После конфликта с Селеной Нэнси чувствовала не злость, а что-то нечто хуже. Голова раскалывалась, а кипящая внутри досада не собиралась униматься. Оставаться в империи она больше не могла, по крайней мере ближайшие несколько часов. Ей нужно было место похолоднее, потише, такое, где она наконец сможет убедиться в том, что давно собиралась проверить.

То, что всё ещё тянулось за ней тенью, от которой не отмахнуться.

Именно поэтому сейчас она стояла перед закручивающимся межпространственным вихрем, и ледяной ветер хлестал её кожу резкой, кусачей яростью.

Весь портал был покрыт толстыми слоями инея: рваный, древний лёд едва светился в бледно-голубом сиянии. Внутри вращающихся врат бешено метался снег, и каждый вдох Нэнси вырывался холодным туманом.

Её длинные, ледяно-голубые волосы плясали за спиной в бушующем ветре, пряди тянулись, словно шёлковые ленты. Иней цеплялся за ресницы. В этой метели она выглядела так, будто принадлежала этому миру больше, чем кто бы то ни было.

[Портал A-ранга – Страна Льда]

Тот же портал.

То же место...

Место, что перевернуло её жизнь.

Место, которое превратило беззаботную дворянскую девчонку в человека, вечно увязшего в проблемах, которых она не просила, не ждала и до сих пор до конца не понимала. Даже сейчас, после всего, что произошло, она не могла определить, где и когда настоящая опасность вообще началась или закончилась. Она знала лишь одно: она в ней. По уши.

Сапоги Нэнси хрустнули по льду, когда она шагнула вперёд. Внутри этой громадной бури она казалась маленькой, но взгляд у неё был твёрдый, непреклонный.

Она замерла.

Ветер выл, срывая плащ в сторону, пока она стояла внутри портала. Она почти выглядела ребёнком, который не уверен, стоит ли заходить в тёмную комнату.

Стоит ли ей идти туда?

Или не стоит?

Действительно ли она готова увидеть то, ради чего пришла?

Потому что то, что ей нужно было подтвердить сегодня, было тем, что она пыталась игнорировать, тем, с чем Разеаль разобрался у неё на глазах

Но всё равно ей нужно было убедиться самой.

Ей нужно было увидеть, правда ли Тоги мёртв.

Тот человек, который помог Рангардy попытаться разрушить её жизнь..

Нэнси крепко зажмурилась, стиснув челюсть, и силой загнала воспоминания обратно.

С Рангардом она уже разобралась.

Его тело всё ещё валялось полуживым в самом глубоком подвале её замка: закованный, в крови и гнили, словно позорная мерзость. Она не убила его. Она хотела оставить его живым, чтобы напоминать себе, что больше не беспомощна, больше не слаба. Когда возвращался страх, когда кошмары всплывали в голове , когда по венам расползалась тошнотворная брезгливость... она спускалась туда.

И крики помогали, они успокаивали её и напоминали, что она выжила.

Но в ту ночь был замешан ещё один человек.

Тот, чью смерть она увидела, но всё равно... не могла уснуть, не убедившись в этом до конца.

Потому что Тоги, человек, которого Разеаль уничтожил, тоже был человеком, которого она не смогла бы забыть.

Даже если бы захотела.

Она вдохнула.

Потом выдохнула.

Тело слегка дрожало не от холода, а от всего, что было внутри.. Потом

Через несколько напряжённых секунд Нэнси наконец заставила себя идти дальше. Прошло немного времени, прежде чем она осознала: она стоит на самом краю холма, ну, не совсем холма. Потому что прямо перед ней зиял огромный кратер, такой глубокий и такой широкий, будто саму землю вычерпали чьей-то злой божественной рукой. Почва проваливалась в бездну, разорванная и раскиданная, как битая глиняная посуда. Казалось, сюда со всей яростью врезался метеороид.

Она сглотнула, дыхание перехватило, пока она смотрела в эту пустоту. Теперь, когда у неё появилась секунда подумать, она не могла не почувствовать, как её накрывает: ошеломление, даже благоговение. Насколько же нужно быть сильным, чтобы создать такое... одной лишь физической силой?

Нэнси вздрогнула, когда всплыл образ Разеаля. Всё, что он сделал, по крайней мере всё, что она видела, это то, что он схватил того парня, Тоги, за голову и впечатал в землю. Жёстко. Так жёстко, что дрогнул сам воздух. И ещё он что-то прошептал... какое-то дурацкое название вроде... Лобовой Удар погибели или как-то так. Она не помнила точно, всё случилось слишком быстро, слишком жестоко.

И вот так он его убил.

Она даже помнила, как Разеаль потом поднял тот огромный молот и снова и снова опускал его на уже изуродованное тело Тоги. Каждый удар гремел как гром, превращая всё в щепки. Будто раздавить голову было мало, будто ему нужно было стереть тело полностью, поставить точку на нём без всяких сомнений.

Это было жестоко, отвратительно и правда очень страшно

Но... ей нужно было увидеть это самой.

Нэнси в последний раз окинула взглядом гигантский кратер, а затем всё-таки двинулась. Она резко вдохнула, холод полоснул по горлу, и она шагнула вперёд, пока не оказалась прямо на краю. Ветер откинул её волосы назад, словно знамя ледяного пламени.... Потом

шуууу

За её спиной распахнулись два великолепных крыла льда, родившиеся из вихря инея и бело-голубой маны. Кристаллические перья резко мерцали в бледном морозном свете.

Одним мощным взмахом

ФВУУУУШ

Она сорвалась с гребня и стала опускаться в огромный кратер, медленно, осторожно, наблюдая, как приближается земля. Снег разлетался под силой её крыльев, обнажая глубокие трещины и расколотую почву.

Она мягко приземлилась в самом центре кратера.

Там, где должно было остаться тело Тоги.

Или то, что от него осталось.

Но сейчас она увидела лишь... снег.

Слои плотного, тяжёлого, нетронутого снега.

Она чуть прищурилась.

Разумеется, весь кратер снова занесло снегом. Снегопад здесь никогда не прекращался.

Нэнси выдохнула сквозь губы, и вместе с дыханием вытекла мана: белая, туманная и ледяная.

Её магия разошлась наружу.

Потом

фррррррррр

Громкий, мощный звук прокатился по кратеру, когда мана хлынула из её тела. Снег вокруг задрожал, резко затрепетал, а затем поднялся огромными волнами, будто буря склонилась перед её волей.

Снег закрутился вверх густыми облаками, вращаясь вокруг неё, а затем взорвался во все стороны, начисто выметая метров десять снега, вычищая весь центр кратера.

И наконец...

Она увидела это.

Она посмотрела вниз, на обнажившуюся землю.

Там

По всей растрескавшейся ледяной поверхности находились...

Обломки. Щепки чего-то деревянного и полосы одежды, вмёрзшие под инеем.

Нэнси распознала эти щепки мгновенно.

Тело Тоги.

Точнее, то, что осталось после того, как Разеаль размазал его до неузнаваемости.

Нэнси помнила это ясно: в тот момент, когда его тело в бою затвердело и резко затрансформировалось в дерево. Трансформация, которую она не понимала и не собиралась понимать. Она помнила только мерзкий треск ломающегося дерева с каждым ударом молота.

Самые различные обломки валялись здесь расколотыми, изломаными и полностью неразличимыми.

Но она понимала, что это были за обломки.

Её глаза оставались холодными, непроницаемыми, но в воздухе вокруг неё висела тёмная тяжесть.

Нэнси шагнула вперёд, подняла обутую ногу И опустила её на один из деревянных обломков.

Медленно, вдавливая его в землю.

Её губа слегка дрогнула, и лицо залило чистое отвращение.

"Тебе повезло, что ты сдох быстро" прошептала она, и голос стал острым, как битое стекло. "Потому что если бы ты... если бы ты был ещё жив..."

Она прижала ногой обломок сильнее, повернув стопу.

"Ты бы умолял о смерти задолго до того, как я закончила бы с тобой."

Она плюнула.. на обломки. Без капли уважения к мертвецу..

Не от ярости или ненависти.

А от чистой, ледяной брезгливости.

Она развернулась, готовая уйти. Готовая оставить всё это позади. С губ сорвался тихий, горький вздох, почти разочарованный тем, что она не убила его сама.

Но потом

Как только она сделала первый шаг прочь

Она застыла.

Позади прокатилась странная вибрация.

вввмммм... вввмммм...

Сначала едва заметная, почти слишком слабая Но она была, и её нельзя было спутать ни с чем.

Звук и вибрация.

Нэнси слегка повернула голову, брови приподнялись.

"...Что?"

Она развернулась полностью.

Её глаза расширились.

Потому что обломки

Те сломанные деревянные щепки, на которые она только что наступила

Вибрировали.

Они не просто слегка дрожали.

Их трясло яростно, почти судорожно, будто что-то внутри пыталось вырваться наружу.

Потом

ФВААААМ

Из кусков вырвался ослепительный свет. Яркое, резкое сияние вспыхнуло изнутри каждого обломка.

Нэнси инстинктивно подняла руку, прикрывая глаза, внезапная яркость резанула по ним. Мана в воздухе мгновенно сгустилась, закручиваясь вокруг неё с неестественной тяжестью.

"Что за чёрт...?"

Нэнси резко что-то почувствовала… Ни жар и ни ману…

А что-то куда более опасное.

Радиация

Удушающая, почти ядовитая энергия поднималась из глубины обломков.

"Что это?... " пробормотала она

Поднимающееся, пульсирующее сияние лилось вверх, вспыхивая из глубины расколотых кусков, словно они наконец отозвались на что-то... Или нет, скорее на кого-то. Тоги проглотил буквально кусок урана, всё его существо пропиталось нестабильной радиацией... и теперь эта нестабильность отзывалась. Может, её спровоцировало движение Нэнси, а может, дело было в чём-то другом.

Как бы там ни было, обломки начали подниматься. Сначала один. Потом другой. Затем все разом... обломки зависли в воздухе словно дрожащий рой, и трясло его так сильно, что гул стоял такой, будто вокруг кружит рой металлических насекомых.

Нэнси почуствовала вибрацию раньше, чем увидела резский всплеск щепок.

Она прищурилась, на лице стянулось непонимание. А через мгновение его сменил шок.

"Что... что происходит? Ей как-то надо остановить эти щепки?" Вопрос едва успел оформиться у неё в голове, когда... Фликкк

По парящим обломкам прошёлся резкий сдвиг.

Каждый кусок стал угольно-чёрным, неестественная, пожирающая тьма покрыла их, словно живая материя. Это был не просто чёрный цвет… Эти щепки имели глубину, текстуру, твёрдость и блеск, почти как у камня..

Цвет был точно таким же, как у костей Разеаля, сделанных из Обсидиановой Агонии, только немного светлее, но цвет всё равно был безошибочно похожим... И в тот момент, когда трансформация завершилась, что-то изменилось.

Обломки потянулись друг к другу

словно их засосало невидимым вакуумом.

Флукк!

Они столкнулись с резким, плотным металлическим звоном, тяжёлым и пустотелым одновременно, словно сошлись два невероятно плотных материала... и при этом почему-то невесомых.

От этого противоречия всё казалось неправильным.

Сцепились новые куски.

Снова. И снова.

Их будто намагнитило, и они неудержимо тянулись друг к другу.

Скрежетали, шлифовали, вибрировали так яростно, что казалось, вот-вот либо расколются, либо сольются.

Это мана?.. Нет... эта энергия ощущается совсем иначе.

Нэнси сузила взгляд, иней на ресницах дрожал, пока она наблюдала, как в глубине кратера начинается какая-то странная реакция. Воздух вокруг обломков мерцал энергией, которую она не узнавала: колючей, резкой, почти токсичной. Это ощущалось неправильным и опасным. Давящая сила, которая инстинктивно предупреждала любого человека: держись подальше.

Но Нэнси была не "любым" человеком.

С губ сорвался холодный смешок, пока она стояла неподвижно, и её ледяно-голубые волосы медленно чертили дуги за спиной.

Радиация... слова она не знала, но угрозу чувствовала. И всё же выражение её лица не изменилось.

Такая вредная энергия... не подействует на неё. Не с её кровью. Она была драконорожденной, из королевского драконьего рода. Её тело было слишком прочным, чтобы его могло напугать нечто подобное.

Так что она просто стояла, спокойная и неподвижная, смотрела на обломки холодным, любопытным взглядом.

А потом, в следующую секунду, всё изменилось.

Разбросанные деревянные фрагменты начали тянуться друг к другу, выкручиваться, растягиваться, перетекать, плавиться один в другой, как тёмный воск. Стала формироваться идеальная сфера: чёрный металлический шар, гладкий, отражающий и неестественно безупречный.

Нэнси прищурилась.

И потом

БРРРРАААММММ

Кратер разорвал жестокий звук. Ударная волна шарахнула наружу, вздымая снег и дроблёный лёд. Волосы Нэнси рванули назад от лица, ледяные крылья за спиной удержали её в воздухе, пока она смотрела вперёд не моргая.

Её взгляд стал острее и холоднее.

Потому что прямо у неё на глазах...

Металлическая сфера пошла рябью и переформировалась, как жидкий металл, который силой загоняют в форму, пока тот не сформировал тело. Человеческий силуэт. Плечи. Грудь. Руки. Ноги. Черты лица.

Нэнси застыла.

Лицо исказилось смесью шока и отвращения.

Эту физиономию... она узнала сразу.

Тоги.

Телосложение этого мерзкого ублюдка, эта отвратительная рожа, которую она не смогла бы забыть.Нo теперь он был не из плоти и крови. Всё его тело.. Ну, оно стало... Угольно-чёрным, металлическим, гладким и отражающим, словно выкованная тьма. Ходячая статуя из какого-то неизвестного металла: плотного, отполированного и почему-то живого.

А, ещё чисто технически, он был голым. Хоть и там, где пах, ничего не было, лишь ровная металлическая поверхность. И это имело смысл: Фактически... его тело уже не было человеческим.

В тот же миг, когда превращение завершилось, аура Нэнси изменилась.

Её убийственное намерение вспыхнуло.

Губы растянулись в медленную, ледяную улыбку.

Ей было плевать, как он ожил. Ей было плевать, во что он превратился.

В голове звенела лишь одна мысль:

Убить его.

По-настоящему, на этот раз.

Она не потратила ни секунды.

"Сдохни."

ХЛЕСТ.. ХЩЬ...

Её ледяные крылья щёлкнули, и она метнула в череп Тоги огромное, бритвенно-острое ледяное перо с ужасающей скоростью. Оно рассекало воздух с силой, способной разрубить валун размером с дом.

Но

Тоги даже не попытался уклониться.

Он даже не поднял своего взгляда.

Он был занят тем, что смотрел на свои руки.

Сгибал пальцы. Поворачивал ладони. Сжимал и разжимал кисти, проверяя движение, как новорождённое существо, впервые обнаружившее собственные конечности.

Атака Нэнси ударила его прямо в лоб

ДЗЫНЬ ТРЕСК!!

Ледяное перо разлетелось россыпью сверкающих осколков в тот же миг, как коснулось его, будто хрупкое стекло о бриллиант.

Глаза Нэнси тут же сузились, тело инстинктивно отпрянуло на несколько метров, она взмахнула крыльями и увеличила дистанцию.

Её настороженность поднялась ещё выше.

Тем временем Тоги всё так же не реагировал.

Ни вздрагивания.

Ни единого движения.

Ни намёка на то, что он вообще заметил.

Он просто продолжал смотреть на свои руки с почти гипнотической сосредоточенностью.

"Что... случилось со мной?" пробормотал он, и голос отозвался слабым металлическим эхом. "Что это за тело...? Я... я чувствую себя таким... лёгким. Будто я вообще ничего не вешу..."

Он постучал другой рукой по предплечью.

Раздался резкий металлический лязг.

"И... таким твёрдым?" В глазах плескалось недоумение. "Что это за металл...? Я такого не знаю..."

Его новое тело было невероятно гладким, настолько гладким, что даже на микроскопическом уровне в нём не было неровностей. Ни пор. Ни шероховатостей. Только чистый, безупречный тёмный металл. Почти как обсидиан, но легче, страннее.

Выражение его лица медленно менялось, по капле подтягивались воспоминания.

Он вспомнил.

Прямо перед смертью.

Прямо перед тем, как тот беловолосый сопляк.. уничтожил его.

Что-то... коснулось его затылка.

Какой-то материал.

Какая-то неизвестная субстанция, которую он инстинктивно попытался поглотить.

Всё его существо вопило, требуя её.

А потом

Его голова была уничтожена, прежде чем он успел закончить поглощение.

"О... и...." Из него вырвался пустой выдох. "Я... жив?"

Он поднял руку к затылку, там, где голову должны были разнести, и нащупал лишь гладкий, цельный металл.

"Я... я, мать твою, жив" сначала прошептал Тоги, а потом шёпот разорвался резким, свихнувшимся смехом, раскатившимся по пустому кратеру.

"Хахахаха я жив, ублюдки! Я вернулся с того света!"

Он запрокинул голову, металлическое горло вибрировало от искривлённого веселья, руки вцепились по бокам талии, будто он не мог удержать истерику, вспухающую внутри. Его угольно-чёрное тело блестело под бледным светом: гладкое, твёрдое, невозможно плотное.

"А знаешь что?" Его ухмылка расползлась гротескно. "Я ещё и поглотил этот охуенный материал... что бы это ни был за металл... хахахаха! Смешно же получилось, выблядок! Я никогда в жизни не чувствовал себя настолько охуенно!"​