"Ты, случаем... не принцесса Атлантиса?" спокойно спросил Разеаль.

Слова прозвучали тихо.

Вдруг наступила тишина.

Не неловкая, а растерянная.

Та, что тянется чуть дольше, чем должна.

Нептуния застыла.

Едва заметно. Тот, кто не следил бы за ней внимательно, ничего бы и не понял. Она запнулась на долю секунды, плечи чуть напряглись, словно тело отреагировало раньше, чем разум успел осознать всего сказанного.

"...Эм?"

Губы приоткрылись, звук сорвался сам собой, но она тут же себя одёрнула. Рот закрылся. Она моргнула.

Прошло несколько секунд.

Потом она замахала руками быстро, даже слишком быстро, и из горла вырвался натянутый смешок.

"Нет.. то есть, что?" сказала она, мотая головой. "Это глупость. Что за бред ты несёшь? Я? Принцесса? С чего бы мне быть принцессой? Ну да, я красивая, но не настолько, насколько красива принцесса.. она же просто богиня."

Тон был лёгкий, небрежный и полностью отмахивающийся.

Слишком идеальный.

Она даже хихикнула, коротко, выдыхая, будто сама мысль была настолько нелепой, что могла только развеселить. Но глаза... глаза дёрнулись, всего раз, прежде чем она отвела взгляд.

Разеаль не ответил сразу.

Он просто смотрел на неё.

Честно... притворялась она хорошо. Очень хорошо. Если бы он не подозревал её заранее, если бы не чувствовал это странное давление рядом с ней с самой первой встречи.. и если бы сейчас не получил подтверждение от всех этих злодеев.. он бы, возможно, поверил.

Но теперь нет.

Нет... он был почти уверен.

Причина была простой: её родословная... была настолько высокого класса, что её хвалили столь могущественные злодеи. И самое главное... она была водной.

Насколько знал Разеаль, на весь мир подходил только один вариант.

Принцесса Атлантиса

Знал он о ней, честно говоря, немного. В новелле о ней почти не говорили. Главный герой даже не бывал в Атлантисе, так что подробностей было мало. Но одна вещь была прописана чётко:

Во всём мире было всего трое людей с родословной имперского уровня.

Первая была Селестия.

Вторая была принцесса Атлантиса.

А третий... сам главный герой.

В начале даже у главного героя была родословная только королевского уровня. Лишь после жестоких тренировок и бесчисленных возможностей она эволюционировала до имперского уровня.

А значит, одно было ясно.

Если у этой девушки уже была настолько высококлассная родословная, что некоторые злодеи просто не могли в это поверить.

Тогда да.

Она должна быть принцессой.

И, если честно, догадаться было не так уж трудно.

Потому что как иначе это объяснить?

Она была сильнее него.

Одно это уже звучало нелепо.

Разеаль уже был ранга SS.. Святым. А выше могли быть только монстры.. те, кого знают, или те, кто знаменит на весь мир.

Например

Над Святыми были Короли Святых.

Потом шли Великие Святые.

А дальше...

Верховные существа.

Это были чудовища. Та сила, которой обычно обладают герцоги Империи. Абсолютные титаны. Известные почти на каждом уголке этого мира.

Если она сильнее его.. значит, она как минимум на уровне Короля Святых или Великого Святого..

И если так

Это пугало.

Такой молодой возраст и такая сила были ненормальны. Это было страшно.

А Император? Космический Лорд?

Нет, это невозможно. Даже обсуждать было нечего. Разеалю не нужно было об этом думать.

Но даже если она всего на один ранг ниже императора...

Это всё равно было абсурдно.

Разеаль покачал головой, отталкивая мысли.

Не было смысла слишком много об этом думать.

Это не займёт много времени.

Ещё месяц назад он даже не был Святым. А теперь посмотрите на него.

Дайте ему ещё немного времени

И превзойти её по силе будет совсем не сложно.

По крайней мере... так он сказал себе, возвращаясь из мыслей.

Нептуния скрестила руки на груди и слегка наклонила голову. "Серьёзно. Подумай сам. Если бы я была из королевской семьи, зачем мне было бы бродить с вами? Зачем мне вообще нужна была бы помощь, чтобы попасть в Королевский Океан? Где мои стражи? Где сопровождение? Разве принцессы обычно не путешествуют, ну не знаю, с армией? Меня ведь даже морские лорды атаковали, помнишь?"

Она развела руками, словно предъявляла очевидные доказательства.

А в голове у неё тем временем:

'Как он догадался?'

Сердце не ускорилось, не то чтобы она испугалась. Но мысли точно понеслись вперёд.

'Даже отец не был бы способен распознать мою маскировку. Тогда как...?'

Её маскировку нельзя было раскрыть.. Честно говоря, это было попросту невозможно, ведь она создала её с помощью своих собственных сил.

Внутри шевельнулось искреннее, острое и беспокойное любопытство.

'Как он догадался?' думала она. 'Даже мой отец не может понять, когда я использую способности маскировки......'

Она задержала на нём свой взгляд, изучая выражение лица, будто ответ мог быть спрятан там.

"Ты правда думаешь, что она принцесса?"

Голос резко вклинился. Мария, стоявшая в стороне молча, посмотрела на Нептунию так, словно слушала их обоих всё это время.

"Она принцесса" спокойно поправил Разеаль, и в его тоне не было места спору.

"Правда?"

Мария прищурилась и открыто осмотрела Нептунию с головы до ног, её взгляд был острым и недоверчивым. Честно говоря, на принцессу она совсем не походила. Ни в позе не было величия, ни в манерах не было той утончённости, которая убедила бы её сразу.

И всё же... раз Разеаль так говорит, можно было поверить.. чуть-чуть. Не до конца, но сомнения на счёт Нептунии уже появились.

Сомнения становились всё тяжелее, пока Мария продолжала смотреть на Нептунию, а в глазах смешивались любопытство и настороженность.

"Ты... ему веришь?"

Нептуния медленно повернула голову, переводя взгляд на Марию. Слова прозвучали легко, но глаза выражали иной взгляд. Взгляд... который говорил: 'серьёзно?'

Мария не ответила сразу.

Она стояла на месте, руки сложены свободно, поза расслабленная, но намеренная. Глаза слегка сузились, когда остановились на Нептунии. В её взгляде не было ни враждебности, ни любопытства. Это был взгляд, которым оценивают что-то незнакомое.

Нептуния почувствовала это мгновенно.

Она на мгновение отвела глаза, затем снова посмотрела и чуть нахмурилась.

'Почему эта женщина смотрит на меня вот так?'

Во взгляде Марии не было тепла. И осуждения тоже не было. Только тихая напряжённость, от которой у Нептунии слегка закололо кожу.

Разеаль, стоявший всего в шаге от них обеих, заметил это сразу.

Две женщины молча смотрели друг на друга, вцепившись взглядами. Ни одна не моргала. Ни одна не отступала. Это было едва заметно, но воздух между ними стал настолько плотным, будто невидимые искры щёлкали и сталкивались с каждой секундой.

Он чуть наклонил голову.

'Это мне кажется... или начинает происходить что-то странное?'

Мария заговорила первой.

"Ты уверена, что ты не принцесса?"

Голос был спокойным, почти небрежным. Но глаза не отрывались от лица Нептунии. Руки оставались скрещёнными, подбородок был чуть приподнят, будто Мария смотрела на Нептунию сверху вниз, хотя разница в росте была небольшой.

Нептуния ухмыльнулась.

"Да. Я не принцесса."

Она тоже скрестила руки, невольно повторяя позу Марии. Губы сжались в тонкую линию, спина выпрямилась, и она встретила взгляд Марии в упор.

Она не собиралась отступать.

"Вот именно" продолжила Мария, и тон стал чуть острее, достаточно, чтобы ранить молодое сердце Нептунии "человек с такой ничем не примечательной внешностью и такой... ничем не примечательной силой точно не может быть принцессой."

Вот оно.

На губах Марии появилась слабая, насмешливая улыбка.

"Какая неловкость" добавила она тихо "когда тебя принимают за королевскую особу."

Губы Нептунии дрогнули.

И в ту же секунду что-то изменилось.

Это было незаметно. Настолько незаметно, что любой, кто не обладал бы очень острым и чувствительным восприятием, мог бы это пропустить.

Из правого глаза Марии медленно, тускло распустилось сияние. Золотистый оттенок, настолько слабый... почти невидимый, мелькнул под багровой радужкой. Он не вспыхнул. Не забился пульсом. Он просто был в глазу, тихий и тяжёлый, как сдержанное пламя.

На кратчайший миг глаз сверкнул.

Не светом.

А чем-то демоническим.

Нептуния не заметила свечение сознательно, но странность почувствовала точно. Давление слегка коснулось чувств... слабое, но неприятное.. хотя она и не придала этому большого значения.

Но вдруг

Губы разомкнулись раньше, чем она успела себя остановить.

"Нет. Я принцесса"

Слова вышли резче, чем она хотела.

"И что значит, ничем не примечательная?" продолжила Нептуния, и в груди поднялся жар. "Это даже не моя настоящая внешность. Я изменила её, чтобы не выделяться."

С каждым словом голос становился увереннее, а гордость проступала сквозь попытку сдержаться.

"Что до силы.. да что ты вообще о ней знаешь? Я.."

Она замерла на полуслове.

Глаза расширились, когда до неё дошло.

Нептуния хлопнула ладонью по рту, пальцы сильно прижались к губам.

'Чёрт' Сердце провалилось 'Как я могла так проговориться?'

Она сглотнула и на долю секунды отвела взгляд.

'Ха.... я проговорилась.'

Мария наблюдала за всем выражением её лица внимательно.

Заминка. Паника. И внезапная попытка опровергнуть уже сказанное.

В глазах Марии медленно вспыхнуло понимание....

"Значит" наконец сказала Мария, чуть повернув голову к Разеалю, "она принцесса."

"И она ещё и внешность скрывает."

"Да" ответил Разеаль, чуть прищурившись. "Это я вижу."

Но теперь он смотрел уже не на Нептунию.

А на Марию.

Что это сейчас было?

Внимание и чувства обострились, склонность ко тьме внутри шевельнулась. Всё, что было связано с тьмой, демонической энергией или близким к этому, отзывалось в нём инстинктивно.

И только что... он точно что-то почувствовал.

Взгляд скользнул к лицу Марии, точнее к её правому глазу.

Она использовала тёмную ману.

Совсем немного. Но этого было достаточно что-бы он заметил.

И он это увидел. Короткую, почти незаметную перемену. Золотистую рябь, спрятанную под багрянцем. Демонические глаза. Или что-то очень близкое к ним.

Эта энергия... она была не обычной.

Он уже собирался задать вопрос злодеям, но сообщение появилось прежде, чем мысль успела сформироваться.

Люцифер: Хмм... значит, это Демоническое Сердце Великого Демона. Ты пересадил его этому человеку? И она не испытала никаких побочных эффектов? Должно быть, потому что она обладает высокоуровневой родословной, способной противостоять побочным эффектам... Но одной родословной для этого мало.. значит, дело не только в ней... у неё должна быть исключительно сильная воля. Раз она не запятналась демоническими мыслями и демонической природой. Талантливый человек, я бы сказал... Сохранить человечность, став наполовину человеком и наполовину дьяволом... и ещё пробудить Глаз Греха. Да уж, крайне редкий случай.

Разеаль уставился на парящие сообщения, нахмурившись.

Талантливая...? Она?

Он не мог этого понять. И всё же, если Люцифер, злодей номер один среди них всех, говорит такое, значит, в этом что-то есть. Но всё равно это не сходилось. Мария никогда не была важной фигурой в оригинальной новелле. Она просто была второстепенным персонажем... она появлялась то тут, то там, и то лишь из-за своего семейного происхождения. Ничего особенно выдающегося в ней не было.

Так что он вообще не понимал, откуда взялась такая похвала.

Может, Люцифер просто был добр. А может, просто нёс чушь.

Как бы там ни было, Разеаль не стал на этом зацикливаться. Внимание быстро ушло на другое, и он приподнял бровь.

"Что такое Глаз Греха? И это то, что она только что сделала?" тихо спросил Разеаль, отправляя вопрос прямо в прямую трансляцию. "Я не смог это нормально ощутить... и понять до конца. Но это связано с её глазом, да?"

Люцифер:Ты не знаешь, что она сделала? Ну, это понятно. Такое редко встречается. Глаз Греха это разновидность Демонического Глаза.

Ну.. даже среди демонических глаз он чрезвычайно редок.

Разеаль: И что он делает?

Голос оставался спокойным, но под поверхностью кипело раздражение. Люцифер тянул c объяснением дольше, чем нужно.

Люцифер: Глаз Греха... В её случае она стала дьяволом через пересадку сердца, которое когда-то принадлежало демону, рождённому из греха Похоти и Гордости. Поэтому пробуждённый ею Глаз Греха воплощает эти два греха.

Люцифер: Одна из его функций, ну... Когда она сталкивается с тем, у кого уже есть Похоть или Гордыня, особенно на высоком уровне, она может спровоцировать эти эмоции минимальным стимулом. Глаз греха не принуждает к действию и не ломает волю, но да, он раздувает то, что уже есть в существе, подверженном его воздействию. Гордыня становится безрассудством. Похоть превращается в импульсивность. А когда эти чувства... эти грехи усилены... они оборачиваются против самих обладателей этих чувств.

Разеаль прочитал сообщение внимательно.

На лице мелькнуло понимание.

'Так вот что произошло... Она усилила гордость Нептунии. Подтолкнула совсем чуть-чуть, ровно настолько, чтобы та среагировала, не думая о последствиях.' подумал он

По выражению Нептунии было видно, что она даже не поняла, что это случилось.

Разеаль тихо выдохнул

Это было опасно...

Разеаль медленно потёр подбородок.

"Очень интересная сила" сказал он

Предок Сюэ: Интересная, да, но очень ограниченная. Те, у кого крепкая основа разума, легко могут сопротивляться этому. А когда о способности известно, её эффективность резко падает. В итоге это всего лишь тонкая манипуляция.

Люцифер: Ты ничего не понимаешь… Это тяжкий грех, стоять перед дьяволом, который может влиять на чужие грехи, будучи самим грешным… Никто не безгрешен. А чем сильнее личность, тем глубже и мощнее становятся её грехи... Я видел, как миллиарды умирали, когда один человек пробудил лишь Глаз Греха Похоти. А у неё ещё и Гордыня. То, что можно сделать с такой силой, вне твоего понимания. Твои мысли поверхностны, мелки и слабы. Ты не поймёшь с таким поверхностным мышлением, слабый человек.

Предок Сюэ: Хаха, ты слишком много хвастаешься, юнец. Что ты знаешь о человеческом сердце? Я жил куда дольше, чем ты можешь представить. Гордыня и похоть ослепляют слабых, но перед истинной силой становятся пустотой. Этот так называемый Глаз Греха мелочь. Перестань его превозносить.

Люцифер: Юнец?

Люцифер: Я старше самих миров, по которым ты ступал. И ты думаешь, что понимаешь человеческое сердце лучше меня?

Предок Сюэ: Пацан, ты уверен, что её нелепый глаз тебе голову не вскружил?

Предок Сюэ: Старше моего мира?

Предок Сюэ: Старше мира? Ты можешь выглядеть впечатляюще за парящим экраном, какой ты там SSS++ ранг или что там, но так силу не доказывают... И я в это не верю

Предок Сюэ: Когда-нибудь встреться со мной. Я разрушал планеты. Тогда и посмотрим, чья старость действительно важнее.

Люцифер: Ох~

Разеаль скользнул взглядом по чату трансляции, который бешено прокручивался, и напряжение между двумя древними существами было таким густым, что им можно было задохнуться.

О чём вообще говорили эти идиоты?

Разеаль смотрел на стрим пустым взглядом.

Ничего из этого не имело смысла. Слова звучали пустыми, пафосными и бесполезными. Это больше походило не на обмен идеями, а на то, как два древних эго отчаянно ищут повод столкнуться.

'Так вот как спорят старые злодеи?' мысленно выдохнул он. 'Неудивительно, что они мертвы.'

Панели чата взорвались, сообщения метались вверх-вниз быстрыми волнами. Горделивые выпады. Провокации. Тонко прикрытые оскорбления.

Люцифера явно подлавливали.

А старик оказался острым на язык... он такой самодовольный будто и не пытался ни разбираться, ни объяснять. Он даже не спорил. Он просто устраивал Люциферу чистую прожарку и провоцировал его.

Разеаль отвёл взгляд.

Пустая трата внимания.

Он на несколько секунд полностью проигнорировал стрим и перевёл взгляд вперёд.

Нептуния и Мария теперь стояли друг напротив друга, и воздух между ними был натянутым и тяжёлым.

Нептуния скрестила руки и отвернулась, щеки надулись от лёгкого раздражения.

"Ладно... признаю" неохотно сказала она.

"Я принцесса."

Мария моргнула.

Потом она чуть наклонилась к Разеалю и её голос стал тише и спокойнее.

"Теперь она наш враг?"

"Она была с нами, при этом лгала о своей личности. Она скрыла от нас информацию о себе и присоединилась к нам под ложным предлогом" ровно продолжила Мария "Нам её убить?"

Тишина.

"...Чего?" У Нептунии дёрнулись глаза, рот приоткрылся от искреннего шока.

Вот это резко.

Убить? Просто так?

Они же вместе сражались. Вместе путешествовали. Делили дни, битвы, еду, доверие.

И ни капли колебаний? Ни секунды сомнений?

Сердце кольнуло

Не было ни чувств? Ни привязанности?

Она уставилась на Марию, и неверие смешалось с чем-то куда более болезненным.

Как люди могут быть такими холодными? Она правда такая... бездушная?