Глаза Ривена расширились, когда он внезапно ощутил совершенно новый вид энергии, словно по всей вселенной начало распространяться нечто, чего прежде в ней попросту не существовало. Она казалась молодой, будто только что родилась, но при этом росла с немыслимой скоростью, разливаясь в космических масштабах.

Среди трёх Верховных Богов именно он, Бог Баланса, сам Хранитель, чувствовал это яснее всех остальных. И то, что он ощущал, было глубоко неправильным. Эта энергия ввергала естественный баланс вселенной в полный хаос.

В ней было что-то особенно тревожное. Одно Ривен понял сразу: она была невероятно могущественной и принципиально иной по своей природе. Почти такой же, как одна из самых фундаментальных сил, на которых держались течение и порядок мироздания.

Мана.

Чистая мана.

Но это была не мана.

Скорее...

её полная противоположность.

Мана рождалась из положительного, из жизни и чистоты. А эта новая сила ощущалась так, будто появилась из негатива, ненависти, отчаяния и самой тьмы.

Или, возможно, сама тьма ею и была.

Это осознание обрушилось на него с пугающей ясностью.

Произошедший взрыв был беззвучным, но его последствия отозвались по всей вселенной. На фундаментальном уровне что-то изменилось. Не так, будто из ничего возникла новая сила. Скорее, словно появилось некое семя.

Это... это было началом чего-то.

Словно... запустился какой-то естественный процесс... процесс некого превращения.

Всё тёмное, злое, ненавистное, отчаянное, всё отрицательное теперь автоматически превращалось в новый вид энергии. Энергии, которую можно было направлять. Использовать. Подчинять себе.

Точно так же, как ману.

А поскольку подобной тьмы во вселенной и без того было в избытке, это новорождённое семя тут же получило бесконечное 'удобрение' для своего роста. Оно разрасталось с чудовищной скоростью, сгущаясь с каждым мгновением, охватывая всё большие пространства.

Ривен понял одну ужасающую вещь.

Пока что ощущать это могли лишь существа невероятной силы. Но очень скоро, возможно, уже через несколько дней, даже обычные люди начнут что-то чувствовать. Замечать. А может, и пользоваться этой силой.

И это внушало самый настоящий страх.

Потому что он не знал, что это такое.

Как Хранитель он знал течение судьбы. Он знал, как должны разворачиваться события. В каком-то смысле он видел само будущее.

И всё же...

этого не должно было случиться.

Ни в судьбе, ни даже в вероятностях не существовало ничего, что предвещало бы появление этой силы.

Одно-единственное изменение уже успело ввергнуть всё в хаос.

Даже сейчас, пока большинство сильнейших существ ещё ничего не поняли, порядок мира уже начал трещать по швам. Ривен не знал, когда живые создания впервые вступят в контакт с этой энергией и какой именно беспорядок за этим последует. Казалось, будто весь мир перевернули вверх дном и с яростью встряхнули.

Для Ривена, чьё предназначение и состояло в том, чтобы поддерживать баланс вселенной, это ощущалось так, словно сама его роль начала рушиться.

Кровь отхлынула от его лица.

На нём отразился неподдельный ужас.

Будто с этого самого мгновения он был обречён нести бесконечное бремя без единой возможности сбежать.

И разве могло быть иначе?

Потому что он понял и другое.

Этот процесс нельзя остановить.

Никто не способен его остановить, даже трое Верховных Богов: Бог Созидания, Бог Разрушения и сам Бог Баланса. То, что началось, было не просто событием. Это был вселенский процесс, нечто на уровне космического закона. Не то, чему можно воспротивиться или что можно обратить вспять.

Остановить это было бы всё равно что попытаться отменить существование света.

Или гравитации.

Или огня.

Или самого тепла.

Даже у существ их уровня были пределы. Они не стояли выше космоса. Они существовали внутри него и подчинялись его естественным законам и порядку.

И эта новая сила не была исключением.

Они не могли её уничтожить. Не могли стереть. Кто-то наивный, возможно, решил бы, что можно разрушить само семя или убрать уже появившуюся энергию... но это было невозможно. Энергия не создаётся и не уничтожается. Она лишь переходит из одной формы в другую.

А это...

было всего лишь естественным превращением.

Преобразованием негатива и тьмы в силу.

И если только не стереть из самого космоса всю негативность без остатка...

они ничего не смогут с этим сделать.

"Что... что именно к этому привело?"

Лицо Ривена исказилось так, как ни один его почитатель не смог бы даже вообразить. Спокойствие Хранителя, всегда безупречное и неподвижное, дало трещину. Его челюсть сжалась так сильно, что воздух вокруг начал вибрировать от едва сдерживаемой силы. Зубы скрипнули, будто он пытался выдавить ответ из самой реальности.

На одно унизительное мгновение он ощутил, как к груди подползает нечто опасно похожее на панику.

Он резко зажмурился не из-за попыток успокоиться, а из-за раздражения.

Это... было ненормально.

Просто не могло быть нормальным.

Ничто подобного масштаба не могло просто случиться, не оставив следа в судьбе. Ничто на уровне фундаментального сдвига не ускользало от самой ткани предназначения.

"Этого.." прошептал он сквозь стиснутые зубы. Голос дрожал не от слабости, а от недоверия. "Этого не было в судьбе этого мироздания."

Ривен знал судьбу этого мира. Наблюдал за ней с самой зари существования. Видел, как империи поднимаются и рушатся ещё до того, как был заложен первый кирпич. Видел исход божественных войн ещё до того, как они были объявлены.

Судьба его не удивляла.

Но... тут уже дело было не в судьбе.

Это было чужое вмешательство.

За этим стоял кто-то...

или... что-то.

И именно это пугало его куда сильнее, чем сама эта энергия.

Потому что за все годы своего существования, за все эти миллиарды лет, он не знал ни единого существа, способного на такое. Ни Бог Созидания. Ни Бог Разрушения. Ни даже он сам. Он, Бог Баланса, чья власть распространялась на баланс в масштабах вселенной, не обладал силой породить новую фундаментальную силу.

Это было невозможно.

Фундаментальные силы не создают, как заклинания. Не собирают, как артефакты. Не открывают, как тайны.

Они просто есть.

Они были вплетены в реальность с первого дыхания творения. Гравитацию никто не изобретал. Она была присуща мирозданию. Ману никто не создавал. Она была его неотъемлемой частью.

И потому сама мысль о том, что кто-то способен ввести в существование нечто подобное, новый фундаментальный процесс, казалась абсурдной.

И всё же...

это случилось.

Ривен медленно вдохнул, хотя в дыхании не нуждался. Его божественное сознание развернулось наружу. Он потянулся к самой вершине своей власти, начал осторожно, выверенно черпать силу из предела собственной божественности.

Но сейчас он находился в смертной оболочке.

Ему стоило немыслимых усилий использовать эту форму, воплотиться в плоти, чтобы незаметно двигаться среди других. Если он высвободит слишком много своей божественности, это тело не выдержит.

Но ему нужны были ответы.

Поэтому он надавил сильнее.

Его восприятие прорвало измерения. Время свернулось назад. Пространство истончилось.

Сначала он видел только хаос и разные тёмные потоки.

Оборванные нити судьбы, которые лопались и тут же сплетались заново. Нити судьбы путались там, где никогда не должны были пересекаться. То, что раньше текло упорядоченно, теперь бурлило и металось.

Он надавил ещё сильнее.

Напряжение жгло.

Зрение расплывалось, но не от слабости.

А от перегрузки.

Сам космос будто не желал ему показывать.

Что-то противилось ему.

"Покажи мне" прошипел он едва слышно.

И втиснул в свою смертную оболочку ещё больше силы.

Мир вокруг него исказился.

А затем...

Всё размылось

И из тени проступил образ.

Огромная тёмная водная гладь.

Полупрозрачные ядра монстров.

И мальчишка... Парящий над водой, сидящий в воздухе со скрещёнными ногами так, будто мир под ним для него ничего не значил. Его руки были сложены в сложные печати. Из глаз струилась кровь, багряными линиями стекая по бледной коже.

И всё же... он улыбался.

Нет... Не улыбался.

А скалился.

Широко, нагло, почти безумно.

Так улыбаются не те, кто просто добился успеха.

А те, кто получил от этого удовольствие.

Вокруг него слабо пульсировала та самая новорождённая энергия. А перед ним, прямо в воздухе, висела тёмная книга, страницы которой были исписаны такими знаками, что даже божественному восприятию Ривена не хотелось задерживаться на них.

И от этой книги...

он почувствовал это.

Отголосок того самого семени.

Осознание пришло мгновенно.

Не прошло и доли секунды.

Разеаль.

Одно только это имя пронзило его мысли.

"Эт... этот мальчишка всему причина?"

Он был потрясён так, как не был потрясён ничем за всю свою жизнь. Как это вообще могло быть возможным? Будь за этим какая-нибудь сущность Верховного уровня, какая-нибудь древняя сила за пределами понимания, это ещё можно было бы принять. Но ребёнок? Кто-то, кто даже взрослым толком не стал? И именно он изменил нечто в космическом масштабе, на уровне всей реальности? То, с чем даже сам Ривен сейчас не мог ничего поделать?

Он не мог в это поверить.

Больше того, его разум начинал ломаться под тяжестью этого факта.

Он не знал, что делать дальше.

Он Хранитель.

Так как же он должен был что-то сохранить, если даже не понимал, что именно происходит?

Голова горела, мысли сталкивались и рушились одна на другую.

А затем...

"Блюргх—"

Он вдруг выплюнул полный рот крови.

Тело затряслось, не в силах выдержать то, что рвало его изнутри. Было ли это последствием увиденного? Последствием от использования божественной силы в смертной оболочке? Стрессом? Или чем-то ещё?

Он не знал.

Но одно знал точно.

Он был в жутком, необратимом дерьме.

Нет.

Он был просто безнадёжно, чудовищно, бесповоротно по уши в дерьме.

Ещё один сгусток крови упал на землю.

Внутри него вскипела ярость.

Что за чёрт... что только произошло?

Ещё секунду назад всё было плохо, но всё ещё оставалось в пределах его контроля. А потом по космосу прокатился один-единственный беззвучный взрыв, и всё развалилось.

Всё.

Мир стремительно скатывался в глубокий хаос, и он это знал.

* * *

Пока где-то далеко Ривен шатался, а кровь пачкала его божественные губы, Разеаль медленно открыл глаза.

Первым он почувствовал не истощение... и не боль.

Даже не осознание того, что именно он только что сделал.

Первым, что он почувствовал, была странная радость.

Медленная, кривая и почти игривая усмешка тронула его губы.

В его багровых глазах вспыхнуло острое, злое веселье, и он поднял взгляд к небу, будто видел сквозь сами слои реальности.

Мысль лениво родилась у него в голове. 'Интересно, какое у этого ублюдка Ривена сейчас лицо?..'

Он чуть склонил голову, представляя это: как впервые ломается его спокойное, всегда собранное лицо. Бог Баланса, охваченный замешательством или даже ужасом, или яростью.

С губ сорвался тихий смешок.

"Вот бы это увидеть..." пробормотал он себе под нос, тыльной стороной ладони стирая тонкие дорожки крови под глазами. "Всё-таки это мой первый настоящий подарок для кого-то..."

И в этих словах действительно было сожаление.

Но не о том, что он сделал.

Только о том, что не увидел реакцию.

Ему бы очень хотелось застать этот миг.

Впрочем, это ненадолго омрачило его настроение.

В конце концов...

это было только начало.

Его ухмылка стала чуть шире.

'У меня для тебя припасено кое-что куда серьёзнее, мой дорогой, прекрасный лучший друг.' Эта мысль была почти нежной.

В следующий раз он вручит ему подарок лично. Не издалека. Не в виде невидимой ударной волны, прошедшей через весь космос.

А лицом к лицу.

Так близко, чтобы видеть, как искажается выражение лица Ривена.

Так близко, чтобы насладиться каждым всплеском шока.

Он медленно вдохнул, выравнивая дыхание, пока бурлящая мана под кожей всё ещё не желала успокаиваться. Энергия внутри оставалась нестабильной, тяжёлой, плотной, давящей на пределы его контроля. Но он удерживал её, буквально силой воли втискивая обратно в порядок.

Терпение... только терпение.

Он мог подождать.

Он всегда умел ждать.

И тут в голове у него раздался голос, словно удар грома.

[Чёрт... чёрт... ЧЁРТ, ХОСТ, ЭТО ЧТО, БЛЯДЬ, ТОЛЬКО ЧТО БЫЛО?!]

Губы Разеаля дрогнули.

[Я думал, ты просто самоуверенный идиот, который наугад ломится сквозь хаос, а ты...] система едва не захлебнулась. [Ты сам создал заклинание! Точнее, ритуал. Ещё и название ему дал? Ты только что породил тёмную ману в мире, где её никогда не было! Ты вообще понимаешь, что натворил?!]

Виллей даже не пытался скрывать своего изумления.

Впервые за долгое время он звучал по-настоящему потрясённо.

И, что ещё важнее, впечатлённо.

Шокированно до такой степени, какой сам от себя, похоже, не ожидал. В конце концов, он и представить не мог, что Разеаль задумал нечто подобное. Для системы это стало огромным сюрпризом.

И очень хорошим.

Системе это, откровенно говоря, даже понравилось.

Но вместе с тем она была искренне ошеломлена уровнем Разеаля.

Потому что прежде никогда не существовало ни заклинания, ни навыка, способного заставить мир вдруг начать производить тёмную ману. В любом мире она уже была в той или иной форме. Так как вообще можно "создать" то, что, по идее, и так должно существовать?

Но этот мир был совершенно особенным. В нём не было тёмной маны. Не было тёмной магии.

И потому даже система пришла в шок, когда Разеаль действительно провернул нечто подобное.

Сам же Разеаль только лениво повёл плечами и размял шею, будто закончил не переписывание основ мироздания, а лёгкую разминку.

'Ничего особенного' спокойно ответил он, хотя довольство на лице выдавало его с головой. 'Я не создал ничего нового. Основы, или же принципы, для этого заклинания уже существовали. Я просто... немного изменил пару вещей.'

Его взгляд ненадолго скользнул к тускнеющему небу, хотя перед глазами была одна лишь вода. И всё же он видел нечто иное, едва уловимую пульсацию чего-то нового, что теперь уже было вплетено в саму реальность.

'В этом мире не было тёмной маны' продолжил он про себя. 'Но это ещё не значит, что самой концепции её существования не было.'

Он просто изменил способ, по которому всё работает.

Тон системы тут же стал резче.

[Сколько ритуалов ты объединил?]

Разеаль ответил без колебаний:

'Больше двухсот запретных ритуалов. И использовал пятьдесят шесть запретных заклинаний.' Он небрежно откинул со лба прядь волос. 'Я просто взял нужные части от ритуалов и заклинаний. Убрал всё лишнее. Изменил логику движения потоков маны. И готово'

Он тихо щёлкнул пальцами.

'Всё прошло идеально.'

Теперь в его голосе уже слышалась дерзость и заносчивость.

И, по правде говоря, на этот раз оно было оправдано..

[Хорошо. И в качестве семени ты использовал Книгу Неизбежного Зла... а все эти ядра монстров стали катализатором для ритуала. С этого момента процесс уже идёт сам по себе, превращая любую тёмную, злую или негативную энергию в этом мире в тёмную ману. Впечатляющая идея. И теперь... никто уже не способен остановить это.]

'Ничего такого' ответил Разеаль у себя в голове, хотя ухмылка с лица никуда не делась. 'Хотя... жаль, конечно, что в процессе я потерял Книгу Неизбежного Зла.'

Его взгляд скользнул к книге, всё ещё парящей перед ним. Та медленно начала рассыпаться на чёрные частицы, исчезая слой за слоем, пока не растворилась полностью, будто слилась с самой вселенной и перестала существовать как физический объект.

[Это небольшая цена за подобное. В конце концов, ты использовал её как жертву, превратив в семя. С её помощью ты связал себя с космосом и привязал его к себе как семя тьмы, которое теперь будет расти вечно. Если честно... ты, скорее, оказал своему артефакту услугу. Для него это даже своего рода эволюция.]

'Ну... плевать. Главное, чтобы это потрепало того урода и всю судьбу этого мира, или как там назвать ту дерьмовую участь, которую он всё пытается мне навязать' сказал Разеаль, и на его лице медленно расползлась самодовольная улыбка.

"Что ты сделал...?"

Сбоку раздался голос Мерисы. Она подплывала к нему с тяжёлым, мрачным выражением лица. Она не понимала, что только что произошло. Как и никто из остальных. Но ощущала ясно: что-то было не так.

Совсем не так.

Сам мир казался потревоженным, будто нечто фундаментальное сместилось со своего места. Она не знала, что именно, но была уверена в одном: всё началось в ту секунду, когда пошевелился Разеаль.

И потому спросила снова, уже серьёзнее:

"Что ты сделал?"

"О, это?" Разеаль повернул к ней голову, и улыбка на его губах стала чуть шире. "Ничего особенного. Я просто понял, что этот мир не позволяет мне пользоваться его маной... вот и сделал свою."

Он чуть помедлил.

"Новый тип маны. Мой."

Несколько секунд Мериса просто смотрела на него.

"Ты... что?"

Слова застряли на полпути. По отдельности она понимала каждое из них. Но вместе они складывались в нечто невозможное. Создал свою собственную ману? Что это вообще должно было означать?

И не только она одна была сбита с толку.

Все вокруг смотрели на Разеаля в полном онемении, и на всех лицах читалось одно и то же потрясённое неверие.

"Да расслабьтесь" небрежно сказал Разеаль, качнув головой. "Через несколько дней сами всё поймёте. Это не займёт много времени. Максимум пятнадцать дней."

Он с лёгкой усмешкой наблюдал за её реакцией.

От его слов становилось только хуже.

"В любом случае... возвращаемся."

'Система, сколько тёмной маны нужно, чтобы сейчас же телепортировать нас всех обратно в Империю через Теневую Телепортацию?' мысленно спросил Разеаль.

С тем количеством маны, что у него было теперь, цена почти не имела значения. И всё же он спросил по привычке. Как ни странно, мысль о возвращении вызывала в нём непривычное воодушевление.

[Если точно, 78.65 миллиарда маны, Хост.]

"Ладно. Это сущая мелочь" пробормотал Разеаль, мельком глянув на свою характеристику маны. Стоимость телепортации попросту терялась на фоне числа, отображавшегося там, больше полутора квадриллионов. На его лице не дрогнуло и тени беспокойства.

Он улыбнулся.

"Возвращаемся в Империю."