Разеаль слушал, как слова Виллея эхом отдаются в его голове, резкие, настойчивые, и уголок губ медленно потянуло в кривую улыбку. Её породило не веселье, не совсем.. скорее ирония, с горьким привкусом.

'Ты сам себя слышишь?' подумал он, и внутренний голос прозвучал спокойно, с сухой насмешкой. 'Всё, что ты говоришь, может быть правдой, но ты понимаешь, насколько это звучит как попытка мной манипулировать?'

Он смотрел вперёд, не фокусируясь ни на чём конкретном, пока его мысли обострялись. 'Даже тот, кто вообще не в курсе, что происходит между нами, поймёт: ты пытаешься загнать меня в угол, Виллей. Подтолкнуть к тому итогу, который ты уже заранее для меня выбрал.'

[Это никакая не манипуляция, Хост. Это реальность. И даже если ты пока хочешь закрыть глаза на свою черту, подумай логически. Ты теперь вампир. Когда вампиры привязываются к кому либо.. по-настоящему.. их эмоции больше не остаются контролируемым]

[Любовь, ненависть, одержимость, преданность неважно. Для людей эмоции это то, с чем можно жить. Для вампиров эмоции это катализаторы. Как драгоценные эликсиры, если это хорошие эмоции, а если нет... Тогда это самый смертоносный яд, который только может существовать для вампира. И от которого нет противоядия.]

[Ты недооцениваешь это на свой страх и риск. Я имею в виду, посмотри на себя… Ты можешь не подавать виду… или просто отказываться признавать, но ты все еще страдаешь внутри. Ты прячешься за этим холодным выражением лица или чем-то там ещё. А сокрытие своих эмоций не поможет тебе в исцелении… и ни одна из твоих душевных ран до сих пор не зажила. Ты всё ещё страдаешь из-за них. И ещё одна или две такие раны… и поверь, тебе будет далеко не хорошо.]

Разеаль медленно выдохнул, почти незаметно. Снаружи он оставался неподвижным и собранным. Но внутри что-то пробудилось. Не гнев, не отрицание, а тихое несогласие.

'Тебе не о чем за меня переживать, Виллей' ровно ответил он про себя. 'Это моя жизнь. Я сам знаю, что для меня хорошо, а что нет.'

Его взгляд на мгновение скользнул к Софии, стоявшей всего в шаге от него и полностью поглощённой кольцом на пальце. Она выглядела... сияющей. Открытой. Такой счастливой, что ему было непривычно

'И давай не будем делать вид, будто между нами есть какая-то грандиозная любовь.' продолжил он, удерживая свою мысль ровной и намеренной. 'Я добился этого брака лишь потому, что он выгоден мне. И всё. Если бы он не был мне выгоден, я бы не женился с самого начала. Вот и всё.'

Это не было ложью. Или, по крайней мере, не полностью. Ему нужен был этот брак, чтобы получить титул и его преимущества. Это было бесспорно.

Разеаль признавал это честно... пусть и только в своей голове. Не потому, что был обязан что-то объяснять Виллею, что делает и почему. Он скорее убеждал себя, пытался придать смысл выбору, который уже сделал.

Но Виллей не отступил.

[Подарить ей вещь ценой со звезду не очень-то похоже на что-то "чисто ради выгоды", Хост.]

В голосе Виллея теперь слышалась некая суровость, как будто он указывал на очевидный недостаток в его рассуждениях.

[Будь осторожен. Постарайся к ней не слишком привязаться. Признаёшь ты это или нет, любые действия имеют последствия. Особенно твои.]

'Я смогу использовать её в будущем ради своей выгоды, но это не значит, что я буду плохо с ней обращаться. А насчёт того, дарить ей что-то ценное или нет.. это мой выбор. Захочу подарю, захочу сделаю что угодно. Это мои вещи, почему ты считаешь что у тебя вообще есть право что-то об этом говорить?'

'А насчёт осторожности с моими чувствами и всё такое… пока что меня это не интересует. Это единственная причина, по которой я ни к кому не привязываюсь. Если бы… если бы я считал, что это того стоит, я бы это сделал.'

'Я столько раз решался отдать свою жизнь из-за мелких, глупых и ничтожных вещей. Ты думаешь, я испугаюсь снова рискнуть ею ради себя? Как я помню.. кто-то однажды сказал, что быть эгоистом ради себя это нормально.. Значит, я и буду эгоистом.. настолько, насколько смогу.'

Разеаль лишь чуть улыбнулся, отвечая у себя в голове.

'Если бы это действительно стоило того… неважно, какие у меня там черты персонажа, неважно, какие риски я могу понести… я бы сделал так, как захотел. Не то чтобы у меня было отчаянное желание жить или каких-либо беспокойств на какой-то счёт, или боли, которую я ещё не успел почувствовать. Но... если однажды я решу, что оно того стоит… несмотря на цену… я поступлю так, как захочу… без какой-либо задней мысли.'

Разеаль улыбнулся про себя, произнося это мысленно Виллею, и краем глаза посмотрел на Софию. Она стояла прямо перед ним, всё ещё красная от смущения, и смотрела вниз на кольцо, которое получила....

'Хотя я не думаю, что после всего, через что я прошёл, я вообще способен влюбиться или развить к кому-то чувства… даже если бы захотел. Так что мне, по сути, всё равно. Может… брак… это максимум, на что я способен. В конце концов, я только что женился, а я даже близко не чувствую того восторга… что чувствует она…'

Разеаль заметил, как София сияет, как она не может перестать улыбаться, как время от времени у неё срываются тихие смешки. И поймал себя на вопросе, почему он сам не может почувствовать себя так же. Может, потому что чувства давно перестали для него что-либо значить, и он просто не способен на некоторые вещи.

[То есть ты теперь тупеешь? Как хочешь. Я тебе просто дал совет.. Потому что моя жизнь связана с твоей. Потому что ты можешь ничего не чувствовать, но мне было бы стыдно, если бы мне пришлось погибнуть только из-за каких-то ничтожных эмоций... или из-за того, что ты влюбился в кого-то.]

Слова Виллея снова отдались в голове, резкие и настойчивые, но на этот раз Разеаль даже не стал отвечать. Он не спорил и не оправдывался. Он просто позволил голосу раствориться на фоне, как белому шуму, который он уже давно привык игнорировать. Это была его жизнь. Его выбор. Его последствия. Он слишком долго позволял другим решать, что для него хорошо, что безопасно, что глупо. Судьбе, предназначению, системам, родословным, или так называемым доброжелателям, хорошим богам, членам семьи или кому там ещё.. так называемым друзьям.. которые думали, будто понимают его лучше, чем он сам.. он больше не собирался никого слушать. Какой путь он выберет теперь, какие решения примет, они будут только его. Никто другой не заслужил права управлять его жизнью.

Пока он, под своим спокойным видом, размышлял, мир вокруг него продолжал жить своей жизнью.

"Поздравляю, София" тепло сказал король Юлиус. Его огромная ладонь опустилась дочери на голову, тяжёлая, но мягкая, и он посмотрел на неё с явной гордостью. "Я благословляю вас обоих. Пусть впереди у вас будет светлое и счастливое будущее."

София не ответила сразу. Она просто улыбнулась.. широко, без стеснения, даже не пытаясь скрыть своей улыбки. Это была улыбка, которая исходила из глубины души, улыбка, от которой её глаза засияли, а щёки заныли. На этот раз она не пыталась выглядеть сдержанной, величественной или гордой. Она была просто... счастлива.

Король Юлиус усмехнулся при виде этого, глубокий, довольный звук прокатился из его груди. "Ты выглядишь очень счастливой" сказал он, явно забавляясь. "Настолько счастливой, что даже говорить не можешь."

София тихонько рассмеялась, слегка сжав пальцы, как будто не знала, что с собой делать.

"Ладно" продолжил король, и тон мягко изменился. "Иди. Поговори с братом. Дай мне немного времени наедине с моим зятем."

От этих слов София тут же подняла на него глаза, остро и настороженно, в выражении её лица мелькнула инстинктивная защитная реакция.

Заметив это, король Юлиус снова рассмеялся. "Не смотри на меня так" сказал он, подняв обе руки. "Я уже принял его как своего зятя. Здесь нет ничего плохого. Это просто... важный разговор между мужчинами."

София помедлила, явно колеблясь, но всё-таки кивнула. Она ещё раз посмотрела на отца, будто искала на его лице хоть намёк на скрытый умысел. Но, ничего не найдя, тихо хмыкнула в знак согласия.

Перед тем как отвернуться, она украдкой бросила на Разеаля последний взгляд. Их глаза встретились на одну короткую секунду. Он не улыбнулся.. но что-то в его взгляде смягчилось ровно настолько, чтобы она заметила. И этого ей хватило.

Её губы снова поднялись в улыбке, и она развернулась, почти подпрыгивая, направляясь туда, где стояли Артур и Мария. Её шаги были лёгкими, почти пружинистыми, как будто земля под ее ногами потеряла свой вес. Это больше походило не на шаги, а на плавание в воздухе, её грудь трепетала от незнакомого, захлёстывающего ощущения.. будто бабочки сталкивались в животе, поднимая её выше с каждым вдохом.

"Хммм" сказала Мария, когда София подошла, скрестив руки и сохраняя прохладное выражение лица. "Ты выглядишь очень счастливой."

София остановилась перед ней и чуть наклонила голову, игриво улыбнувшись. "А я вижу, что ты точно нет" легко ответила она. "Что случилось? Недовольна моим браком или чем-то ещё?"

Губы Марии сжались, взгляд на миг скользнул к руке Софии, а потом она отвернулась. "Не льсти себе."...

Прежде чем София успела ответить, Артур внезапно наклонился, его глаза практически светились. "Кольцо" нетерпеливо попросил он "Покажи мне кольцо. Ну же, сестрёнка.. дай взглянуть. Что в нём такого особенного?"

Он вытянул шею, его взгляд застыл на пальце Софии, как завороженный, а рот почти залился слюной от любопытства.

"Неблагодарный ублюдок" без раздумий огрызнулась София. "Твоя сестра только что вышла замуж, а ты вместо поздравлений вот это устраиваешь?"

В следующую же секунду её кулак врезался Артуру в лицо.

От удара он отлетел назад, как пушечное ядро, его тело скользнуло по каменному полу, прежде чем он упал почти в десяти метрах от неё.

Звук от удара резко эхом разнесся по арене.

София наблюдала за его падением без малейшего изменения в лице.

Мгновение спустя Артур простонал, а потом вскочил, будто ничего не случилось. Отряхнувшись, он снова оказался перед ней с той же бесстыдной ухмылкой.

"Эй, эй, не обязательно сразу меня бить" быстро сказал он. "Я это… я просто переживал за тебя! Понимаешь… проверял, всё ли там по-настоящему или типа того. Потому что тот ублюдок… э, то есть мой дорогой шурин… очень хитрый. Он меня раньше уже обманул, так что я просто за тебя волновался. Волновался за мою прекрасную, милую сестру, чтобы она не…"

Несмотря на его слова, его глаза не отрывались от безымянного пальца Софии.

София уставилась на него. "Конечно."

Она не верила ни единому его слову. Отведя внимание, она чуть подняла руку, и взгляд потеплел, когда он упал на кольцо. Багровое кольцо отражало свет, а синий камень тихо мерцал, как кусочек ночного неба, запертый в кристалле. Даже сейчас она не до конца верила, что это всё на яву.

Артур снова наклонился ближе, будто его трясло. "Серьёзно" прошептал он "это кольцо просто безумие"

Мария наблюдала в тишине, выражение лица оставалось нечитаемым. Потом вдруг заговорила.

"Ты сказала раньше" сказала Мария холодным, но резким голосом, "что, если твой муж тебя не устроит, ты найдёшь себе другого партнёра... Ты это всерьёз?"

София моргнула, явно застигнутая вопросом врасплох... Её рука замерла на полпути, когда она собиралась нанести ещё один удар по своему брату... её пальцы слегка коснулись кольца. Медленно она опустила руку и повернулась лицом к Марии.

Глаза прищурились совсем чуть-чуть, но этого хватило, чтобы перемена в её лице стала заметной.

"Что?" медленно сказала София. "Ты за него переживаешь?" Её голос не был громким, но был тяжёлым. "Даже он не проявил беспокойства, когда я об этом заговорила... А ты проявляешь?"

Мария встретилась с её взглядом лишь на миг, а затем отвернулась. "Мне просто любопытно" ответила она ровным, намеренно безэмоциональным голосом...

София пристально посмотрела на неё на секунду дольше, чем было необходимо. Затем она слегка пожала плечами, как будто решила, что не стоит ничего скрывать. Вместо этого она подошла ближе, вторгшись в личное пространство Марии настолько, что та рефлекторно отклонилась назад.

"Была ли я серьёзна?... Не особо" небрежно сказала София, изогнув губы в улыбке. "Это отвратительная идея, если честно. Быть в отношениях больше, чем с одним мужчиной, понимаешь..." Она чуть наклонила голову, будто размышляя. "По крайней мере, мне это кажется отвратительным."

Глаза Марии дрогнули, но она промолчала.

"Я заговорила об этом раньше" продолжила София, понижая голос и наклоняясь ещё ближе "только потому, что моя мама всегда говорила, что такие слова помогают сохранить верность мужчины" Она подмигнула, быстро и хитро.

Этого, похоже, хватило... И Мария отвернулась.. "Понятно."

София выпрямилась, затем снова улыбнулась, на этот раз острее. "Я удовлетворила твоё любопытство" легко сказала она. "Теперь твоя очередь удовлетворить моё."

Она снова наклонилась, глаза её заблестели. "Почему ты об этом спросила?" Её голос понизился почти до шёпота. "Что творится в твоём маленьком тёмном сердце?"

Мария напряглась.

"У тебя же нет..." добавила София "каких-нибудь грязных мыслей насчёт моего мужа... да?"

Левый глаз Марии дернулся от этих неожиданных слов.

* * *

По другую сторону арены король Юлиус стоял перед Разеалем, и расстояние между ними теперь было куда меньше, чем в их первую встречу. Напряжение между ними изменилось.. оно не исчезло, но стало другим, более спокойным.

"Итак" наконец сказал король, небрежно скрестив руки. "С сегодняшнего дня... мы семья."

Разеаль тихо выдохнул, уголок его губ едва заметно приподнялся. "Похоже на то" ответил он. "Хотя ты очень старался этому помешать..."

Юлиус кашлянул на полсекунды и отвёл взгляд. "Это неважно". Потом снова посмотрел на него острыми, но уже не враждебными глазами. "Теперь ты мой зять."

Разеаль кивнул.

Между ними снова повисла тишина, на этот раз тяжелее.. не от конфликта, а от неловкости. Разеаль вдруг понял, что даже смутно не представляет, что должно было происходить дальше.

Король Юлиус прочистил горло. "У меня впервые появился зять" признался он. "Так что буду честен... Я не очень понимаю, что должен делать."

Разеаль не ответил, просто слушал.

"Если честно, сначала.. я думал, что ты не подходишь моей дочери" продолжил король без задней мысли. "Но глядя на тебя сейчас... ты не кажешься таким уж и плохим"

Разеаль слегка приподнял бровь, но промолчал.

"Я не ожидал, что ты проявишь к ней такую заботу" продолжил Юлиус. "Особенно если учесть, что ты дал ей то кольцо." Его взгляд, почти бессознательно, на миг ушёл туда, где вдалеке стояла София. "Ты понимаешь, насколько такой предмет редок?"

Разеаль оставался молчаливым.

"В этом мире" медленно сказал король, "такие вещи не дарят просто так. По крайней мере, не без ожидания чего-то равноценного в ответ. Особенно если говорить о чём-то столь ценном." Голос Юлиуса стал тише. "Подарить такую вещицу так легко... значит, ты либо очень великодушен, либо заботишься о ней гораздо больше, чем показываешь."

"В любом случае, тот, кто способен на такое, не станет обращаться с ней плохо."

Юлиус выпрямился и шагнул вперёд, протягивая руку.

"Береги мою дочь" сказал он, теперь голос звучал твёрдо. "С этого момента она в твоих руках."

Разеаль на мгновение посмотрел на протянутую руку, а затем протянул свою и пожал руку короля.

Хватка короля неожиданно усилилась, не агрессивно, но интенсивно... как будто он цеплялся за что-то важное.

"Я растил её с большой любовью и заботой", тихо сказал Юлиус. "Её жизнь была непроста даже будучи принцессой. Я просто хочу, чтобы ты был к ней добр." Его взгляд впился в Разеаля. "Не причиняй ей боль."

Разеаль встретил его взгляд, не моргнув.

"Редко" добавил Юлиус, и голос стал чуть более шероховатым "увидишь, чтобы она улыбалась так, как улыбалась сегодня." Хватка Короля снова усилилась. "Не отнимай у неё этой улыбки."

"И ещё... я вижу, что ты очень особенный", медленно произнёс король, будто обдумывая каждое своё слово. "Талантливый. Даже опасно талантливый." Его взгляд не смягчился, но в его строгости проглянуло что-то беззащитное. "Я знаю, что моя дочь сильна. Сильнее большинства, кто ходит по этому миру. Она настолько сильна, что очень немногие вообще способны по-настоящему причинить ей вред."

Большой палец короля сильнее надавил на тыльную сторону ладони Разеаля.

"Но даже несмотря на это" продолжил Юлиус, понижая голос, "если когда-нибудь наступит момент... момент, когда одной силы будет недостаточно..." Он чуть наклонился вперёд, опускаясь ближе к уровню глаз Разеаля. "Пообещай мне, что ты защитишь её."

В его голосе не слышалось никакой властности. Это была обычная отцовская просьба.

Разеаль молча смотрел на него.

На короткий миг ревущая арена, парящие экраны, гул толпы, тяжесть самого Атлантиса... всё это ушло на второй план. Остался только старик перед ним, сжимавший его руку не из-за чувства превосходства, а из-за страха... страха за свою дочь... который он не пытался скрыть.

Это было странно.

Разеаль смотрел на богов и не моргал. Он смотрел смерти в глаза и ничего не чувствовал, и даже умирал много раз. Но сейчас, стоя здесь, он почувствовал, как в его груди зашевелилось что-то незнакомое, беспокойство, не имеющее ничего общего с ощущением опасности.

Через несколько мгновений он кивнул. "Я защищу её. Не переживай."

"Хорошо" сказал Юлиус, но его голос чуть дрогнул. "И слушай меня внимательно." Хватка короля снова усилилась, на этот раз бессознательно. "Не причиняй ей вреда. Ни своими руками. Ни своими словами. Ни своим безразличием и уж тем более ни эмоциями или чувствами"

Глаза Юлиуса искали на лице Разеаля хоть что-то... фальш или признаки обмана

"Кроме того... если когда-нибудь ты дойдёшь до того, что не будешь её больше хотеть", продолжил он, медленно выдавливая слова, "ничего страшного, такое иногда бывает... неважно, какова причина... но... верни её ко мне. Я приму её к себе без вопросов... так что не бойся... Я лучше снова буду с ней рядом, чем смотреть, как с ней обращаются беспечно."

Впервые король Атлантиса выглядел... хрупким.

Не слабым телом, не утратившим власть. Но уязвимым. Его плечи по-прежнему были широко расправлены, спина по-прежнему была прямой, но в его глазах было что-то болезненно человеческое.

"Она очень, очень дорога мне... Я растил её с любовью" тихо сказал он. "С терпением. С гордостью." Голос Юлиуса стал ещё тише. "Так что, пожалуйста... береги её..."

В его словах не было ничего угрожающего или предупреждающего — это была обычная просьба.

Разеаль снова почувствовал то странное ощущение, на этот раз более острое.

Он поймал себя на мысли... непрошеной и нежеланной: "а что, если бы у него был отец или кто-то ещё? Хотя бы кто-то... кто бы говорил так о нём, как этот человек говорит о своей дочери? Называя его 'дорогим' и всё такое... Как бы он себя почувствовал?"

Эта мысль его раздражала.

Тем не менее, когда он заговорил, его голос был спокойным.

"Не переживай" сказал он. "Я буду хорошо о ней заботиться." Он сделал паузу и добавил увереннее "Я обещаю."

Эти слова удивили даже его самого.

Он не был склонен давать обещания. Честно говоря, он не хотел и сейчас его давать... Но всё равно дал. В любом случае он не стал на этом заострять внимание.

Король несколько секунд изучал его, как будто оценивая тяжесть и цену этого обещания.

Затем Юлиус медленно улыбнулся... не гордой, властной улыбкой правителя, а более спокойной улыбкой. Даже чем-то почти утомлённой.

"Хорошо" сказал он. "Ты хороший парень."

Наконец он отпустил руку Разеаля.

Внезапное исчезновение давящего давления было странно ощутимо.

Король отступил на шаг, снова выпрямившись, и знакомое ощущение власти вновь окутало его, как плащ. Он небрежно махнул рукой, как будто отмахиваясь от своих тяжелых эмоций.

"В общем" сказал он, прочистив горло "держи."

Взмахом кисти пространство чуть дрогнуло, и в его ладони материализовался тёмно-синий предмет.

Это был компас.. не похожий ни на что, что видел Разеаль.

Сам компас выглядел так, будто его вырезали из единого куска отполированного сапфира, по нему шли тонкие, текучие руны, которые мягко пульсировали, как биолюминесцентные венки. На нём не было отметок севера, юга, востока или запада. Вместо этого внутри свободно плавала одна-единственная стрелка, и она упрямо указывала в одном направлении, как бы ни поворачивали компас.

"Я знаю, куда ты хотел попасть" сказал король Юлиус, протягивая компас Разеалю. "В Океанскую Черноту."

Глаза Разеаля заблестели от интереса, когда он взял компас, и его прохладная поверхность улеглась в его ладони.

"Этот компас приведёт тебя туда" продолжил Юлиус. "Ему всё равно на течения, штормы или расстояние. Он указывает только на то, что ты ищешь. С ним ты не потеряешь своего времени."

Разеаль чуть повернул компас, наблюдая, как стрелка мгновенно возвращается к нужному направлению.

Значит, вот оно.

Последняя вещь, за которой он пришёл.

Он сжал пальцы вокруг компаса, ощущая, как в груди оседает тихое чувство завершённости.

"Хорошо" сказал он после короткой паузы, взгляд опустился на компас в руке.

Он медленно отвернулся, следуя направлению стрелки, словно врезая его в память.

"И если в будущем попадёшь в беду" добавил король, и голос стал легче, почти будничным "приходи ко мне. Когда угодно, как понадобится. Просто знай, я буду рядом. Я помогу тебе, что бы ни случилось"

Он тихо рассмеялся, подошел ближе и положил руку на плечо Разеаля сзади, её вес был твёрдым, почти охраняющим.

Разеаль замер.

Его внимание оторвалось от компаса, который он изучал так сосредоточенно. Медленно, намеренно, он поднял взгляд и повернул голову, глядя на короля. Лицо осталось нечитаемым... ни благодарности, ни ничего другого... осталась только тишина, растянувшаяся между ними на несколько долгих секунд.

Наконец он заговорил.

"Понял" сказал он, не показывая никаких эмоций на лице.