"Куда это ты собралась?"

Голос прозвучал холодно и отчётливо, прорезав свист ветра у Селены в ушах.

И прежде чем она успела изменить траекторию своего движения, София возникла прямо перед ней, быстрее, чем двигалась сама Селена.

А в следующий миг последовал удар.

Нога Софии резко опустилась вниз, выполняя чистый, жестокий замах, нацеленный прямо на лицо Селены.

Лицо Селены тут же потемнело.

Рука сама взметнулась вверх. По коже вспыхнул золотой свет, укрепляющая магия мгновенно усилила её тело. Она заблокировала удар предплечьем.

Но сила за этим ударом оказалась чудовищной.

Удар расколол воздух, будто удар грома. Боль отозвалась по всей руке, а инерция всё равно отбросила Селену назад, несмотря на попытку заблокировать удар. Её ноги оторвались от земли, тело швырнуло на несколько метров, и только в полёте она успела вывернуться и восстановить равновесие.

Приземлилась она жёстко, проскользила по разбитому камню, оставляя обувью неглубокие следы на дороге, и лишь потом остановилась.

На миг в её лице мелькнуло изумление.

Первый удар ещё можно было списать на внезапную атаку.

Но это?

Она ведь подготовилась. Укрепила тело. Была настороже и даже ожидала нового удара.

И всё равно её отбросило?

Это по-настоящему потрясло её, потому что она ясно чувствовала: в ноге Софии не было ни маны, ни ауры, ни какого-либо внешнего усиления.

Это была чистая физическая сила.

И именно это тревожило сильнее всего.

Потому что у Селены было святое тело. И его сила не шла ни в какое сравнение с обычной. Это было почти божественное тело, наделявшее её физической мощью, недоступной большинству гениев. Лишь единицы могли сравниться с ней в грубой силе, вроде Ареона с его драконьей Родословной или тех, кто рождался с редчайшими телами и чудовищными дарами.

И эта женщина тоже была из их числа?

Более того, она даже не выглядела намного старше самой Селены.

Вот это тревожило ещё сильнее.

Немногие в её возрасте вообще выдержали бы даже обычную силу, которую давало её святое тело, не говоря уже о том, чтобы так легко подавить её. А это значило только одно.

Перед ней гений.

Кто-то её уровня.

И от этого происходящее становилось ещё нелепее.

Потому что Селена не знала, кто это.

При всей своей скромности Селена прекрасно осознавала собственный уровень. Она знала, что стоит на вершине талантов этого поколения. И любой, кто был бы способен встать рядом с ней, не мог оставаться неизвестным.

Но эту женщину она видела впервые.

Кто она?

Почему Селена о ней никогда не слышала?

И с какой стати кто-то такого уровня вдруг напал именно на неё?

Все эти мысли пронеслись в голове быстрее одной секунды.

Но даже так гнев оказался сильнее недоумения.

Потому что важнее всего было одно.

Эта женщина снова её остановила.

Селена медленно выпрямилась. Золотое сияние вокруг неё слегка померкло, но не исчезло. Её взгляд намертво впился в Софию, и теперь в нём уже открыто горела враждебность.

София тоже легко опустилась на землю в нескольких шагах впереди.

Она смотрела на Селену с явным превосходством.

"Я сказала, стой" ровно повторила София. "Не убегай."

Её глаза слегка сузились.

"А ещё... Ты ведь сказала, что идёшь к кому-то? К кому именно?"

Вопрос прозвучал будто бы буднично, но под ним уже проступало что-то куда более мрачное.

Селена медленно вдохнула, силой задавливая своё раздражение.

"К кому бы я ни шла" произнесла она тихо и ровно "если ты снова меня остановишь, всё закончится очень неприятно для тебя."

Терпение у неё стремительно заканчивалось.

"Это последнее предупреждение. Отойди."

Даже говоря это, она смотрела не столько на Софию, сколько мимо неё, туда, где ощущала его.

Разеаля.

Он был близко.

Так близко, что от этого сердце больно колотилось о рёбра.

Каждая потерянная здесь секунда становилась невыносимой. Внутри поднимался острый, почти безумный страх, что если она задержится ещё хоть немного, он снова исчезнет.

А этого она допустить не могла.

Поэтому времени на всё это у неё не было.

Она едва заметно сместила вес, собираясь вновь сорваться с места.

Но прежде чем она успела двинуться...

София заговорила раньше.

"Это Разеаль?"

И тут же продолжила, уже куда холоднее:

"Потому что если это он... то не то что встретиться с ним, я даже на шаг не позволю тебе к нему приблизиться."

Между ними мгновенно разлилось густое, неоспоримое убийственное намерение.

Сама София не до конца понимала, почему её реакция вдруг так резко обострилась.

Это ведь была всего лишь догадка. Она вполне могла ошибаться. Просто направление, в котором рвалась Селена, слишком уж походило на то, где сейчас находился Разеаль. Может, совпадение. Может, нет.

Но от одной только этой мысли в голове Софии будто зазвонил тревожный колокол.

И ещё сильнее настораживало то, с какой отчаянной спешкой двигалась эта женщина. Будто не могла позволить себе потерять ни секунды. Будто то место, куда она так стремилась, значило для неё всё.

Может, она и правда летела не к Разеалю.

Может, София просто надумывала.

Она и сама не была уверена.

Но в ту секунду, когда мысль "а что, если она направляется к Разеалю?" сформировалась окончательно, внутри Софии что-то затвердело.

Что-то острое.

Жёсткое.

Неуступчивое.

Почти собственническое.

Сначала была женщина, которая разрушила жизнь её мужу. Уже одного этого было достаточно.

А теперь эта же женщина, похоже, собиралась к нему ещё и приблизиться?

Не позволю.

А вдобавок вместе с этим поднялась ещё одна, куда более странная мысль. Если София не ошибается и Селена действительно идёт к нему... зачем? Почему её так отчаянно тянет увидеть его?

София не знала.

Она только догадывалась.

Но стоило ей посмотреть в лицо этой светловолосой женщины, и она увидела...

Отчаяние и тоску.

Такое выражение, словно она бежала не просто к человеку, а к целому миру, без которого уже не могла дышать. Словно всё её существо было устремлено туда, куда она так торопилась. Она выглядела как девушка, безнадёжно влюблённая, что больше не в силах этого скрывать.

Этот взгляд почему-то встревожил Софию сильнее, чем следовало бы.

Можно было назвать это женским чутьём.

И сейчас оно било тревогу во весь голос.

Внутри шевельнулось что-то незнакомое.

Защитный инстинкт?

Собственничество?

София и сама не знала.

Но это ощущение ей не нравилось.

И игнорировать его она не собиралась.

Какова бы ни была причина, она не позволит этой женщине уйти отсюда.

Хотя, по правде говоря, София и так не собиралась её отпускать.

Но стоило имени Разеаля сорваться с её губ, и в Селене что-то замерло.

Её тело, напряженное от нетерпения, застыло на полушаге. Отчаяние, которое толкало её вперёд, яростное, ослепляющее, словно кто-то одним движением погасил.

"Даже на шаг не позволю тебе к нему приблизиться..."

Эти слова эхом ударили у неё в голове.

На один короткий вдох она замерла.

Приблизиться... к нему?

Она сейчас сказала... Разеаль?

Затем Селена медленно повернула голову к Софии.

"Что... ты только что сказала?"

Её голос больше не дрожал.

Он стал ледяным, совсем не похожим на голос девушки, которая ещё минуту назад неслась по улицам со слезами на глазах.

Её взгляд встретился со взглядом Софии, и он изменился.

Отчаяние в её взгляде исчезло без следа.

Оно сменилось чем-то опасным.

Почти собственническим и... почти параноидальным.

София заметила это мгновенно.

Значит, дело и правда в Разеале?

Её брови едва заметно приподнялись.

Но ещё сильнее её насторожило не это, а выражение на лице Селены.

Её челюсть напряглась и сжалась чуть сильнее.

Зрачки сузились, но не от страха.

Будто речь шла о чём-то, на что она уже мысленно наложила своё право.

Будто весь мир вокруг померк, и остался только один-единственный человек.

Инстинкты Софии тут же обострились.

Как женщина, слишком хорошо знакомая с подобными взглядами, она сразу почувствовала: здесь что-то очень, очень не так.

Особенно в том, что касается её мужа.

И это было написано на лице Селены слишком ясно.

В голове Софии заорала тревога.

Она опасно сузила глаза.

Да, Селена и правда направлялась к Разеалю.

Но зачем?

И что это вообще был за взгляд?

Неужели она чего-то не знает?

Её мысли становились всё тревожнее, пока она лихорадочно пыталась сложить картину воедино. Потому что это точно не было лицо женщины, которая ненавидит Разеаля. Нет. Совсем нет.

Сейчас Селена выглядела как человек, которому только что запретили прикоснуться к тому, что он уже считает своим.

София прищурилась ещё сильнее.

Она снова прокрутила в голове этот миг.

Выражение Селены изменилось в ту самую секунду, когда прозвучало имя Разеаля.

По спине Софии пробежал холодок.

Почему?

Если эта женщина действительно настолько его ненавидела, что обвинила и сломала ему жизнь, почему сейчас смотрит так?

Почему её лицо, ещё мгновение назад искажённое тоской и спешкой, теперь стало жёстким и почти собственническим?

Это не имело смысла.

Если только...

Мысли Софии резко обострились.

Если только она вовсе его не ненавидит?

Хотя это тоже казалось невозможным.

Её догадка подтвердилась в тот момент, когда Селена снова заговорила.

"Ты кто такая?"

Голос Селены был тихим.

Не неуверенным, не растерянным, а скорее... требовательным.

Теперь она полностью повернулась к Софии и шагнула вперёд.

И в ту же секунду воздух вокруг неё изменился.

Всё её тело вдруг озарилось золотым светом.

Он не рванул наружу, а наоборот, сжался, обвился вокруг неё, как жидкий солнечный огонь.

А потом... с низким, тяжёлым звуком святая энергия вырвалась из неё, как управляемый взрыв, полностью окутав тело Селены. Волосы приподнялись и засияли золотым светом.

То, что поначалу было лёгким сиянием, превратилось в пламя.

Это была не мана... это было нечто гораздо более чистое.

Сначала свет просто покрывал её тело.

Но уже в следующее мгновение превратился в пылающий золотой огонь, в центре которого стояла Селена.

Золотая энергия полетела вверх, закручиваясь вокруг неё, как священное пламя. Она поднималась всё выше, выше крыш ближайших лавок, выше проломленного здания, которое Селена пробила своим телом, и вытянулась в небо столбом света, тяжёлым, давящим, почти невыносимым.

Земля под её ногами пошла трещинами.

С каждым шагом, который она делала в сторону Софии, давление усиливалось, будто сама гравитация увеличивалась.

"Повтори" мягко сказала Селена, и её голос без всякого усилия разнёсся по всей улице. "Что именно ты сейчас сказала?"

Глаза у неё горели.

"Ну же" продолжила она, не отводя взгляда от Софии. "Повтори."

Святая аура Селены уплотнялась с каждым шагом.

Золотое пламя разгоралось всё больше. Одна только плотность этой энергии уже давила на стены ближайших домов, заставляла ставни дребезжать, а мелкий мусор, камешки и щепки разлетаться по улице. Мирные жители дальше по улице невольно попятились, задыхаясь от одной только этой тяжести.

Объём энергии был подавляющим.

Золотое сияние ревело и трепетало высоко над крышами.

Это уже не была растерянная девушка.

И не святая, которая ещё недавно выглядела слабой и разбитой.

Теперь перед ними стояла святая в гневе.

И теперь София уже не сомневалась ни на секунду, эта женщина и правда шла к Разеалю.

От этого уголки её губ медленно изогнулись в опасной улыбке.

Её аквамариновые глаза изучали Селену пристально, с лёгкой тенью недоумения. Она ясно видела, как изменилось поведение Селены в ту секунду, когда прозвучало имя Разеаля, и это тревожило её всё сильнее.

Но вместо того чтобы смягчить свою враждебность, это лишь ещё сильнее разожгло её убийственное намерение.

Улыбка Софии не исчезла с её губ.

"О? Не расслышала?" Она стала только острее. "Я сказала..." Заговорила она легко, почти в будничном тоне. "Если ты попробуешь сделать хоть один шаг в сторону Разеаля, я отрублю тебе обе ноги и уложу их тебе же в руки."

Голову она чуть склонила набок, а голос стал откровенно насмешливым и нарочито терпеливым, словно она специально повторяла что-то для того, кто слишком медленно соображал.

"На случай, если с первого раза до тебя не дошло" добавила она с чуть приподнятым уголком губ "я решила объяснить попроще."

В её глазах не было ни тени колебания.

Ни капли блефа.

Окружающие их люди отреагировали раньше самой Селены.

Воздух стал тяжёлым... слишком тяжёлым.

А потом...

"Вот как?"

Голос Селены прозвучал тихо.

Опасно тихо.

Она остановилась на полушаге, когда София закончила говорить. На одно короткое мгновение всё будто застыло. А затем что-то изменилось.

Золотая аура вокруг неё не просто вспыхнула, а наоборот, сначала сжалась внутрь, плотно спрессовываясь вокруг тела, так что само пространство будто исказилось.

Теперь это было уже не просто пламя.

Это было чистое давление.

Из неё хлынула мана в таких количествах, что лежавшие вокруг обломки задрожали. Камешки чуть приподнялись над землёй. Щепки и доски завибрировали, под невидимым весом трескаясь ещё сильнее.

Золотой столб вокруг неё стал выше, шире, ярче.

Очевидно, единственное, что сейчас занимало её голову, это то, что какая-то случайная женщина осмелилась помешать ей добраться до Разеаля.

В её глазах больше не было отчаяния.

Святой свет отражался в них, превращая их в расплавленное золото.

София стояла непоколебимо.

Она не отступила. Она даже не вздрогнула перед этим давлением, от которого многие сильные мира сего старшего поколения хотели бы уйти. Ее собственное присутствие слегка уплотнилось, давление вокруг нее сгущалось, а не расширялось. Ее голубые глаза наблюдали за развитием событий с выдержанным спокойствием.

Но свой вес она всё же чуть сместила, чтобы подготовиться к атаке.

Между ними оставался всего метр.

И этого метра хватало, чтобы в следующую секунду две великие империи оказались на пороге войны.

Но именно тогда...

"ХВАТИТ!"

Голос Марии прорезал напряжение, как кнут.

Это слово эхом ударило по разрушенной улице.

А в следующую секунду она уже стояла между ними.

Вода сгустилась у её ног, когда она тяжело приземлилась на растрескавшуюся дорогу улицы. Руки были вскинуты в разные стороны, одна ладонь к Селене, другая к Софии. Она широко расставила ноги, пытаясь удержаться под сокрушительным давлением с обеих сторон.

С одной стороны на неё давил гнев святой.

С другой, ледяное, смертоносное убийственное намерение.

Если они столкнутся по-настоящему...

Всё пойдёт к чёрту.

'Мне нужно их остановить' лихорадочно подумала Мария.

Золотая аура вокруг Селены дрогнула, но не исчезла и даже не ослабла. Взгляд Софии, наоборот, стал только темнее.

"Какого чёрта ты творишь, Мария?" резко спросила София, и на её лице ясно проступило раздражение. "Уйди, пока не превратилась в расплющенную рыбу."

Но Мария не сдвинулась с места.

И прежде чем София успела сказать что-то ещё...

"Достаточно."

Голос прозвучал сверху.

Резкий и до неприличия властный.

"Прекратите, кем бы вы ни были" продолжил тот же голос, спокойно, но с неприкрытым высокомерием и гордостью. "Вы не будете сражаться в самом центре имперской столицы."

"Вы хоть понимаете, где находитесь? Это центр Имперской Столицы."

Все трое подняли головы.

Над разрушенной улицей в воздухе парила девушка.

Юная, едва ли старше шестнадцати или семнадцати. Вокруг неё сияла платиновая аура, будто нимб властного света. Она висела в воздухе совершенно свободно, императорские одеяния слегка колыхались на ветру, а взгляд, брошенный вниз, был полон неоспоримого величия.

Её аура не была дикой.

Она была отточенной, сдержанной и властной.

Мария почувствовала, как у неё сжалось сердце.

'Нет... Только не сейчас...' Она тут же метнула взгляд на Софию 'Плохо... Всё очень плохо...'

И, что хуже всего, София уже смотрела вверх.

И в её взгляде виднелось узнавание.

София лениво подняла палец, указывая наверх.

"Ааа" сказала она, и на её лице появилась ухмылка. "Так это ты, принцесса."

Её глаза загорелись.

"Отлично. Просто отлично. Встретить вас обеих в одном месте и в одно время... Это избавляет меня от необходимости искать вас по отдельности."

Убийственное намерение вокруг неё заострилось до предела, став почти осязаемым.

"Тогда сейчас я отрублю головы вам обеим" громко объявила она, и её голос разнёсся по улице "уложу их на поднос и подарю Разеалю в качестве свадебного подарка, ха-ха"

Её улыбка стала шире.

Почти безумной.

И Мария почувствовала, как у неё резко подскочил пульс.

Наверху лицо парящей девушки мгновенно похолодело, а её платиновая аура вокруг чуть усилилась.

"Прошу прощения..." медленно произнесла она "Что именно ты сказала?"

На одно мгновение даже её проняло дерзостью этих слов.

Её голос не утратил ни капли самообладания, но его тон внезапно резко понизился…

А вот у Селены реакция оказалась совсем иной.

"Свадебный подарок…?" едва слышно повторила она, и замешательство прорезало тот гнев, который уже почти достиг предела. Золотая аура дрогнула, когда она слегка повернула голову к Софии.

"Разеалю?"

Она несколько раз растерянно моргнула.

Что это вообще значит?

А рядом Мария тяжело сглотнула.

Нет...

Нет, нет, нет.

Теперь стало ещё хуже, чем раньше.

Это уже не было столкновением двух сильных женщин.

Теперь их стало трое.

Святая.

Принцесса Атлантиса.

И сама принцесса империи.

И всё это происходило посреди города, и без того измученного монстрами и разломами.