Мальчишка не понял смысла слов, но спокойная интонация незнакомца заставила его замереть. Он вытер невольные слезы грязными кулаками, продолжая вздрагивать всем телом. В его глазах боролись животный страх и еще не осознанное удивление.

Разеаль скользнул по ребенку коротким взглядом и посмотрел на умирающего. "Ненависть даст ему повод цепляться за жизнь." Спокойно произнес он. "Но, поверь мне, такая жизнь не стоит того, чтобы ее проживать." В его голосе не было жестокости — лишь констатация очевидного факта.

Глаза раненого увлажнились еще сильнее: он прекрасно понял чужака. Он и сам сознавал, какую ношу только что взвалил на хрупкие детские плечи. Это разрывало сердце, но другого выхода воин не видел.

'Зато... он останется жив', билась в угасающем сознании отчаянная мысль. И даже зная, на какие муки обрекает сына, он поступил бы точно так же снова. Без твердой опоры под ногами ребенок просто сломается в грядущем кошмаре. Жестоко это или нет, но мальчику нужна была цель.

Разеаль посмотрел на него секунду и покачал головой. "В этом нет нужды." Сказал он негромко.

Прежде чем мужчина успел хоть как-то среагировать, с кончика пальца парня сорвалась капля крови. Она прочертила воздух и ударила раненого точно меж бровей.

На долю секунды мир замер.

А затем все тело воина озарилось густым багровым светом.

Сияние разлилось в мгновение ока, окутав разорванную плоть тончайшим покровом. Раздробленные кости с сухим треском вставали на место. Разорванные мышцы стягивались сами собой. Изувеченные внутренности восстанавливались с такой легкостью, будто время для них потекло вспять. Кровь перестала сочиться из ран. Кожа разгладилась, затянувшись свежими рубцами. В грудь вернулось дыхание.

Глаза мужчины расширились от накатившей волны ощущений. Боль отступила, оставив после себя лишь ошеломление, пустоту и дикое недоверие.

Мальчик тоже заметил перемену. Он резко развернулся, не отрывая взгляда от отца, пока таинственное свечение окончательно не угасло. Смертельная бледность сошла с лица родителя. К щекам прилил здоровый цвет. Сами смертельные раны просто исчезли.

Ребенок не понял, свидетелем какого чуда стал. Но увидел главное.

"Отец?.." Прошептал он и всем тельцем бросился вперед, намертво вцепившись в ожившего родителя.

Мужчина медленно сел на разбитых камнях, ошарашенно осматривая собственные руки. Его тело вновь было абсолютно целым.

"А теперь выбрось из головы ребенка всю ту грязь, которой успел ее забить." Разеаль говорил все тем же спокойным тоном. "Ребенок должен оставаться ребенком."

Воин на секунду оцепенел, а затем поднял на спасителя ошалелый взгляд. Сын по-прежнему прижимался к нему, сотрясаясь от беззвучных рыданий. На лице мужчины смешались безграничная благодарность, благоговение и шок. Человеческих слов не хватало, чтобы выразить случившееся.

"Господин... кто вы?" Тихо спросил он.

Он уже понимал, что перед ним стоит не простой смертный. Исцелить безнадежного умирающего одним щелчком пальцев, без долгих молитв и подготовки — о таком он даже в легендах не слышал. Даже верховные жрецы Церкви Света не творили подобных чудес мимоходом.

"Твой новый король." Просто ответил Разеаль, уже отворачиваясь. Добавлять было нечего. Он остановился здесь вовсе не ради чужой благодарности. Ему просто не понравилось увиденное: незачем ломать детскую душу тяжестью, которую той не под силу нести.

У него были дела поважнее.

Мужчина потрясенно замер, переваривая услышанное. 'Мой король?' В разгар этой кровавой мясорубки слова казались безумием. Прижимая к себе всхлипывающего сына, он смотрел в удаляющуюся спину юноши с немым благоговением.

Позади них за сценой молча наблюдали Грейс и Нисса.

Ни одна из них не нашла слов.

Увиденное никак не вязалось с их ожиданиями.

Судя по всем слухам, Разеаль должен был оказаться жестоким, циничным мясником — существом, не знающим пощады и жалости. Но сейчас он поступил совсем иначе. Задержался посреди гибнущего города не для того, чтобы покрасоваться силой или запугать свидетелей, а чтобы спасти две ничтожные жизни. И не просто спас, но и уберег детскую судьбу от непоправимого излома.

Нисса задумчиво прищурилась.

Грейс молча смотрела вслед парню. Неподъемный груз вины и собственного бессилия, давивший на нее с момента прибытия, немного сместился. Не исчез, но стал другим.

'Возможно...', думала королева, глядя на его уверенный шаг, 'он вовсе не то чудовище, о котором говорят сплетники'.

А может, это был холодный, выверенный расчет.

Она не могла знать наверняка.

Но впервые в ее душе шевельнулась робкая надежда: а вдруг он действительно способен исполнить обещанное?

Нисса продолжала идти следом, не в силах выкинуть из головы увиденное исцеление. Это чудо не укладывалось ни в какие рамки. Ни крупицы божественной ауры, ни следа привычной магии восстановления, ничего из известного ей магического искусства. Когда он сделал это, пространство вокруг даже не дрогнуло — ни всплеска маны, ни печатей. Словно сам факт исцеления произошел в обход законов мироздания.

Целители всегда ценились на вес золота. Церковь Света выстроила свое колоссальное влияние именно на этом даре. Высшие круги духовенства ревниво берегли искусство регенерации и благословений, сделав его почти недосягаемым для непосвященных. Но даже им требовались часы концентрации, горы редчайших реагентов и ритуальные круги. Даже она, Великий Святой, мало что могла противопоставить смертельным ранам. За пределами Империи целители встречались редко, и большинству раненых приходилось уповать лишь на дешевые припарки и зелья.

А то, что провернул этот парень... лежало за гранью.

Вытащить человека с того света одним движением руки? Без подготовки, без единого усилия? Вряд ли даже в самом сердце Империи нашлась бы пара мастеров, способных на столь мгновенное и чистое воскрешение.

На миг у нее мелькнула догадка о божественном вмешательстве, но Нисса тут же ее отмела. От парня не веяло святостью. В его силе не было ничего общего с методами Церкви.

В сухом остатке не было ничего, кроме пустоты.

Одни лишь вопросы без ответов.

Она вновь покосилась на Разеаля. Власть над тенями, мгновенное перемещение на десятки километров, теперь вот это... Детали пазла упрямо отказывались складываться в единый узор. Это была не просто могущественная магия — это было нечто, не имеющее аналогов в ее памяти.

И эта непостижимость пугала сильнее открытой угрозы.

Впрочем, размышлять времени не оставалось. Группа стремительно продвигалась вперед.

"Вот видишь? Я же говорила, что твоя задумка на будущее никуда не годится." София поравнялась с Разеалем, заговорив тише, но не скрывая настойчивости. Она коротко оглянулась на отца с сыном, которые уже во все лопатки удирали по разбитым улочкам в поисках укрытия. "Ты же потом сам себе в зеркало смотреть не сможешь, если доведешь задуманное до конца."

Разеаль промолчал. Он прекрасно понимал, к чему она клонит.

И этого было достаточно.

София шумно выдохнула с затаенной досадой. Она знала это каменное выражение лица: парень уже все решил. Что бы он ни задумал, он уже принял свой путь как единственно возможный. И больше всего ее бесило именно это упрямство — манера идти напролом, будто других дорог в этом мире не существовало.

Она не стала давить дальше.

Грейс и Нисса шагали чуть позади, вслушиваясь в каждое слово. Внешне они хранили бесстрастие, но интерес разгорался все ярче. 'Задумка на будущее?' Обе зацепились за эту фразу. Если у Разеаля имелись далеко идущие планы помимо победы в войне, это имело значение. Огромное значение.

Но спросить напрямую они не смели.

Пока не время.

Пришлось забить на любопытство и запомнить услышанное.

Вскоре они добрались до внешнего кольца городских укреплений.

Перед ними вздымалась циклопическая крепостная стена добрых ста метров в высоту. Сложенная из усиленного чарами базальта, она возводилась в расчете на осады и прямые тараны чудовищ. В мирные дни эта твердыня внушала трепет. Сейчас же она трещала по швам. Зубцы были сбиты, а в каменной кладке зияли глубокие выбоины от непрекращающихся ударов.

Это расстояние они преодолели за считанные секунды, двигаясь на скорости, недоступной обычному человеку.

Вблизи грохот стал невыносимым.

Над головами раскатисто гремели взрывы.

Тяжелые снаряды с мерным гулом врезались в стены, сотрясая ее до самого фундамента. Воздух звенел от звуков ожесточенной бойни: лязгало железо, крошился камень, офицеры надрывали глотки, пытаясь удержать оборону. Это перестало быть односторонней бомбардировкой.

Там кипел бой.

На гребне стены. И за ее пределами.

Раздумывать никто не стал. Один за другим они оттолкнулись от мостовой и взмыли на стометровую высоту. София подхватила Марию прямо в воздухе, обхватив ее за талию и не сбавляя скорости вскинув наверх, будто та ничего не весила.

Они приземлились на широкую площадку крепостного вала.

И в тот же миг замерли.

Увиденное заставило каждого потерять дар речи.

Вдоль всего парапета тянулся ряд огромных осадных орудий — каждое метров по десять в длину, отлитое из тяжелого зачарованного сплава, способного выдерживать колоссальное давление. С первого взгляда было ясно: эти махины весили сотни тонн. Они не создавались для непрерывного огня с такой безумной частотой.

Но из них стреляли именно так.

Некоторые пушки уже начали разваливаться. Передние опорные станины треснули или вовсе разлетелись на куски под нечеловеческой нагрузкой, а механизмы гашения отдачи давно вышли из строя. Часть лафетов окончательно перекосило.

И все же орудия продолжали изрыгать огонь.

Их удерживали люди.

По двое, по трое солдат подпирали раскаленные стволы собственными плечами, выравнивая орудия вручную и целясь высоко в небо, по кружащим там тварям. Мышцы людей ходили ходуном от адской тяжести, но они держали строй ровно столько, сколько требовалось для выстрела.

И с каждым выстрелом накатывала отдача.

Она не просто отбрасывала назад — она калечила.

Шеи под этой чудовищной массой ломались мгновенно: головы неестественно запрокидывались, размозженные тела падали на камни, а некоторые катились прочь, сметенные сокрушительным ударом стали. Бойцы валились замертво там, где только что стояли. Некоторых сбрасывало с парапета. Другие безжизненно оседали прямо под колеса лафетов.

Каменные плиты под ногами почернели от крови.

Она заливала боевой ход стены, заполняя швы между камнями широкими багровыми лужами. Вдоль всей линии обороны лежали тела — переломанные, обезглавленные, застывшие в предсмертных судорогах. Оторванные головы валялись прямо у оснований лафетов или у самого края обрыва.

И все же...

пушки не умолкали.

Едва один боец падал замертво, на его место тут же бросался следующий.

Без колебаний.

Без единой заминки.

Они занимали ту же позицию, вскидывали орудие на плечи, ловили цель и стреляли вновь.

И падал замертво.

А на его место тут же вставал следующий.

Снова и снова.

Это превратилось в бесконечный конвейер смерти.

Но страшнее всего было не само это безумие.

А то, с каким спокойствием они шли на убой. В их глазах не было страха.

За каждым лафетом выстроилась живая очередь. Без приказа. Без принуждения.

По собственной воле.

Солдаты терпеливо ждали своего часа, готовые занять место павшего в ту же секунду. Некоторые даже негромко переругивались между собой, отталкивая товарищей и пытаясь первыми подставить плечо под орудие:

"Пусти меня."

"Я следующий."

"Я сказал, я встану!"

В этих криках не было паники.

Не было сомнений.

Сквозь этот гомон сквозило отчаянное нетерпение: не сбежать, а успеть шагнуть на место погибшего.

Словно они панически боялись упустить свой единственный шанс.

Словно умереть именно здесь, именно так, было их осознанным и желанным решением.

Разеаль со спутниками замерли, глядя на эту бойню.

Никто не шелохнулся.

Вокруг продолжала реветь битва — грохотали орудия, сотрясали стену удары сверху, кричали офицеры, — но на фоне происходящего прямо перед глазами все это казалось далеким фоновым шумом.

По спинам пробежал холод.

Не от страха.

От чего-то неизмеримо более жуткого.

"Какое... величественное зрелище." Пробормотала София необычно тихим голосом, не мигая глядя на кровавую стену. В ее лице читалась неприкрытая скорбь, но вместе с ней — невольное признание чужой несокрушимой воли, которая рождается лишь в моменты полного отчаяния.

Грейс не выдержала.

Выдержка изменила королеве: она зажала рот ладонью, плечи затряслись от подступивших рыданий. Слезы покатились по щекам, когда она увидела устилающие стену тела и солдат, продолжавших добровольно шагать на эшафот. Смотреть на это спокойно она была не в силах.

Нисса взгляда не отвела.

Ее глаза скользили вдоль парапета, пересчитывая павших, живых и тех, кто ждал своей очереди умереть. Горло перехватило, но она сдержалась, сохраняя ледяное лицо.

Она видела отсеченные головы под ногами.

Она видела бледные улыбки на лицах тех, кто готовился умереть в следующую секунду.

И она прекрасно знала цену этому зрелищу.

"...Королевство этого не забудет." Негромко произнесла она сама себе. Голос не дрогнул, но ресницы на мгновение намокли от выступивших слез.

Она стояла прямо.

Не сгибаясь под тяжестью зрелища.

Глубоко вздохнула, задержав воздух в легких, и медленно выдохнула.

И продолжала смотреть только вперед.

Даже Разеаль на миг опешил от открывшейся картины. Не увидь он это своими глазами, ни за что бы не поверил. Люди добровольно становились в очередь на казнь, споря за право сдохнуть ради единственного залпа, который мог даже не задеть цель. В этом чувствовалось безумное величие... но в то же время — глухая бессмысленность.

Он покосился на Ниссу. Та продолжала стоять не шевелясь, не сводя глаз с бойцов. 'Так вот о чем она говорила', вспомнил он ее слова о ростке королевства, политом кровью. Она не преувеличивала ни на йоту.

Но оставлять все как есть он не собирался. Героизм героизмом, но это было самой идиотской тратой человеческих жизней, какое ему доводилось встречать.

Он небрежно поднял руку и щелкнул пальцами.

Тень под орудиями пришла в движение.

Сперва это была едва заметная рябь на окровавленном камне. Затем мрак вздыбился, поднимаясь прямо из-под лафетов и формируя под тяжелыми орудиями жесткие монолитные опоры. Чернота застыла прочнее стали, приняв простую, функциональную форму. Теневые конструкции надежно подхватили дула пушек, намертво зафиксировав их и приняв на себя ту самую смертоносную отдачу, ломавшую солдатские шеи.

Опоры представляли собой Т-образные упоры, позволявшие немного менять угол наведения, не теряя устойчивости. До идеала было далеко, но это было в сотни раз надежнее человеческих костей.

Вдали, за внешним рвом, разворачивалось настоящее сражение.

Многометровые каменные големы мерно наступали ровными шеренгами, заставляя землю вздрагивать под каждым шагом. Внизу копошились защитники, отчаянно пытавшиеся затормозить великанов, но с высоты крепости безнадежность их положения бросалась в глаза. Тонкая цепочка ополченцев держалась на последнем издыхании против наступающей лавины.

А следом двигались новые ряды.

Големы шли сплошной стеной.

Их было больше миллиона.

Долго ломать голову над наводкой орудий не требовалось. Любой залп в ту сторону, даже самый косой, неизбежно находил бы цель в этой монолитной массе. Плотность рядов нивелировала необходимость меткой стрельбы.

Воздушных тварей, продолжавших сбрасывать монолиты с заоблачной высоты, он вовсе списал со счетов. Осадные орудия не годились для зенитного огня: цели шли слишком высоко и маневрировали быстрее тяжелых снарядов. Сбивать их отсюда было нелепой тратой пороха.

К тому же с ними уже разбирался Каэль.

Разеаль видел его вдалеке: военачальник метался в поднебесье, в слепой ярости сбивая одну крылатую тварь за другой. Этого пока хватало.

Тратить силы на них не имело смысла.

Позади бойцы наконец начали приходить в чувство. Внезапное вмешательство — вздыбившаяся тень, намертво вставшие орудия — выбило их из транса самопожертвования.

Они ошарашенно попятились, разглядывая монолитные черные упоры под стволами, а затем завертели головами.

И только тогда заметили группу незнакомцев, стоящую прямо у них за спинами.

На мгновение пальцы защитников рефлекторно сжали мечи: они были настолько отрешены от мира, что даже не заметили появления чужаков в пяти шагах от себя.

Но следом пришло узнавание.

Королева и леди Нисса.

"Ваше Величество... Леди Нисса?.." Солдаты оцепенели, узнав правительниц, а затем шумно выдохнули, будто заново учась дышать. На лицах читалось искреннее изумление — что королева делает на этой войне? — но следом нахлынуло облегчение. Прибыл еще один Великий Святой. Одно это возвращало веру в победу лучше любых молитв.

Нисса сдержанно кивнула им, оценивающе скользнув взглядом по лицам. В ее глазах тлело немое уважение к их безумной отваге, но одобрять подобную резню она не собиралась.

Она подняла руку.

"Хватит."

Слово рассекло грохот орудий. Ей не пришлось повышать голос — власть звенела в нем сама собой. Солдаты замерли, предсмертное остервенение мигом слетело с их лиц.

"Немедленно прекратите эту глупость." Продолжила Нисса властно и непререкаемо. "Неужели вы думаете, что королевство настолько обнищало защитниками, что нам приходится ломать ваши шеи о лафеты орудий? Вы воины Денваара, а не расходное мясо, принимающее на себя отдачу пушек."

Некоторые опустили головы. Другие упрямо сжали зубы. Никто не стал спорить. Они и сами понимали: в этом не было правоты, но не было и вины. Их глаза невольно скользнули по залитому кровью камню к отсеченным головам павших собратьев. Багровые лужи еще пузырились в выбоинах.

Нисса оставалась непреклонной.

"Раненым и истощенным — отойти назад. Отдохнуть. Выпить воды. Перевязать раны." Голос ее окреп, сменив гнев на суровую армейскую заботу. "Королевству не нужны бессмысленные смерти. Свою храбрость вы уже доказали, а ваша верность не подлежит сомнению. Страна сохранит память о вашем подвиге... я лично сохраню ее. Но сейчас вы обязаны показать дисциплину. Держите эту стену так, как подобает солдатам, а не самоубийцам."

Она выдержала паузу, буравя взглядом каждого бойца, добиваясь не просто механического послушания, а полного понимания.

"Я ясно выразилась?"

На миг все замерло.

Затем строй дружно вскинул подбородки.

"ТАК ТОЧНО, ЛЕДИ НИССА!"

Ответ грохнул слитным громом, прокатившись над стеной не хуже пушечного залпа. Безумие рассеялось. Очередь смертников распалась, уступив место военной слаженности. Орудийные расчеты тут же разбились по трое-четверо на пушку. Ослабевшие бойцы наконец позволили себе упасть на плиты там, где стояли, давая волю навалившейся дурноте. Остальные деловито проверяли углы наведения, координируя огонь без прежней суматохи.

Тишины не наступило.

Но хаос подчинился железному порядку.

Нисса сухо кивнула — скупое одобрение, но солдатам хватило и этого.

"Хорошо."

Впрочем, боевой вал никто не покинул. Даже тяжелораненые упрямо жались к зубцам стены, поддерживая друг друга и наотрез отказываясь уходить в тыл. Нисса видела это и лишь тихо вздохнула: дисциплину навязать можно, но выгнать их с рубежа силой сейчас было невозможно. Да и незачем.

Главное, что люди перестали гибнуть попусту.

Пока этого было достаточно.

Она повернулась.

Разеаль уже неотрывно всматривался вдаль.

На краткий миг их глаза встретились. Без единого слова, лишь молчаливое согласие: он тоже оценил ситуацию.

Затем оба снова перевели взгляды за пределы крепости.

Там, далеко за рвом, где ходуном ходила сама земля, кипел настоящий ад. Посреди лавины наступающих големов, в месте, где отчаянно цеплялись за жизнь передовые части королевства, завязался свирепый бой. Не общая свалка и не попытка сдержать натиск.

В одну-единственную точку.

В эпицентр всей этой бойни.

Оттуда явственно исходила плотная аура Великого Святого, тяжело врубавшаяся в нестабильное давление почти двух десятков полушаговых сущностей того же ранга. От столкновения этих титанов воздух искажался даже на таком расстоянии, а вокруг них бесконечной массой перли вперед каменные исполины. Это была не мелкая стычка, а ожесточенная дуэль насмерть посреди океана врагов.

"Лорд Харвек..." Едва слышно выговорила Нисса, безошибочно узнав силу союзника. Она впилась взглядом в далекую вспышку и повернулась к стоящему рядом Разеалю: "Он все еще держит оборону."

Сквозь железный контроль пробилась неприкрытая тревога. Одному Великому Святому обычно вполне по силам сдержать толпу недозревших противников, но не в этом случае. Против големов старые правила не работали. Эти твари не знали усталости, не истекали кровью и мгновенно залечивали любые трещины, пока цело их ядро. Хуже того: Харвек не мог отступить ни на шаг. Он служил якорем всей обороны. Стоит ему дрогнуть — и вся эта лавина обрушится прямо на городские ворота.

Кулаки женщины сжались. "Я должна помочь ему."

В ее тоне звенела спешка. Не паника — расчетливое нетерпение бойца. Она уже прикидывала траекторию броска: дистанцию, ветер, тайминг удара.

Два десятка существ на стадии полушага до Великого Святого... разум до сих пор отказывался верить в эту чудовищную цифру. Прежде самые мощные големы едва дотягивали до шестого ранга. Это же войско принадлежало к совершенно иной лиге.

Она сделала шаг вперед,

но замерла.

Рука Разеаля преградила ей путь — без грубости, но с той непреклонной уверенностью, которую невозможно было проигнорировать.

"Предоставь это мне."

Тон оставался невозмутимым. Не хвастовство, а простая констатация.

Прежде чем она успела возразить, его свободная рука поднялась в сторону далекого поля боя. Без спешки. Без видимого напряжения. Он просто раскрыл ладонь и плавно опустил ее книзу, словно надавливая на невидимый рычаг мироздания.

И в этот миг все началось.

По всему фронту, под ногами каждого еще живого бойца королевства, тени ожили.

Сперва под подошвами сапог сгустилась легкая мгла. Но уже через секунду она взметнулась черной смолой, жадно поглощая камни, броню и самих людей. Солдаты исчезали один за другим, даже не успевая вскрикнуть. Без вспышек. Без сопротивления. В мгновение ока.

В нескольких километрах отсюда, в самом пекле бойни, лорд Харвек только что отбил тройной таран големов, изогнувшись всем телом для ответного выпада. На долю секунды он зафиксировал стопу для толчка, но в тот же миг его собственная тень вздыбилась и поглотила его целиком.

Ни шанса на контратаку. Ни секунды на осознание.

Он просто исчез.

Не прошло и вздоха, как поле боя совершенно опустело.

Там, где секунду назад из последних сил цеплялись за жизнь защитники, остались одни лишь каменные громадины — гигантские туши на миг оцепенели, словно даже их искусственный разум опешил от внезапной пропажи добычи.

"Что?.." Глаза Ниссы округлились от шока. Та же магия теней. Тот же абсолютный контроль. Но этот... этот масштаб выходил за рамки мыслимого.

Не успела она выдохнуть вопрос о том, куда делись тысячи людей, как тень под крепостной стеной пошла рябью.

Она стремительно расползлась по каменной кладке широким черным полотном, поглощая основание вала.

И тут же появились они.

Все до единого. Раненые, изможденные, застывшие в незаконченных выпадах бойцы. Еще секунду назад они погибали в окружении, а теперь стояли на гребне городской стены, налетая друг на друга, теряя равновесие и в панике озираясь по сторонам.

Одни держали занесенные мечи. Другие в шоке падали на колени от внезапной смены опоры. Третьи рефлекторно хватались за раны, не понимая, куда делся враг.

Все живые.

Все вырваны из мясорубки.

А поле бойни осталось далеко позади.

Нисса замерла с приоткрытым ртом, впервые с начала осады утратив самообладание. Она не проронила ни слова. Просто не смогла. Рассудок отчаянно пытался увязать случившееся воедино — расстояние, масштаб, ювелирную точность переброски, — но логика отказывалась складываться в единую картину.

Они просто телепортировались?

Такой контроль над пространством?

И он провернул это в единое мгновение.