась к этому, приходится это отпустить."

Она сделала паузу, не сводя с Селены глаз.

"Если ты продолжишь гнаться за ним сейчас, это принесёт тебе только ещё больше страданий. Я вижу, что ты всё ещё любишь его."

Голос её немного смягчился.

"Но после всего, что произошло... и после того, каким я видела его в последний раз... возможно, тебе стоит подумать о том, чтобы отказаться от этой надежды."

Слова прозвучали прямо, без жестокости, но с тем весом, которого у них нельзя было отнять. Марселла прекрасно понимала: ей будет больно это услышать. Она ожидала возражений, слёз, чего угодно. В конце концов, если проще говоря, смысл её слов был прост: возможно, ты никогда его не получишь.

"Я и сама поняла это слишком поздно" продолжила она уже тише, будто глядя куда-то внутрь себя. "Некоторые вещи невозможно исправить. И чем раньше это примешь, тем раньше перестанешь тонуть в своей вине."

Она смотрела Селене в глаза, говоря это, полностью осознавая, что её слова могут ранить. Ей не хотелось этого говорить, но она верила, что должна. Лучше рассказать горькую правду сейчас, чем пытаться цепляться целую жизнь за то, что лишь будет вскрывать старые душевные раны.

Она ожидала, что Селена разрыдается.

Но Селена лишь улыбнулась.

Это не было ни отрицанием, ни упрямством. В этой улыбке было что-то мягкое, почти спокойное, и именно это на секунду заставило Марселлу замереть.

Селена медленно покачала головой.

"Возможно, так и есть" тихо сказала она "Но я не смогу его отпустить... Даже если захочу... это попросту невозможно."

Марселла тихо выдохнула, и на её лице мелькнуло печальное понимание.

"Тогда тебе придётся понять это долгим путём" ответила она с едва заметной, сочувственной улыбкой. "Большинство людей именно так и учатся. Однажды ты всё поймёшь."

Но Селена вновь качнула головой, на этот раз уже твёрже.

"Нет" тихо, но уверенно сказала она. "Дело не в понимании."

Она ненадолго опустила взгляд, потом вновь подняла его, и в глазах её уже не было колебания.

"Просто это действительно невозможно. Я не смогу перестать хотеть его. И любить тоже. Даже если попытаюсь."

Марселла внимательно смотрела на неё и чувствовала: это не упрямство. Это была абсолютная, тихая уверенность.

Селена медленно подняла правую руку и легко прижала её к груди, к сердцу.

"Потому что он здесь" сказала она.

Её пальцы один раз легко коснулись груди, словно подчеркивая то, что могла почувствовать только она сама.

"В моём сердце."

С её губ сорвался тихий, почти смущённый смешок, хотя взгляд оставался удивительно мягким.

"Как стрела. Если бы я попробовала вытащить его оттуда, он бы не вышел. А если бы и вышел, то вместе с ним вырвалось бы и само сердце."

Она слегка улыбнулась, и печаль в этой улыбке уже была согрета чем-то более тёплым.

"Но он всё равно не покинет моего сердца. Он слишком глубоко вонзился в него, понимаешь."

В её голосе было столько уверенности, что в нём не осталось ни капли преувеличения. Она не драматизировала. Она просто говорила правду, которую давно в себе приняла.

И, услышав такое, Марселла смогла лишь молча смотреть на неё. В выражении лица Селены не было ничего наивного, никаких иллюзий или фантазий. Только тихая уверенность. Впервые Марселла поняла, что это не то, что можно объяснить логически.

Через несколько секунд она едва заметно качнула головой, и с её губ сорвался короткий выдох, близкий к недоверию.

"Тогда можно хотя бы узнать" спросила она, и в голосе её, помимо воли, прозвучал слабый смешок "что именно он сделал, чтобы заслужить такое место в твоём сердце? Чтобы ты полюбила его так сильно?"

Селена посмотрела на неё, а затем медленно снова покачала головой.

"Он ничего не делал" тихо ответила она.

Её улыбка изменилась, став отстранённой, тронутой скорее воспоминаниями, чем болью. На мгновение печаль в её глазах поубавилась.

"Ему и не нужно было" продолжила она. "Он просто... сама любовь."

Её взгляд чуть опустился, будто она вспоминала что-то одновременно нежное и недосягаемое.

"Как я могла его не полюбить?"

Слова были простыми, но той искренности, что стояла за ними, хватало, чтобы закончить любой спор ещё до его начала.

И Марселла вдруг поняла, что сказать ей нечего.

Несколько секунд она просто смотрела на Селену, будто мысли на мгновение перестали за ней поспевать. Простота этого ответа: "он просто... сама любовь", ударила по ней сильнее любого довода. Она слегка приоткрыла рот, потом снова закрыла его, понимая, что не сможет сказать ничего, что не прозвучало бы мелочно по сравнению с тем, что уже было сказано

Внутри неё самой невольно вырвалось лишь одно:

'Везучий ублюдок.'

Эта мысль возникла в её голове слишком быстро. Теперь, глядя на Селену, на эту тихую уверенность в её лице, на полное отсутствие колебаний и сомнений, Марселла не могла этого отрицать. Быть любимым вот так, без оглядки, без условий, дано очень немногим. А у Разеаля, понимает он это или нет, был человек, который любил его именно так.

Она едва заметно качнула головой, и вопреки себе на губах мелькнула слабая улыбка. Во всём этом было что-то болезненно красивое. Даже трагичное, пожалуй. Безрассудное, безусловно. Но всё равно красивое. На одно мгновение сама жестокость всего мира будто отступила, уступив место редкой искренности чувств, не требующих ничего взамен.

Но вдруг всё оборвалось.

Тело Селены резко напряглось.

Перемена была мгновенной и слишком явной. Её полуприкрытые глаза, которые уже несколько дней почти не открывались полностью, вдруг распахнулись, и в них вспыхнула ясность, будто молния прорезала туман. Дыхание сбилось, словно до неё что-то дотянулось, что-то, что могла ощутить только она.

Прежде чем Марселла успела осознать эту перемену, Селена уже двинулась.

Она одним движением оттолкнулась от пола, и энергия инстинктивно вспыхнула вокруг неё. Золотистый свет мерцал на её теле, когда она устремилась к двери. Ею двигали не размышления и не колебания, а один чистый, подавляющий инстинкт. Абсолютная уверенность. Её движение смазалось в золотой вспышке, пересёкшей тренировочный зал за одно мгновение.

Но в следующую же секунду она застыла прямо на ходу.

Не по своей воле.

Глаза Марселлы слегка сузились. Она почти небрежно подняла руку, и невидимая сила обвила тело Селены, остановив её. Сам воздух будто сжался, удерживая её на месте без всяких видимых оков. Телекинетическое давление пригвоздило её там, где она была, так, что ступни едва касались пола.

Сопротивляться было бессмысленно. Под контролем Марселлы побег был невозможен.

"Что?" Марселла нахмурилась, искренне сбитая с толку. "Ты сейчас пытаешься сбежать?"

Такого от Селены она не ждала. Не после недель полной неподвижности, тихого угасания, безмолвного смирения. Эта внезапная спешка казалась чем-то странным.

Но прежде чем она успела сказать что-то ещё, она увидела лицо Селены.

По её щекам уже текли слёзы.

Не медленно, не тихо... её глаза залились слезами так внезапно, что они, казалось, хлынули прежде, чем она сама это поняла. На лице Селены не осталось и следа привычной выдержки, наружу прорвалось то, что слишком долго было заперто внутри.

Марселла нахмурилась сильнее, и в её взгляде мелькнуло настоящее недоумение.

А в следующий миг Селена заговорила.

"Леди Марселла... я... Разеаль вернулся в Империю. Я только что почувствовала его."

Голос её дрожал, дыхание сбивалось, слова налетали одно на другое, будто она боялась, что не успеет договорить.

"Отпустите меня. Пожалуйста... отпустите меня к нему. Он вернулся. Я... я должна встретиться с ним... я должна его увидеть..."

Отчаяние в её голосе было слишком явным. Это был не восторг. Не облегчение. Это была необходимость, острая и всецело захлестнувшая её, как у тонущего, который внезапно увидел поверхность.

"Пожалуйста" снова прошептала она, дрожа. "Отпустите меня."

Марселла один раз моргнула, и лицо её вновь стало спокойным, хотя в голове она быстро прокручивала все возможные последствия Разумеется, она знала, что Селена родилась с особым даром чувствительности. Её восприятие всегда было исключительным, далеко выходящим за пределы обычного. Если Селена сказала, что почувствовала его, значит, Разеаль и впрямь вернулся.

Теперь реакция Селены стала ей понятна.

Но от этого решение не стало проще.

"Прости" ответила Марселла ровным голосом, несмотря на скрытое под ним напряжение. "Я не могу. Леди Нова приказала..."

"Пожалуйста!"

Селена перебила её сразу же, не дав договорить. Голос её сорвался, отчаяние полностью смело остатки сдержанности.

"Я никогда ни о чём вас не просила" выпалила она, будто боялась, что время утекает у неё сквозь пальцы. "Пожалуйста, отпустите меня. Я не сбегу. Вы же знаете, что не сбегу. Я просто хочу увидеть его. Только один раз. Пожалуйста... я вас умоляю."

Глаза её были широко раскрыты, беззащитные, полные такого оголённого страха, что на это почти больно было смотреть. Казалось, она готова отказаться от всего, от гордости, достоинства, от самой себя, лишь бы ей позволили сделать хоть шаг вперёд.

И Марселла знала: она не врёт.

Селена прекрасно понимала, что сопротивление бессмысленно. Марселла была сильнее неё, сильнее даже её отца, сильнее двух, а то и больше герцогов Империи вместе взятых. У Селены не было ни силы, ни власти, которыми она могла бы вырвать себе свободу. Единственным оставшимся ей вариантом было умолять.

Поэтому она и умоляла.

И именно это сильнее всего тревожило Марселлу.

Она никогда не видела Селену такой. Никогда не видела её настолько сломленной, настолько умоляющей, с дрожащим голосом и рассыпавшейся в прах выдержкой. Это уже не было ни упрямой любовью, ни детским капризом. Перед ней стоял человек, тянувшийся к единственному, что ещё удерживало его от полного краха.

Марселла заколебалась.

Её невидимая хватка не заколебалась.

А вот её уверенность — да.

Она не могла ослушаться приказа Новы. Одного этого уже должно было хватить, чтобы закончить разговор. Дисциплина, верность, ответственность — в таких вещах Марселла не шла на уступки.

И всё же...

Она снова посмотрела на Селену.

На слёзы, которые та даже не пыталась скрыть. На отчаяние, от которого у неё дрожали руки, хотя она и так прекрасно знала, что это бесполезно. На девушку, за которой Марселла наблюдала с самого детства и которая теперь под грузом вины казалась мучительно маленькой.

Что-то болезненно сжало её грудь.

Она знала Селену с ранних лет. Видела, как та тренировалась, падала, поднималась, взрослела, улыбалась. И теперь видеть её такой, жалкой и сломленной, было куда тяжелее, чем должно было быть, и решение уже не казалось таким простым.

Между ними повисла тишина.

Прошла секунда.

Потом ещё одна.

Марселла ничего не говорила. Лицо её оставалось непроницаемым, пока она выбирала между долгом, будучи нынешней главой семьи, и человечностью. Сила, державшая Селену на месте, не ослабла, но и не усилилась.

Она просто молчала и думала.

А затем, спустя мучительно долгую паузу...

с её губ сорвался тяжёлый вздох.